Соглашаться с такими обстоятельствами, разумеется, мало кому хотелось. Но что могли сделать простые игроки? Даже ради самообороны далеко не каждый мог пойти на убийство, а потому сражения, между плееркиллерами и обычными игроками, выходили отнюдь не равными. Да и сил у них попросту не хватало. Как бы аморальны не были методы разбойников, но в плане подготовки они были далеко не профанами. За плееркиллерство также давались очки опыта, а снаряжение, добытое с останков некогда храбрых приключенцев, было первоклассным.
Так что, спустя несколько месяцев после старта игры, была образована крупнейшая в истории САО гильдия — Армия Освобождения Айнкрада. Одной из ее целей была защита мирного населения от подобного сброда. Однако и тут все было не так гладко. Глава гильдии Синкер настаивал на том, что даже тех, кто пошел по неправедному пути, нельзя убивать. Дескать, суд над ними будет по окончанию игры, а пока пусть просто посидят в камерах заключения. И все бы ничего, но преступники почему-то не спешили считаться с его взглядами. Особенно трудно было с теми, кто напрочь слетел с катушек, и крошил в капусту всех без разбора. Именно поэтому, в один прекрасный день, в штате гильдии появилась еще одна должность — штатный киллер. Создана она была, как вы понимаете, специально для меня.
С тех самых пор я выполнял для гильдии ту грязную работу, за которую не желали браться все остальные. В мои обязанности входило: найти, обезвредить или уничтожить опасных типов. И признаться, долгое время у меня вполне не плохо это получалось. Многие из тех, кто в последствие стал моими жертвами, были просто двинутыми ребятами. Некоторым я искренне сочувствовал, иных люто ненавидел, к третьим же относился вообще отстраненно, как будто это даже не живые игроки, а обычные мобы, принявшие форму человеческих тел. По-разному бывало. К примеру, нередко ставшие на эту скользкую дорожку были попросту отчаявшимися людьми, ищущими отмщения за погибших друзей, или теми, кто решил, что справедливости в этом мире нет вовсе. Другие же просто не верили, что их жертвы действительно умирают. Как-то раз, еще в самом начале моей карьеры, я повстречал парня, который оправдывал себя тем, что будто бы слышал о том, как игроки, погибшие в игре, просто переносятся в какую-то комнату и ждут окончания игры там. Рассказывал, дескать, это нормально для тех, кто был недостаточно силен, чтобы пройти игру, зато ему их вещи и золото сослужат хорошую службу. Я в это, честно говоря, не сильно верил.
Все это я рассказываю к тому, чтобы дать понять — то, что я испытывал к преступникам, было чем угодно, но только не страхом. Так было всегда, до того дня.
"It`s show-time!" — фраза, заставляющая в страхе дрожать даже самых опытных проходчиков. Это было любимым изречением главы самой ужасной красной гильдии — "Веселого гроба".
Все, собравшиеся под их знаменами небыли несчастными заблудшими душами, не использовали убийства как средство выживания. Они развлекались. Испытывали неописуемую радость от человеческих мучений и страданий. Садисты, моральные уроды, убийцы и даже насильники — вот их основной состав.
Впрочем, как гильдия они стали известны несколько позже, а на тот момент это была просто партия из тринадцати человек. Партия, завидев которую, душа уходила в пятки. Неуловимые, безликие, жестокие, не знающие пощады. "Чертова дюжина" — так их прозвали в народе.
До того дня я ни разу не встречался ни с ними, ни с их "работой". Зато наслышан был немало. От рассказов Арго об этих парнях кровь стыла в жилах.
Потому, когда я услышал знаменитую фразу у себя за спиной, я буквально остолбенел. Даже за кинжалом не спешил тянуться.
