— И не будет! У твоего брата, я правильно понимаю, нет грибка на пальцах или другой заразы.
— Да они же тебе велики на три размера! — попыталась усовестить блондинку травница.
— У меня есть портянки!
— Да тебе в них ходить будет неудобно, вот Стасию...
— Стасию ботинки не понадобятся: он всё равно никуда не пойдёт. Ведь не пойдёшь? — девушка строго взглянула на обсуждаемого субъекта — тот закивал с испуганной поспешностью. — Я очень сомневаюсь, что его от этой ноги вообще можно отодрать.
— А ничего, что это единственный наш защитник? — травница пнула сжавшегося брата в бок. — Нам, между прочим, ещё нужно через непонятную хрень пробираться неизвестно куда и спасать неизвестно от кого не самого приятного мужика.
— Что-то не особенно много пользы от этого защитника в прошлый раз было. По мне уж лучше подручными средствами, — духовник потрясла аккуратно увязанной в обрывок штанины прессованной грязью.
Эл стало обидно. Не за себя и даже не за брата, тот в нынешнем состоянии действительно был не слишком полезен, скорее грозную воительницу и уже практически легендарную героиню оскорблял сам факт правоты напарницы. Так прекрасно начинавшееся приключение, грозящее по возвращению неугасимой славой и научным прорывом, бездарно портилось командирскими замашками тираничной блондинки.
Не подозревавшая о глубине собственной неправоты Яританна, извлекла из сумки лист бумаги, огрызок карандаша и принялась самозабвенно выстраивать счётные решётки. К своему великому стыду, в таблице умножения духовник путалась. Её подчас почти феноменальная память не иначе как в приступе тщеславия укладывать в себя рядки цифр и наборы стандартных формул категорически отказывалась, словно бойкотируя знания, не связанные с чародейством. Девушка, конечно, врала себе, называя эти знания не-чародейскими, поскольку основы физики и других точных наук встречались при построении заклятий постоянно. Зато такое определение оправдывало ношение шпаргалок, копий из учебников и камней-напоминалок.
— Что это ты делаешь? — грозно поинтересовалась Эл, когда первичное раздражение спало, а его место заняло здоровое любопытство.
Тан ненадолго оторвалась от записей, чтобы прикинуть площадь теряющейся в розоватой дымке долины:
— Пытаюсь высчитать, с какой силой нам нужно оттолкнуться, для нужного ускорения.
— Какого ускорения? — отчего-то Алеандр вспомнился полёт на обезумевшей ступе, и стало не по себе.
— Ускорения, с которым нас отнесёт по следу, учитывая упругость поверхности, наш импульс при прыжке, общую массу в условиях другой системы притяжения, возможные погрешности...
— И постепенное уменьшение резонанса с вынужденным центростремительным вектором для путевой нити! — подал голос запуганный артефактор.
Яританна посмотрела на зябко поджимающего ноги чародея с удивлением и интересом. Не такими, чтобы опасения Эльфиры стали реальными, но уже как на личность сколь-нибудь полезную в быту и оправдывающую своё существование.
— Вы что серьёзно? — возмутилась травница, чьи познания в точных науках были даже хуже Танкиных. — Там, может, нашего вызволителя, уже дожёвывают, а вы тут в шарады играете!?!
— Ты понимаешь, что если сейчас допустить ошибку, нас при попытке спуска может просто расплющить от перегрузки, или отшвырнуть в неизвестном направлении. Силы уровняются и мы войдём в состояние стабильности, тогда...
— Упрыгаете в закат без перспективы когда-нибудь остановиться, — вякнул Стасий, но понятливо заткнулся под разъярённым взглядом дорогой сестрички, что был убийственно похож на маменькин.
Танке сравнение тоже не понравилось, в основном большой степенью своей вероятности. Алеандр лишь раздражённо фыркнула:
— Перестраховщики. И где ваш дух авантюризма? Где та сила, что двигает на подвиги и сворачивает горы? В конце концов, никто из вас не знает, что ждёт нас через десять шагов, какие свойства у того покрытия и не попадётся ли нам на пути что-нибудь. Может, на нас какой-нибудь местный зверь нападёт и мы в него на полном ходу врежемся. Понимаю, пример не слишком удачный, но вполне возможный. Так какой смысл в ваших расчётах?
— Успокоение совести, ощущение чёткого плана... — уверенность Танки серьёзно пошатнулась: перед её глазами всё ещё стояла картинка того самого столкновения и собственные разбросанные по пространственному холодцу кости.
