Раб сердец

А при прощании, когда Яр устраивался в повозке, набитой подарками смердуновцев Брану, староста умоляюще произнёс: «Только держитесь, братцы, не пустите сволочей сюда». И мотнул головой в сторону задорно вопящей стайки малышей.

-Значит, в Смердунах хорошо… -покивал Бран. —Денёк-другой бы там отдохнуть. По грибы выбраться…

Яр внимательно смотрел на Учителя. Тот здорово сдал за минувший месяц: впали щёки, несмотря на все усилия Ласуни, опухли веки. Внята рассказала, взяв с Яра клятву молчать, что три дня назад кухарка и она обнаружили Брана лежащим в беспамятстве. Час его не могли привести в себя. Учитель метался в горячке, произнося лишь жалобное: «Мама…мама…» А когда очнулся, тут же засел за незавершенные рукописи.

Яр вздохнул. Безусловно, надо что-то делать. Поговорить с Браном, насесть на него всем вместе, заставить заботиться о здоровье.

В углу шатра послышался странный шелест.

—О, проснулся палантир! —утомленно поразился Учитель. —Новый король Камнеземелья вызывать на переговоры изволит. Извините, братья, однако при свидетелях он не будет беседовать. Разумеется, обо всём потом расскажу вам. Но пока…

Бран жестом попросил Яра и Близнецов удалиться, и, подвинув шар-дальновид поближе, произнёс: «Приветствую ваше величество, короля Объединённого Королевства Севера и Юга!» В шаре возникло изображение, сначала мутное, затем ставшее совершенно отчётливым. Араторн Второй коротко кивнул, блеснув венцом, сухо ответил: «Привет и вам, о Бран, прозванный Учителем.»

Оба предводителя некоторое время молча смотрели каждый в свой шар, разглядывая один другого. Араторн отметил про себя, что он был ростом на целую голову выше Брана. Его крепкая шея, благородно посаженная голова, стройные и мужественные формы отлично сложенной фигуры явно выигрывали в сравнении с Браном, человеком среднего роста и совершенно заурядного телосложения. Однако крайне неприятным было для камнеземельского короля то, что он никак не мог избавиться от чувства уважительной настороженности, какое ему помимо воли внушал этот человек.

Первым заговорил Бран:

-Ваше величество, не сложилось ли у вас впечатления, что война губительна для наших народов?

Король покусал губу, ответил не сразу:

-Безусловно, в мире жить намного предпочтительнее.

-Тогда, быть может, мы придём к согласию и прекратим кровопролитие?

Араторн Второй сжал губы в тонкую линию, его ярко-голубые глаза (наследие матери-лешей) сверкнули яркой искрой, он мгновенно спросил:

-Вы знаете пути к миру? Я их пока не вижу.

-Но отчего, ваше королевское величество? Они же очевидны — заключение перемирия, приостановка боевых действий с обеих сторон, переговоры, обсуждение условий мира, подписание его обеими сторонами и честное соблюдение.

-Досточтимый Бран, -возразил Араторн с плохо скрываемым превосходством, — мир заключают между собой воюющие государства, а ваше Братство таковым не является. С точки зрения права и морали свободных народов вы — мятежники, стремящиеся свергнуть законные правительства, посягающие на частную собственность, свободу и жизнь людей.

-Я мог бы отметить, что ваше величество сначала упомянули частную собственность и лишь потом жизнь. -с едва уловимой насмешкой ответил Бран. -Но не буду придираться к мелочам. Правившие Рунью шайки казнокрадов, взяточников, насильников и головорезов, действительно были признаны «правительствами» со стороны лешелюбов и их заморскиих хозяев. Однако же теперь они потеряли весьма и весьма сомнительное право именоваться нашими правителями. Отныне Братство управляет страной, следовательно решает вопросы войны и мира.

-Что ж, -ледяным перезвоном прозвучал ответ короля, -Братство хочет мира. Чудесно. Как же оно собирается предварительно возместить весь ущерб, нанесённый вами свободным народам Заката? Без этого немыслимо даже обсуждать возморжность переговоров. Не собираюсь перечислять всех обид, боюсь их оглашение займёт не один день. Упомяну лишь дикарское уничтожение неведомым способом моей столицы Минас-Тирита.

