По ту сторону лаза их встречал редкий лес деревьев с резким запахом, ветви которых были опущены, а листья по форме напоминали ножи. Сквозь веретенообразную листву Джейсен разглядел, что они проникли в коридор ста метров шириной и около пятидесяти глубиной, чем-то похожий на каньон; "небо" над верхушками деревьев было устлано ярко светившимся лишайником.
Здесь Ломи остановилась.
— Держите оружие наготове. Сейчас они трудятся над новой партией. Воксины могут быть где угодно.
Джейсен оглянулся на узкую горловину йорик-коралла.
— А почему их нет в загоне для узников?
— Грибок, — пояснила Ломи. — Он не дает воксинам лазить по стенам, а по-другому звери проникнуть не могут: ход слишком узкий.
Подождав, пока Лоубакка и Гэннер установят в коридоре пару мин-растяжек, они продолжили путь. Джейсен вновь установил боевое слияние, и разногласия в команде буквально захлестнули его. Все шло не так, как планировалось, и все нервничали из-за воксинов; атмосфера накалялась.
Ломи, шедшая во главе группы, свернула в новый проход, но Джейсен даже не заметил перекрестка. Деревья становились все темнее и росли все плотнее; с ветвей свисали длинные бороды мхов. Джедаи прошли не более пятидесяти шагов, когда позади них раздался приглушенный треск. За ним последовал грохот падающих камней.
— Детонация мины, — доложил 2-4C. — Количество жертв неизвестно.
— Тоже мне новость, — обронила Тахири.
Ломи свернула еще несколько раз; едкие комментарии Тахири звучали все чаще и чаще по мере того, как лес становился гуще и темнее. Над ними пролетели два коралла-прыгуна, сделали круг над самыми верхушками деревьев и нырнули в лес.
— Обнаружено присутствие врагов, — предупредил 2-4C.
Ускорив темп, Ломи повела команду по болотистой тропинке, вдоль которой из зеленой воды росли деревья со стволами, покрытыми чешуйками.
— 2-4C, охраняй перекресток, — приказал Энакин.
— Так точно, — ответил дроид.
Едва они отошли на сто шагов в болото, как раздался рокот бластерных пушек дроида. Стены каньона отозвались эхом.
— Ведущий корабль уничтожен, — передал 2-4C по комлинку.
Секунду спустя послышался рев плазменного шара. Сквозь ветви Джейсен разглядел тень коралла-прыгуна, мелькнувшую к входа в каньон. Из днища истребителя вылетела струя темного тумана.
— Дыхательные маски! — крикнул он.
Большинство джедаев благодаря боевому слиянию уже надели их, но двое темных только беспомощно смотрели на остальных. Ломи повернулась к Энакину, протягивая руку.
— Мне нужна маска.
— Задержи дыхание! — злорадно посоветовал ей Зекк.
— И кто нас тогда поведет? — спросила Алима.
Используя Силу, тви'лекка перебросила свою маску Ломи. С перекрестка донесся грохот запуска ракет 2-4C. Оглянувшись, Джейсен увидел, как дроид поднимается из болота в столбе желтого пламени, стреляя из всех орудий по носу коралла-прыгуна. Йуужань-вонг ответил ему двумя плазменными шарами в грудь. ОЙВ 2-4C исчез в белой вспышке, лишь в последний момент успев запустить систему самоуничтожения.
Коралл-прыгун и дроид растворились в огненном шаре. На какое-то мгновение глаза Джейсена отказали, и он споткнулся о препятствие в воде. Сильная рука Тенел Ка подхватила его. Восстановив равновесие, он увидел, как ее губы шевелятся, но из-за звона в ушах не расслышал фразы. Лишь в Силе он разобрал ее послание: дыхательная маска не принесет пользы, свисая с руки.
Ужасно расстроенный гибелью 2-4C, Джейсен затянул ремешок на голове. Дроид был не только хорошим и полезным товарищем. Теперь, когда оба ОЙВа были уничтожены, вся команда ощущала себя уязвимой, как будто их защитники оставили их на произвол судьбы.
