— Честно говоря, еще не пробовали, но первая действующая модель в основном завершена. Мы назвали его «поджигатель» — он маленький, но невообразимо мощный. Такой неуязвимый корабль может проникнуть в звезду и выстрелить в нее резонансной ракетой, что вызовет цепную реакцию в ядре, возбуждая вспышку сверхновой даже в звездах с небольшой массой. Просто и гениально.

В ужасе Хэн потерял не только дар речи, но и мысли. То, что Звезда Смерти делала с планетами, поджигатель сможет творить с целыми солнечными системами.

ГЛАВА 22

Люк и Ландо стояли вместе с Морусом Дулом в одной из атмосферных фабрик и, вцепившись в проржавевшие перила, смотрели вниз, в головокружительную бездну. Они вдыхали выработанный воздух, уходивший в небо; Люк припомнил гигантскую воздушную шахту Облачного Города.

Дул прокричал сквозь нарастающий шум:

— Согласно данным исследований времен Империи, сырья для производства воздуха хватит еще на пару столетий — при нынешнем уровне потребления. Он в недоуменнии приподнял плечи. — Несколько лет назад выброс атмосферы был насыщенней, так что рабы запросто разгуливали по поверхности, наслаждаясь воздушными ваннами, — только непонятно, зачем такое расточительство?

Ландо кивнул с глубокомысленным видом. Люк же не откликнулся ни словом. Дул вот уже целый день играл роль их экскурсовода, говоря по ходу дела больше, чем самые продувные сенаторы на Корусканте. Дул предвкушал полмиллиона кредитов и потому превозносил достоинства Кессела, словно представитель планетарной торговой палаты.

Люк изо всех сил напрягал свои сверхчувства, выискивая следы Хэна с Чубаккой. Безрезультатно. Возможно, их просто не было в живых.

Ландо тем временем продолжал беседу с Дулом, перекрикивая шум ветра, шпарящего по трубам:

— Здесь может многое измениться к тому времени, как кончится воздух. Но на наш век здесь всего хватит. А там… какая, в конце концов, разница?

Шипящий смех Дула почти бесследно растворился в шуме. Он дружелюбно положил руку на плечо Ландо:

— Мы тоже так думаем, мистер Тиммо. Какое нам дело, что будет после того, как мы превратимся в космическую пыль? Сейчас Кессел у меня в кулаке, и я не разожму его, пока не выжму все досуха!

— Такое большое дело — и полностью на ваших плечах? — Ландо сделал круглые глаза. — Решаете все в одиночку?

Дул чуть нахмурился при словах «в одиночку». Люк знал, что Ландо всегда выбирает слова и сказано это было явно не случайно. От их внимания не ускользнула и реакция рибета.

— Что вы имеете в виду? — спросил Дул.

— Ну как же, ведь после краха Империи вы, наверное, открыли свои магазины, заимели тысячи торговых представительств. Джабба Хатт мертв. Почему не связаться с организациями Тэйлона Каррда и Мары Шейд? Видимо, это наносит ущерб торговле?

Дул ткнул пальцем-присоской в парадный костюм Ландо:

— Наши доходы растут неимоверно, ведь теперь мы загребаем весь глиттерштим, а не жалкие крохи из-под имперского носа. И после кабалы Империи я не собираюсь навязывать себе на шею нового хозяина вроде Новой Республики. Всякому известно, что Шейд и Каррд только марионетки.

Заметив скепсис Ландо, Дул широко махнул рукой:

— Впрочем, мы это еще обсудим. Я уже общался на днях с министром Новой Республики, открыв линию связи, которая, вполне может быть, приведет нас к тесному сотрудничеству.

— Звучит неплохо, — уклончиво откликнулся Ландо.

Дул повел их обратно по стропилам ко входному люку, где поджидал Арту. Захлопнув за их спинами тяжелую створку. Дул сделал паузу, дав ушам привыкнуть к тишине.

— Итак, как видите, грядет эпоха великих перемен. Скажу откровенно, друзья, самое время примкнуть к нам.

— Я еще не принял решения инвестировать вас, — твердым голосом сказал Ландо.

— Конечно, конечно… По правде говоря, это было бы очень своевременно, мистер Тиммо. После гибели Скинкснекса мне нужен новый, как бы это сказать. — ассистент для управления хозяйством.

Ландо театрально приподнял шляпу:

— После инвестиции в полмиллиона кредитов я ожидаю оказаться скорее партнером, чем ассистентом.

Дул отвесил поклон чуть не подобострастный.

— Естественно. Это детали, которые можно оговорить впоследствии. К тому же мне нужен новый босс. Может быть, ваш компаньон заинтересован в работе подобного рода? — Дул скосил свое бельмо на Люка.

Люк с достоинством встретил взгляд механического ока и, уставившись в линзы, попытался прочитать секреты, спрятанные в мозгу рибета.

— Мне надо подумать, — откликнулся он наконец.

Дул потерял к нему интерес, вновь обращая свое внимание к Ландо:

— Ну что ж, вы увидели практически все. Могу ли я быть вам еще в чем-то полезен? Что вам еще показать?