Бран побледнел от гнева. Он открыл было рот, чтобы выдать отповедь Араторну, но сдержался. Провел левой ладонью по лицу, словно снимая севшую паутинку, затем улыбнулся:

-Если мы будем считаться обидами, боюсь список претензий Братства окажется во много раз длинее. Стоит ли, говоря о мире, перечислять то, что мешает его заключению?

-Но как же мы забудем о причинённой вами боли? Как смиримся с памятью о ней? Даже сам Чёрный Властелин не смог нанести нам столь коварным способом столь болезненных ран. Надо родиться в Гондоре, чтобы ощутить весь позор подобного мира. Вы, уважаемый Учитель, к своему несчастью, не родились в одной из свободной стран Заката, — хотя заслуживаете это, уверяю вас, — и не можете полностью осознать и измерить боль и унижение, которые причинили Соединённому Королевству.

-А разве так называмым «свободным народам Заката» безмерное чванство, которым вас заразли лешие и водяные, не затмевает глаза? Вы, видя нашу жестокость умудряетесь не замечать собственного бездушия и причинённых вами страданий. Не мудрено: ведь лешие приучили вас считать народы Восхода стадами низших существ, более близких скоту, нежели людям. «Они — всего лишь рабы Чёрного Властелина, тупые и безропотные»...

На некоторое время воцарилось молчание. Наконец Араторн Второй вздохнул и сказал, потирая подбородок:

-Братство выдыхается. Да, благодаря беспримерным дарованиям Брана, оно смогло нанести нам очень болезненые удары, признаю. Но не можете же лично вы с вашим воистину удивительным умом не понимать того, что Братство обречено. За нашей спиной стоит заморский Валинор, мир водяных и леших с его неисчерпаемыми силами. Да и здесь, у нас в Средиземье большая часть жителей — не на стороне Братства. Вам не победить, что мы оба сейчас ясно понимаем... Но каковы же мирные условия Братства?

-Гм, полагаю, ваше величество несколько самоуверенны... В Рати Братства сейчас четыре тысячи добровольцев и около двенадцати тысяч призванных. Полагаю, нет смысла говорить об их храбрости и стойкости, которыми шестнадцать полков с лихвой возмещают нехватку боевого мастерства. В Нашем Мире еще десятки тысяч готовы подхватить оружие павших ратников и заменить их в строю. Они беспрерывно пополняют и будут пополнять Рать. Или хотя бы биться в союзе с ней. Умбар, ваше величество, Кханд, Дунланд — вспомните о них… Так что говорить о том, что силы Братства тают, преждевременно. Мы утомились, но не изнемогли. Да, у лешелюбов перевес в вооужениях. Однако и мы оказались способными оснаститься. Более того — изобрести новое, прежде не используемое оружие. Конечно, вы перенимаете его, но прежде, чем успеваете сделать это, мы ощутимо треплем им ваши войска. —«Минас-Тирит уничтожен чудовищным взрывом!» — возмущается ваше величество в скорби и гневе. А твёрдо ли вы убеждены, что у Брана Учителя нет в запасе ничего подобного? А уверены ли, что сами ваши покровители, водяные и лешие, неуязвимы в их заморском логове? И, наконец, главное: не думалось ли вашему величеству о том, что, падая в могилу, Братство, которому нечего терять, утянет туда же врагов? О том, что победителей в войне не будет? О том, что у вас не останется подданных?

Араторн Второй непроизвольно закусил губу: Бран прочёл мысль молодого короля, которую тот старательно загонял вглубь сознания.

Овладев собой, правитель Соединённого королевства спросил: -Хочется узнать условия предполагаемого мира.