Когда черные круги в глазах исчезли, Джейсен увидел облако маслянистого тумана, расползающееся по каньону в их сторону. Под ним висела все та же темная дымка, которую коралл-прыгун успел рассеять, прежде чем 2-4C его взорвал. Джейсен повернулся, чтобы предупредить остальных, и обнаружил, что Энакин уже ведет команду вперед. Только тогда он почувствовал знакомое чужое возбуждение: воксин был где-то неподалеку.
— Ситхова кровь! — Тахири взяла в одну руку меч, в другую — бластер. — Хоть когда-нибудь что-то пойдет так, как намечено?
Целый лес сияющих клинков осветил болото.
— Продолжать движение. Будем держаться впереди этой дымки, пока она не рассеется, — приказал Энакин.
Барабелы вставили ушные затычки, легли на животы и заскользили по воде; толстые хвосты заменяли им рули. Остальные тоже заткнули уши и последовали за барабелами: одни держали в руках световые мечи, другие бластеры, некоторые и то, и другое.
Они продвинулись еще метров на двадцать, когда деревья впереди них закачались. Джейсен почувствовал удивление Белы. Указав в ее сторону, он забил тревогу, но остальные члены команды уже и так спешили к ней.
Выскочив из воды, как ракета, барабелиха вцепилась в ствол дерева и забралась на самую верхушку. Позади нее показалась гладкая морда воксина, с губ которого стекала кислота. В голову животного обрушился поток бластерных выстрелов. Многие из них лишь оцарапали чешую и отрикошетили, не причинив вреда, но несколько разрядов прожгли кожу у глаз и ушных раковин. Прыгнув вперед, Гэннер и Алима отсекли дымящуюся голову; из воды остался торчать лишь обрубок шеи.
— Нашла! — крикнула Бела, ныряя обратно в болото.
Все трое барабелов разразились шипением. Туман уже нагнал их, и в воде начали таять крохотные капельки черного пара.
— Алима! Велк! В воду! — крикнул Джейсен.
Алима была уже под водой, но Велк, который не входил в слияние, оказался медлительнее тви'лекки. На секунду он оглянулся, не понимая, что делать, затем, наконец сообразив, что происходит, нырнул… и в следующий миг всплыл на поверхность, покачиваясь на воде лицом вниз.
Используя Силу, Ломи притянула его к себе и вытащила из воды, передав на попечение Текли.
— Дыхание в норме, — определила чадра-фэн. — Кажется, это просто…
Она проглотила конец фразы, и все, кто был задействован в боевом слиянии, почувствовали ужас Алимы.
— Что кажется? — переспросила Ломи, не зная, что почувствовали остальные. — Он будет жить, или мне придется…
Ее прервало отчетливое шипение кипятка — Алима активировала меч под водой. Тви'лекка выпрыгнула из болота в облаке пара, используя Силу, чтобы перекувырнуться в воздухе, и приземлилась позади Гэннера.
— Еще воксин! — закричала она. — Он схватил меня… за…
Ее глаза закрылись прежде, чем она успела завершить фразу, и тви'лекка плюхнулась на воду. Гэннер и Бела активировали мечи и попятились, вспарывая воду резкими ударами. Джейсен сконцентрировался на том, чтобы заглушить негативные чувства команды и поддержать эффективность боевого слияния. Энакин при помощи Силы поднял Алиму из воды и передал ее Тахири.
— Возьми ее, — Энакин указал на темный подлесок, где их нашли кораллы-прыгуны. — Забери Ломи и Текли, ждите нас на суше.
— Я? — Прежде чем подхватить Алиму Силой, Тахири позволила ей наполовину погрузиться в болото. — Почему это я…
— Потому что тебя попросил Энакин, — встрял Джейсен. Вытянув руку в том направлении, где упала Алима, он выудил ее меч из воды и передал его девушке. — Сейчас не время для ревности, Тахири.
— Я не ревную, — моментально вскипела она. — Мне просто не нравится, что меня отсылают как какого-нибудь ребенка.