Ландо и Люк переглянулись. Люку не давала покоя мысль о полой луне. Секретная база. Если Хэна нет на Кесселе, весьма может быть, что его спрятали на лунной базе.

— А вас не беспокоит возможность нападения со стороны уцелевших отрядов имперских войск? — поинтересовался Люк. — Или объединенных сил Новой Республики?

Дул отмахнулся от подобного допущения:

— Не беспокойтесь, у нас есть чем ответить. Однако Люк оказался парнем несговорчивым, изображая сварливого и дотошного дельца.

— Если уж мы собираемся делать инвестиции, то нам надо ознакомиться и с силами обороны — что они из себя представляют? Мы знаем о защитном экране планеты, оставшимся от имперских времен. Но есть ли у вас флот?

Дул начал было лопотать что-то оправдательное, однако Ландо тут же оборвал его:

— Морус, если там есть что-то такое, что ты не хочешь показывать"

— Нет, нет, дело вовсе не в этом. Надо просто согласовать вопрос о транспорте. Я запрошу шаттл. Нам нечего прятать от друзей и инвесторов!

Дул заторопился утрясать вопрос с шаттлом, оставив Люка с Ландо обмениваться скептическими усмешками.

Ландо была не по душе идея оставлять «Госпожу Удачу» на посадочной платформе ИИК, однако Дул продолжал разыгрывать роль гостеприимного хозяина. Люк безмолвно утешал его, пока они поднимались в шаттл для полетов в ближнем космосе, однако Ландо продолжал выглядывать из иллюминатора, словно уже не надеялся увидеть свой корабль.

Луна Кессела надвигалась на них. Это был крупный планетоид, из которого выдолбили почти всю его каменную сердцевину, оборудовав в полости гигантский ангар, напичканный исполинскими генераторами и трансмиттерами, создававшими энергозащитный экран вокруг планеты.

После прилунения Морус Дул выкарабкался из шаттла первым и подождал их, пока Арту совершал нелегкий спуск по трапу в устье гигантской пещеры. Над прозрачным атмосферным экраном Люк разглядел звезды и кучерявые потоки газа вокруг кластера черных дыр.

Дул не мог скрыть гордости за свой оборонительный флот: казалось, он гордился им больше, чем промышленностью. — Следуйте за мной.

Он вперевалку двинулся по каменному полу ангара, сквозь бесконечные ряды истребителей. Многие из кораблей казались Люку знакомыми по очертаниям корпуса, другие же, напротив, выглядели необычайно экзотично. Наметанный глаз бывалого пилота без труда распознавал крестокрылы, могучие кореллианские корветы, один с В-образным размещением крыльев, «сид»-истребители, «сид»-перехватчики, четыре «сид»-бомбардировщика, несколько кораблей типа «скат», примерно столько же шаттл-штурмовиков класса «гамма». В космическом пространстве вокруг гигантской бреши в лунной коре висели, словно елочные игрушки, линейные штурмовики — три каррак-крейсера, два пик-фрегата и даже один крейсер «Лоронарк».

— После того как мы отделились от Империи, — продолжал Дул, — я уделил особое внимание развитию оборонительного флота. Я собрал все, что мог, — при этом Дул красноречивым жестом вытянул пальцы с присосками, словно поверив, что действительно собирал все это своими руками, — буквально по винтику, включая опытные образцы, которые удалось угнать из Кореллианского сектора Нар-Шаддаа.

Самодовольная ухмылка расправила губы амфибии.

— Пару дней назад заработал наш защитный экран. Наконец я вздохнул с облегчением. С энергоэкраном и флотом в запасе Кессел укреплен и независим. Теперь мы сами можем диктовать цены на глиттерштим по всей галактике, без постороннего вмешательства.

— Да, чертова прорва кораблей…— согласился Ландо. — Впечатляет.

Люк вспомнил сразу, сколько хлопот доставило Новой Республике добыть толковые штурмовики во время восстания Адмирала Трауна. А все из-за побирал и мародеров вроде Дула.

— Ведь должны мы в случае чего оказать достойный отпор воздушным пиратам? — патетически произнес Дул.

Так они продолжали идти вдоль рядов припаркованных военно-воздушных сил Кессела. Внезапно Ландо замер как вкопанный, и Люк почувствовал эмоциональный шоковый импульс, исходивший от него. Арту заверещал. Люк заозирался по сторонам, пока не напоролся взглядом на реконструированный легкий грузовик кореллианской выделки; он мог дать голову на отсечение, что корабль ему знаком.

— В чем дело? — удивился Дул, посмотрев на дройда.

Ландо замешкался на секунду, чтобы взять себя в руки. Он постучал костяшками пальцев по куполу Арту.

— Вероятно, космическое облучение. У старых астромехов вечно где-нибудь коротит. — Он справился с овладевшим его волнением. — Могу я минутку поговорить с ассистентом, Морус?

— О конечно, что за вопрос! — Дул согласно попятился. — Я как раз собирался проконтролировать механиков. — Повернувшись к Люку, он натужно-игриво добавил: — Только вы уж не отговаривайте босса от инвестирования!