-Первое: возврат к границам государств и народов, существовавшим до начала Войны Кольца и признание этих границ вечными и нерушимыми. Второе: полный отказ леших и лешелюбских держав Заката от какого-либо вмешательства в дела народов и государств, входивших прежде в Чёрный Союз и ответное невмешательство последних в жизнь ваших стран. Третье: полное право всех, нежелающих жить нашими порядками, переходить к вам и наоборот. Четвёртое: роспуск всех вооружённых сил с обеих сторон и отказ от решения спорных вопросов силой.

-Миру на таких условиях, -твердо и раздельно выговорил Араторн, -предпочитаю лечь в могилудаже в общую, бок о бок с Браном.

-Возможно, у вашего величества имеются собственные соображения?

-Брану, его ученикам и еще сотне человек по их выбору даруется свобода и право проживания в любом месте вне Руни. Остальные служители тьмы и зла безоружными сдаются силам добра и света без всяких условий. Обещаю, к сдавшимся будет проявлено обычное для нас милосердие.

Бран смертно побледнел.

-Предательство? -произнёс он с тем же, что и собеседник. выражением. -Подлость? Никто из Братства на это не способен. Жаль, что не удалось договориться.

-Жаль.

-Прощайте, ваше величество.

-Прощайте, Бран.

Шар-дальновид налился тёмным багрянцем, помутнел и остался таким навсегда.

5.

Дружинный Хмара и отрядный Водь спешились. Почти полдня в седлах! Пока старый Водь, бурча что-то грубовато-ласковое, тщательно осматривал лошадей и привязывал их у крыльца, Хмара прошелся, разминая ноги, до колодца и назад.

Собственно, поначалу дело казалось ясным, как летнее солнышко, особого разбирательства не предвиделось. В деревушке Крысюки стояли три пехотных отряда. Дозор и прикрытие в общем-то безопасного направления, откуда появления врагов не предвиделось. Бран распорядился давать такие задания недавно исцелённым и вновь вставшим в строй после ранения: -«Пусть братья отдохнут немного, еще успеют топорами намахаться!» Однако же под Крысюками всё пошло наперекосяк. Почтовый воронок принёс оттуда записку: -«Замечена конница врага, около ста копий». Дозору отдали приказ в бой не лезть, себя не открывать, отступить, не теряя из вида врага и ожидая подкрепления. Но распоряжение не было выполнено. Налицо — вопиющее нарушение главного правила Братских Ратей: беспрекословного и мгновенного повиновения приказам военачальников. Хмару направили для краткого разбирательства и строжайшего наказания виновных.

Но уже в дороге Хмара понял, что всё обстоит куда сложнее. Ратники выведали, что вражеские всадники движутся прямо к беззащитным обозам и лечебницам. Последствия было нетрудно предугадать. Единственный пригодный для конницы путь пролегал вдоль речного обрыва. С другой стороны круто вздымались поросшие скользкой травой склоны холмов. Другого пути у неприятеля не было. Убедившись в этом, ратники затащили в кусты на вершинах холмов телеги с соломой, затаились, в ожидании противника. Когда они увидели, что на дороге появились конники под чёрным вымпелом с белым деревом и семью звёздами, солома была подожжена, повозки столкнуты вниз. Сколько недругов было снесено в реку с обрыва бешено несущимися пылающими таранами, трудно сосчитать. Оставшиеся мало что успели сообразить. Ратники обстреляли их из кустов из луков и самострелов, а затем дружно бросились в атаку с копьями наперевес. Потери врага в итоге составили сто шесть камнеземельцев и одного вастака-проводника убитыми. Взята добыча: оружие, доспехи, семнадцать коней и знамя. Из наших двое ранены тяжело, двенадцать — легко. С одной стороны — победителей не судят, три десятка пеших одолели сотню конных, это вам не кошка чихнула. С другой — закон есть закон, налицо ослушание и самовольство, коих поощрять и поважать никак нельзя. Так что прикажете делать? Наградить перед казнью? Казнить по награждении? Тьфу, пропасть!

-Ждут парни, брат дружинный. —доложил Водь. —За избой построились.

Хмара вздохнул. Ну, вот почему послали именно его? Дали бы под начало самострельщиков, да бросили на взятие какого-нибудь моста… Хотя, с другой стороны, должен же кто-то и здесь разобраться.