Мои товарищи по несчастью и то энергичнее отреагировали. Синкер и Юриэль, прижавшись спинами друг к другу, с оружием наголо, старались не подпускать врагов близко. Мерсер выхватил из кармана нож, очень походящий на канцелярский, и принялся им размахивать; Хина вцепилась в Корина мертвой хваткой, да и тот был напуган не меньше. Минамори же, к моему удивлению, оставалась самой спокойной из всех нас. Только спустя несколько секунд до меня дошло:
— "Она не понимает, кто это такие... Минамори ведь никогда не сталкивалась с бандитами" — пронеслось у меня в голове.
А тем временем, окружившие нас ребята постепенно показались из тени деревьев и заняли установленные позиции. Работали явно по отлаженной схеме. И главное выглядят-то как: черно-коричневые доспехи, скрытые под рваными балахонами болотного цвета. Ни одного лица видно не было — все они скрывали их под разнообразными масками. Ну а характерней всего, конечно же, выглядел их лидер. Его лицо скрывала костяная маска в виде черепа, а в руках опасно сверкал широкий кинжал, по типу поварского тесака.
Я попытался было что-то сказать Минамори, как-то объяснить происходящее, но гилдмастер "Гроба" опередил меня.
— Ну что же вы, господа! Нечего так переживать. Мы ведь обычные игроки, такие же как вы. — С этими словами, вокруг нас раздался хохот. — Ладно, не будем тянуть кота за хвост, что делать вы знаете, — обратился он к своим товарищам и махнул рукой в нашу сторону.
До меня медленно начинала доходить суть происходящего. Эти ребята пришли с одной определенной целью — убить нас. Но... что-то здесь не сходилось...
— Эй, ПоХ, может, сперва развлечемся с этими административными крысами. Что они нам сделают? — раздался голос откуда-то из толпы.
— Валяйте, но не забывайте, какое у нас задание.
— "Задание?" — подумал я. — "Это странно! Получается, все это не случайность. Да и как их вообще случайно могло занести на первый уровень. Эти черти — птицы совсем иного полета, и охотятся, как правило, на верхних этажах. Выходит..."
— Да, и не забудьте потом замести следы! Все должно выглядеть так, будто они попали в пасть к монстрам. — Махнув напоследок рукой, игрок, носивший имя ПоХ, растворился в ярком свете телепортационного кристалла вместе с двумя своими помощниками. Видимо, он считал, что и десяти человек вполне достаточно, чтобы расправится с нами.
После его ухода, оставшиеся преступники принялись сужать круг. Секунда, и мы уже стояли в оцеплении. Бежать было некуда.
Гробовщик, закованный в тяжелые латные доспехи, виднеющиеся даже из-под балахона, и судя по всему оставшийся тут за главного, расплылся в едкой ухмылке, смачно облизнулся, и направился прямиком к нам с Минамори.
— А ты знойная! — прошипел он. — Вообще-то, нам приказано тебя не убивать, но никто не запрещал нам немного с тобой поиграться.
Но стоило его руке приблизиться к Минамори ближе, чем на метр, как та тут же отпала. Сам не понял, как это у меня получилось, но буквально в мгновение ока я рывком извлек кинжал с пояса и рубанул со всей силы по его культяпке. Эффект был что надо. Гробовщик взвыл, схватился за свой обрубок и шлепнулся на землю. Я же, встав между ним и моей подругой, грозно рявкнул:
— Попробуйте только пальцем ее коснуться!
Сказать, что я сглупил — сильно приуменьшить. Лицо головореза так и искрилось яростью. Казалось, еще чуть-чуть, и он прокусит себе губу от злости. Дальнейшее развитие событий было предопределено.
— УБИТЬ ВСЕХ!!! — заорал новоиспеченный калека.
Началась потасовка. Честно сказать, в такой невыгодной ситуации я еще не оказывался. Спасть свою шкуру — еще куда не шло. Но защищать при этом еще шестерых... Да, в этот вечер фортуна явно повернута ко мне не тем местом. Действовать нужно было без промедлений.