Как только Дул удалился из пределов слышимости, Ландо яростно кивнул на истребитель:

— Это же «Сокол», чтоб мне провалиться! Я знаю его не хуже, чем краббекс — свой панцирь!

Люк смотрел на корабль, узнавая его, однако ему нужны были доказательства более веские.

— Ты уверен?

— Как в своей шляпе! Я же сам гонял на нем, — помнишь? — пока не проиграл Хэну в «сэбэк». Там еще длинный шрам на верхней обшивке: я сшиб субпространственную антенну, когда смывался от Звезды Смерти.

Люк обратил внимание на эти отметины славного, видавшего виды корабля.

— Они могли поменять маркировку, сбить номер. Но как доказать?

— Да ты только пусти меня на капитанский мостик — я тебе такое покажу! Хэн сделал на своем корабле несколько переделок, о которых больше никто не знает.

По возвращении Дула Ландо изрек:

— Мой ассистент хочет увериться в том, что ремонт кораблей проведен надлежащим образом. В противном случае пользы от такого оборонительного флота будет немного. Давайте заглянем в один из них", скажем, вот в этот, коррелианский.

Дул выглядел так, словно его застали врасплох.

— Этот? Но у нас ведь масса высококлассных истребителей — осмотрите их. А это… так, хлам. Ландо категорически покачал пальцем:

— Если вы станете выбирать, Морус, это будет противоречить принципу выбора наугад, не так ли? Открывайте этот. Ну."

Дул неохотно набрал на панели доступа код, и из утробы «Сокола» вытянулся трап. Ландо возглавил процессию, за ним последовал Люк, а Арту так резво заторопился за Дулом, что едва не наступал рибету на пятки.

Внутри Ландо первым делом проник на капитанский мостик, под благовидным предлогом осмотра системы управления. Любовно пробежав пальцами по знакомым, перекрашенным поверхностям, он провернул несколько переключателей.

— Струйно-ионный стабилизатор настроен неплохо, такое же впечатление производит генератор статического поля. Может, вернуться и проверить силовой конвертер? Эти штуки чаще всего накрываются в кореллианских грузовых судах.

Ландо вернулся по узкому коридору, уводящему с капитанского мостика к центральной жилой секции корабля. Свернув налево перед внутренним трапом, он осторожно забрался на главную палубу. На контрольной панели он отщелкнул скрытый замок и, нажав ногой на потайную пластину, открыл люк секретного бункера, который Хэн соорудил для хранения контрабанды.

— Попался Дул, подонок! — Ландо схватил его за желтый галстук у самого горла. — Что ты сделал с Хэном и Чубаккой, гад?

Нелепо размахивая руками в воздухе. Дул производил впечатление лягушки, угодившей в сачок.

— О чем это вы? — прохрипел он сквозь узел галстука. Пока Ландо заглядывал поближе в громадные глазищи рибета, Дул просунул одну из юрких ручонок под жилет и выхватил оттуда небольшой бластер-ручник. Люк заметил это и тут же дернулся ему навстречу, умом и Силой отбрасывая Дула от Ландо.

Заряд пошел рикошетом по коридорам «Сокола». Дул упал на спину и тут же проворно вскочил на четвереньки." Он еще несколько раз разрядил бластер в их сторону, но его механическое око не успело толком сфокусироваться, отчего лучи разошлись широким, но вполне безвредным фронтом. Дул ринулся вниз по трапу, скликая стражу. Механическое око развалилось, и отдельные его части стучали и звенели по металлическому полу и ступенькам. Он в панике бросился нащупывать их вслепую.

Люк щелкнул выключателем, убирая трал и задраивая люк.

— Надо было оставить его в заложниках, теперь выбраться отсюда будет гораздо труднее.

Там, за обшивкой «Сокола», Дул уже поднял тревогу. Охранники шарили по припаркованным кораблям, расхватывали бластеры, натягивали броню.

— Арту, компьютер на тебе! — сказал Люк. Ландо запрыгнул в кресло перед панелью управления.

— Сомневаюсь, что мы сейчас сможем чем-нибудь еще помочь Хэну. Надо срочно убираться отсюда и известить Лею. Она приведет к Кесселу силы захвата. Тогда мы тут все прочешем.

— Если выберемся живыми, — заметил Люк.

— Арту, — позвал Ландо, — воткнись-ка в компьютер второго пилота и свяжись с блок-постом ангара. — Дройд с готовностью отозвался утвердительным писком, откатываясь к навигационному процессору.

В пространствах ангара взвыла скрытая сигнализация. Люди бежали во всех направлениях, не зная, кто куда. От наметанного взгляда Люка не укрылось, что наемники имели опыта совместной работы гораздо меньше, чем самое хлипкое имперское подразделение стройбата. Однако в момент старта «Сокола» все как один безошибочно распознали в нем цель.

— Арту, убирай ангарный экран! — прокричал Ландо.

Используя маневровые двигатели, он наклонил корабль вперед, набирая скорость над рядами пришвартованных истребителей. Пилоты с ходу бросались в шаттлы, готовясь к космическому сражению. Флагманские корабли на лунной орбите еще не знали о назревшей ситуации.