Они стояли в три ряда по росту и смотрели дружинному в глаза, не отводя взглядов. «Утренняя Луна! — подумал Хмара. — Опытных-то всего… три… пять… нет, всё-таки семь бойцов. Из тридцати трёх. Остальные — мальчишки. Ну конечно, совсем сопляки. Вот этот белобрысый малорунец, к примеру. Усы, видно, безуспешно пытается отпустить, подражает бывалым. А этот нескладный верзила… Сколько ему? Лет семнадцать, поди. Вымахал на голову выше меня, а плечи толком не развернулись. Двойной паёк ему надо, тогда настоящим богатырём станет. Что же с ними делать?!»

Молчание затягивалось.

-«Ну да. — сумрачно подумал Хмара. —Конечно. Разумеется. Следовало ожидать. Любое наказание мы примем беспрекословно и с готовностью, но виноватыми себя не считаем.»

Белобрысый быстро переглянулся с верзилой. Тот едва заметно кивнул, набрал воздуха в грудь и рявкнул:

-Над нами пусть кружат вороны,

Туман и тучи, мгла кругом -

Непобедимые знамёна,

Неодолимые знамёна

Всё так же реют над полком!

Белобрысый подхватил неожиданно высоким голосом:

-Всё так же плещутся над ратью

И осеняют нашу рать.

Пусть судьбы наши хрупки, братья,

Пусть жизни наши, кратки, братья,

Но будет Рунь века стоять!

-Отставить. —вяло сказал Хмара.

Запели все. Строй дружно ударил коваными подошвами сапог по утоптанной земле, отбивая такт сочинённого Видимиром Обстоятельным марша:

-Забыты кровь, мозоли, раны.

Ушла усталость, голод стих!

Мы помним лишь заветы Брана,

Мы знаем лишь приказы Брана

И тотчас выполняем их!

Хмара покосился на стоящего слева и чуть позади Водя. Лицо старого воина просветлело, утратило всегдашнее «отрядное» придирчивое выражение. Он не совсем в лад, но вдохновенно подпевал:

-Тяжка военная работа,

Но нет нам жизни без неё.

Шагает Братская пехота,

Чеканит шаг наша пехота,

И разбегается вражьё.

Дружинный вздохнул и его голос вплёлся в хор:

-В степи под пылевым покровом,

В раскисших от дождя холмах

Подошв солдатских топот ровный,

Полков железных топот ровный

Врага повергнет в дикий страх.

Пройдём мы сквозь огонь и воду

Сквозь жёсткий снег и едкий дым

Добудем счастье и свободу

Добьёмся счастья и свободы

И победим! И победим!

6.

-Не зря ночь не спал! —тихо и устало говорил Бран. -Вот, закончил, наконец-то… Представляешь, учебник для чистоградских обучалищ...

Он, шлёпнул ладонью по обложке пухлой рукописи повернулся к Яру Хмурому и замер. Тот безмолвной статуей стоял во входном проёме шатра, по тёмным щекам медленно текли слёзы.

-Что? -прошептал Бран. -Кто?

Яр тяжело, словно держа в руке пудовую гирю, поднял сжатый кулак, из которого торчала смятая бумага. С трудом разомкнув пальцы, молча отдал её Учителю. Это было донесение отрядного Водя.

-«Простите за горькую весть, не знаю, как писать...

В день продолжник с отрядом самострельщиков я возвращался с задания по Сухой дороге. На третьей версте у брода через речку Хилую мы обнаружили восемь повозок. Они выехали из Плывухи предыдущей ночью и должны были прибыть в Сурково сегодня утром. Но, очевидно, произошла какая-то задержка, так что рассвет застал их на броде. Там поезд и подвергся нападению с воздуха. Сначала уничтожили коней, потом были расстреляны сорок два ребёнка, которых отправляли на учёбу в Чистоград. По стрелам, извлеченным из тел, и по меткости попаданий можно уверенно утверждать, что налетели орлы с водяными и лешими на спинах. Все раны нанесены в сердце. Погибла сопровождавшая ребят Мста Упрямица.