С этими словами она кивнула Ломи и Текли, подхватила Алиму и отступила обратно в каньон. Активировав меч, Джейсен присоединился к поискам воксина. В это мгновение он увидел, что барабелы рассредоточились по каналу с гранатами в руках, и понял, что у них есть идея получше.
— Все назад! — приказал Энакин, утверждая план еще до того, как барабелы предложили его. — Следите за деревьями. Мы не хотим, чтобы кого-нибудь придавило.
Барабелы стали одновременно швырять гранаты, наступая от периферии к центру. Одновременно с фонтанами воды, поднятой взрывами, Джейсен чувствовал сотрясение почвы. С взрывом второй партии гранат всплыли три тела воксинов с остекленевшими глазами и кровоточащими ушами. Гэннер и Лоубакка прикончили парализованных животных мечами.
— Уже четыре. — Энакин убрал меч. — Вся стая.
— Может, и так, но лучше удостовериться, — сказала Тенел Ка, глядя на Джейсена. — Ты чувствуешь других?
Джейсен открылся Силе, чтобы попробовать найти других воксинов. Через мгновение он засек большую группу в ста метрах выше по каньону.
— Есть еще, — ответил он. — Шесть, не меньше. Они ошеломлены и держатся настороже.
— Хорошо, — произнесла Тенел Ка. — Это даст нам достаточно времени, чтобы пройти другим путем.
Энакин кивнул, и ударная команда двинулась в путь. В двадцати метрах от перекрестка они увидели, как к ним бегут Тахири и остальные.
— Нет! Идите туда! — Тахири указала на перекрытый воксинами каньон. — С этой стороны идут Ном Анор со своей птицей и около сотни йуужань-вонгов!
— А дальше что? — пожаловался Рэйнар, проводя ладонью по светлым волосам. — Что еще может пойти не так?
Зекк посмотрел на Ломи и отвернулся, качая головой, будто говоря: вот что происходит, когда связываешься с темными джедаями. Джейсен понял, что ему при первой же возможности придется обстоятельно обсудить с Зекком его негативное влияние на их боевое единение, но Энакин, кажется, не замечал нарастающего чувства фатализма в команде.
Делая вид, что не слышит Рэйнара, Энакин опустил руку на плечо Тахири и улыбнулся знаменитой улыбкой Соло.
— Это не проблема, — ответил он.
Лоубакка прорычал вопрос, который ЭмТиДи перевел достаточно точно:
— Господин Лоубакка интересуется, не сошли ли вы с ума.
— Это произошло уже давным-давно, — полусерьезно ответила Джейна. — И если он думает о том, о чем думаю я, это действительно сумасшедшая затея… Но она может сработать.
Надеясь разделить между остальными позитивный настрой Джейны, Джейсен дотронулся Силой до сестры… и обнаружил то же полуоцепенение, что и раньше. Стараясь не показать своей взволнованности, он спросил:
— Что ты имеешь ввиду?
— Засаду, — ответила Джейна.
Энакин кивком указал на четыре дерева:
— Тут будет наша зона поражения. Мы отрежем йуужань-вонгов с тыла огнем сверху и обстреляем с флангов у земли.
Боевое слияние работало исправно, и ему больше не пришлось объяснять. Джедаи разобрались по местам: люди засели в воде вдоль стены каньона, Лоубакка, Джован Драрк и барабелы залезли на деревья вдоль канала. Текли использовала Силу, чтобы поднять Алиму и Велка на деревья, росшие довольно далеко от места засады. Джейсен встал на углу, откуда он мог держать одинаково прочный контакт со всеми джедаями.
Ломи пробралась к Энакину, который стоял в воде в пяти метрах от Джейсена.
— Весьма впечатляет, юный Соло, — заметила она. — А где встать мне?
— Уходи. У тебя нет оружия.
Ломи саркастически улыбнулась.
— Джедай никогда не бывает безоружным, Энакин. Чем мне лучше воспользоваться — бластером или Темной стороной?
Вздохнув, Энакин распорядился по комлинку, чтобы Лоубакка передал ей бластер G-9 Алимы и ее пояс с гранатами.
— Энакин, ты не можешь! — возразил Зекк. Он крикнул так громко, что Энакин мог слышать его слова и без комлинка.