Ближайший ко мне противник, вооруженный чем-то наподобие короткого изогнутого меча, бросился на меня, а подбежав на два метра, прыгнул, выбросив руку с мечем вперед. Недолго думая, я рванул ему навстречу, но, за секунду до того, как столкнуться с ним, пригнулся, активировал навык из ветки "Акробатика" — "Скольжение". Вместо того чтобы сцепится с ним клинками, я проскользил по земле ему за спину и активировал навык "Вертикаль". Рука с кинжалом начала заданное системой движение сверху вниз, но наткнулась на стальное древко копья уже другого бандита. Тут же отбив мой удар, копейщик принялся контратаковать, в то время как я застыл из-за задержки от навыка. Положение мое было безрадостным. И вдруг, когда, сияющее алым свечением, копье уже почти достигло моей шеи, атака прекратилась. Я с удивлением поглядел на противника, и обнаружил, что из его груди торчит острие оружия моей подруги. Резким движением, Минамори выдернула свою глевию и... снесла парню голову. Даже навык не использовала, а просто рубанула от плеча, притом весьма прицельно. Удар был настолько точным, что голова даже не отвалилась, а вместо этого на шее у бандита появилась аккуратная красная полоска. Миг, и парень разлетелся на светящиеся осколки, озарившие своим светом бесстрастное лицо моей, как я полагал, хорошо знакомой подруги. Однако такого безразличия на лице человека я ни разу не видел. Будто это было обычным для нее делом. Однако, времени поражаться у меня не было...
— ШИРО! — донесся до меня голос Хины.
Я обернулся и застыл в ужасе, наблюдая немую картину: Мерс, лежащий на земле под эффектом паралича; Хина, застывшая в оцепенении; двое гробовщиков, попытавшиеся ее атаковать; их клинки, торчащие из тела бедняги Корина, и безмятежная улыбка на его лице.
Я быстро провел взглядом вверх, в поисках индикатора хитпоинтов группы. Хиты начальника "подготовительного отдела" опустились до нуля.
— НЕЕЕЕТ!.. — раздался отчаянный вопль Хины, когда тело ее друга превратилось в полигоны.
Я рыдал. Не внешне — внутри. Сердце мое изнывало от жгучей боли. Возможно, мы с Корином не были больше чем приятелями, но я уже знал — с сегодняшнего дня он станет частым гостем моих ночных кошмаров. И лицо Хины в этот момент... никогда не смогу его забыть. Думаю, так же я выглядел в тот момент, когда погиб Рета. Лицо, выражающее лишь отчаянье и ненависть ко всем, кому по какой-то неведомой причине посчастливилось быть все еще живым.
Но и на душевные терзания я не мог раскошелится. Окутанный фиолетовым светом, короткий меч уже завис у меня над головой. Сообразил это я слишком поздно, так что не смог полностью увернуться. Клинок вошел мне в плечо сантиметров на пять, а хиты скатились в желтую зону. Однако же, я даже ничего не почувствовал.
— Нравиться, сволочь? — раздался голос у меня за спиной. Но я даже не придал ему значения.
Вместо этого я крепко схватил рукой лезвие, оставляя на ней глубокую рану, поднялся рывком и обернулся.
Даже под полумаской, скрывающей верхнюю часть лица, я увидел, в каком ужасе пребывало это жалкое подобие на человека. Рот перекосило, глаза под капюшоном нервно забегали. Сперва я не понял почему, но затем, взглянув на Минамори, до меня дошло — мое собственное лицо причина всему. Не знаю, как оно выглядело со стороны, но у нее, девушки, которая всецело доверяла мне, пробежала опасливая дрожь по телу.
— "Что же, наверно, так даже лучше..." — подумал я.
Снова схватившись рукой за лезвие меча, который больше никто не держал, я с силой дернул его вперед и вырвал из себя прямо с рукоятью. Будь такое в реальности, я бы не только свихнулся от боли, но и залил все вокруг своей кровью. Но в САО нет ни боли, ни крови. В этот момент я почему-то даже пожалел об этом. Мне срочно нужно было почувствовать боль. Как мне тогда казалось, только она могла вернуть меня обратно, извлечь из собственной душевной агонии.
Я поглядел на меч в своей руке, затем на убийцу, стоявшего передо мной. Благо, в этот момент мой мозг все же смог составить эти факты друг с другом. Все так же держа меч за лезвие, я вонзил его в живот оцепеневшего гробовщика, а затем ударил ногой по рукояти, вгоняя железку в его тело еще глубже. Он с грохотом упал на землю и не шевелился, а я просто подошел к нему и посмотрел в его лицо. Страх и ужас на нем. Все правильно — ублюдок это заслужил. Кинжал прочертил в воздухе дугу и разрубил голову супостата пополам.
Внезапно, кто-то коснулся моего плеча.
— Широ, приди в себя! — С одной стороны я осознавал, что голос принадлежит Минамори, а с другой — не осознавал вообще ничего. Все было словно в бреду.
— ШИРО, ТВОЮ МАТЬ!!! — на этот раз моя подруга крикнула и влепила мне хорошую пощечину. Как ни странно, это помогло. — Сейчас на это нет времени! Ты нужен своим друзьям! — и она указала в их сторону.
Над впавшей в отчаянье Хиной уже стояли двое убийц; наших лидеров зажали в тиски четверо, хотя они и старались давать отпор. В тоже время еще один гробовщик уже летел в нашу сторону.
— Иди к ним, а я справлюсь! — Она поглядела мне прямо в глаза и добавила: — Помни наше обещание!
После этого я окончательно пришел в себя. Все еще был в ярости, но при этом трезво соображал. То что надо в такой ситуации.
Не долго думая я схватил с земли оставшийся от моей последней жертвы меч и, уже на бегу, что есть силы, швырнул в сторону напавших на Хину. Тот вошел идеально в спину стоявшего ближе ко мне бандита. Все же, навык "Метательного оружия" был прокачан у меня до максимума, хоть я и не думал, что на "такое" применение он тоже распространяется.
Пока я бежал, до парней начало доходить, что происходит. Обернувшись, оба рванули на меня, но такой атаки не ожидали. За пару метров до них я снизил скорость, схватил с пояса два дротика и метнул в них. Само собой, оба застыли парализованные. Не прекращая бежать, я переключился обратно на кинжал, и применил четырехударный навык "Серебряный коготь". Его особенностью является то, что все удары наносятся обеими руками. Крепко схватив кинжал второй рукой, я поднесся к ним впритык, слегка пригнулся и атаковал сперва ноги первого, в том месте, где должны быть коленные сухожилья. Затем клинок скользнул вверх, но уже ко второй цели, нанося стремительный удар в спину. Третий удар пришелся тоже на спину, только выше, в области лопаток. Только четвертый удар не сработал. Он должен был достичь головы первого моего противника, но шлем под капюшоном оказался слишком прочным. Световые и звуковые эффекты огласили, что атака не прошла, и меня с силой отшвырнуло назад. Я даже не смог сдержать равновесие, а потому рухнул на землю, скованный задержкой системы. Хорошо еще, что противники мои тоже были парализованы, а иначе я был бы уже мертв.
За пару секунд, что у меня были, я огляделся в попытке узнать, все ли нормально у Минамори. Ей, как оказалось, помощь вообще не требовалась. Девушка осыпала тяжеловооруженного бойца стремительными атаками. Тот едва успевал защищаться своим двуручником, хотя большая часть ударов все же настигала цель. Что характерно, моя подруга совсем не использовала навыки мечника, зато вполне справлялась своими силами. Однако точность и сила ударов не как не сходились с моим представлением о ее боевой подготовке. Так сражаться могут разве что бойцы спецслужб или мастера единоборств. И ведь она ни разу не демонстрировала эти свои способности... да кто же она, черт побери, такая?
Додумать я не успел, так как эффект паралича, сковывавший Мерса, спал.
— Эй, ты в порядке? — скороговоркой спросил я.
— Вроде... — протянул он. Судя по виду, он до сих пор не пришел в себя.