— Не тебе выбирать, Охотник за наградой, — отозвался Энакин. — Тут может стать жарко, и она имеет право защищать себя.
— Скажи ему, что я и Велк обещаем не пользоваться Темной стороной… пока у нас будет оружие, — произнесла Ломи, ухмыляясь. — Это должно его усмирить.
Энакин передал сообщение.
— Ага, а дальше ты введешь их в боевое слияние, — съязвил Зекк.
Комлинк передал предупреждающий щелчок, и люди-джедаи нырнули, переключившись на резервные кислородные баллоны в дыхательных масках. Незадолго до этого они ощутили напряжение тех, кто наблюдал за приближением врага с деревьев, но настороженность была забита растерянностью Зекка и некоторых других, которые видели перед собой вооруженного темного джедая. Хотя Джейсен и сам был не слишком этому рад, бластер казался ему лучшей альтернативой, чем использование Темной стороны. Он изо всех сил старался обуздать негодование Зекка и направить эмоции остальных в русло задания. Однако он чувствовал, что разногласия ослабляют их эффективность в бою.
Наконец под водой послышалось тихое хлюпанье ног, а ликование барабелов дало всем знать, что пришло время атаки. Тихо поднявшись из болота, Джейсен узрел марширующих воинов, спокойных и убежденных в том, что даже джедаи не станут атаковать, проигрывая в численности пять к одному.
Очевидно, им не были знакомы нравы семьи Соло. Активировав осколочную гранату, Джейсен швырнул ее в гущу йуужань-вонгов, после чего вскинул скорострельный бластер Т-21 и открыл огонь.
Йуужань-вонги отреагировали как хорошо натренированные воины — какими они, собственно, и являлись. Они не поддались панике и не замешкались, даже когда вокруг них от выстрелов и взрывов вскипело болото. Офицеры немедленно прокричали приказы… но Джован Драрк мгновенно снял их из смертоносной снайперской винтовки — "дальнобластера". Заметив мелькнувший в тумане силуэт Ном Анора, кричавшего что-то в виллип на плече, Джейсен направил на него G-9, но не смог заставить себя выстрелить — по крайней мере, сразу. Атаковать в бою неизвестного врага — одно дело, хладнокровно застрелить презираемого противника — совсем другое. На Дуро, когда он не дал Цавонгу Ла убить Лею, Джейсен понял, что джедаи вольны — даже нет, обязаны — защищать невинных от зла. Но целиться, не чувствуя злобы, в кого-то конкретного — это напоминало банальное убийство… а использование битвы как оправдание для совершения подобного злодеяния вело на Темную сторону.
Прежде чем все это пронеслось у него в голове, из-за дерева выступила Вержер, невольно заслонив от Джейсена мишень. Джейсен поднял оружие, целясь в голову Ном Анора. Вержер взглянула на него своими раскосыми глазами; их взгляды встретились, и в следующую секунду она обхватила исполнителя и затолкала его за дерево. Джейсен спустил курок, луч бластера просвистел над болотом. Тогда он развернул бластер в сторону основной массы врагов.
Все офицеры уже полегли, вондуун-крабовые доспехи простых воинов не выдерживали, и йуужань-вонги искали укрытия в воде. По комлинку пришла команда: "оглушающие", Джейсен прекратил огонь, чтобы достать гранату, и только тут понял, что не знает, кто передал приказ. Похоже, боевое слияние теряло эффективность.
— Задержка в две секунды, — скомандовал Энакин. — Заряжай.
За то время, что понадобилось Джейсену на активацию гранаты, йуужань-вонги начали перестраивать позиции: по меньшей мере двадцать пять воинов вышли из воды и укрылись за стволами деревьев и сваленными бревнами.
— Бросай!
Одновременно с прочими джедаями Джейсен метнул гранату в самый центр зоны поражения, затем вскинул бластер и вновь открыл огонь. Болото забурлило, несколько йуужань-вонгов всплыло на поверхность. Из их ушей и глаз, рассеяно смотревших в небо, обильно сочилась кровь.