Валент их выкладки, с перечнем допущений и россыпью погрешностей, чёткий план напоминали меньше всего и уж точно не добавляли спокойствия. Девушка вообще ощущала, что ещё чуть-чуть и просто запаникует от безумного бормотания со стороны спутников. Не зная, что делать в сложившейся ситуации и не желая затягивать агонию собственного эго под гнётом чужих интеллектуальных перипетий, Алеандр последовала примеру легендарных степных орков и одним движеньем разрешила метанья чародеев. Пользуясь тем, что поверхность под ними горазда на импульсы, травница просто подошла к сидевшей у края блондинке и с силой подпрыгнула...
Чуть позже, когда собственный хриплый визг, звучащий уже исключительно на низких октавах, перестал звенеть в подкорке, она вынуждена была признать, что слегка преувеличила гениальность собственной идеи.
Искрученный холм-волна прогнулся под весом двух девичьих тел изогнутым краем и, подобно взведённой катапульте, разжался, выбрасывая иномирный сор под самую беззвёздную твердь. С таким ускорением Алеандр летала разве что после взрыва странного купола над поместьем заговорщиков. Однако тогда от острых потоков ревущего воздуха нежную плоть защищали борта обитой металлом ступы, сейчас же бесстрашная героиня с ужасом ощущала, как ревущая стихия сдирает с головы скальп. Сбитый давлением воздух клокотал где-то в лёгких россыпью дроблёной гальки, горели огнём мелкие ссадины и трещинки, вжимало в хребет отбитые требуха. Всё выше, выше и выше, чтобы белёсый след отпечатался на разбитых лицах. Ещё чуть-чуть и они пробьют эту мерзкую плевру, как дешёвый бумажный барабан! Вдруг полёт вверх прервался, сменившись не менее стремительным паденьем. Упоительное чувство собственной невесомости и лёгкости прирождённого воздушника, на миг захватив человеческий снаряд в свои обманчивые объятья, быстро сменилось новым посвистом лихого ветра, спешащего алчно вгрызться в безвольные тела.
— Мы сдохнем!!! — хрипела Эл, впервые познавшая радости акрофобии при взгляде на стремительно приближающуюся багряную массу.
Чаронит, вцепившаяся в травницу руками и ногами, промолчала. Говорить она сейчас могла только матами и посему не хотела портить себе ауру перед смертью. К тому же блондинка уже в сердцах прокляла компаньонку и добавить ей было нечего.
Удар был сокрушительный. Мягкий настил угодливо сжался глубокой воронкой под живым снарядом, чуть гася разрывающую боль, и тут же низким гудящим резонансом, пронесшись вдоль границы сознания, отбросил обратно, как нечто непереносимо мерзкое.
"Так вот о чём они там говорили!" — запоздало догадалась травница, с радостью отмечая, что сила броска в этот раз была вроде как послабее и небесный свод уже не грозил близким знакомством.
Впрочем, после недавних перегрузок для несчастного человеческого тела вполне могло настать состояние, когда рецепторы просто теряют всяческую возможность как-то реагировать. Достигнув точки кульминации и вновь окунувшись в прелесть свободного паренья, чародеек снова повлекло к пружинистой "земле".
— Чтоб ты сдохла, — выдавила из себя Танка, когда основное соприкосновенье с землёй опять пришлось на её многострадальную спину.
— Что? — переспросила травница: свист ветра перекрывал порой даже собственные мысли.
— Ровней, говорю, курс держи, чтоб нас в сторону не снесло!
— А! — толи взвизгнула, толи согласилась девица и попыталась завернуть вираж во время очередного паденья.
Чародеек тряхнуло и крепко отшвырнуло в бок, сменив угол приложения силы, от чего скорость подъёма изрядно замедлилась. К сожалению, не достаточно для того, чтобы очередная трясущаяся кочка просто приняла в объятья человеческие тела, качнув волной и оставляя на неустойчивой, но ровной поверхности, — полёт продолжился. Алеандр, вошедшая во вкус экстремального пилотирования собственного тела, вновь попыталась сдвинуть корпус в сторону, едва не стряхнув при этом криво державшуюся подругу. Яританна в тот момент словила себя на мысли, что совершенно не против исполнения пророчества Стасия о вечных прыжках, исключительно для того, чтобы Эл не добилась своего. Азартное похрипывание, заменяющее осипшей травнице смех, начало Танку неимоверно раздражать. Как может раздражать профессора-академиста успех опытов нерадивого студиоза-новатора. Вроде, и твоей системе действия не противоречат, и подтверждает несколько побочных теорий, а доказать это самому экспериментатору невозможно.
После очередного прыжка, уже совершенно не захватывающего, а даже какого-то обыденно медлительного, чьё ускоренье не закладывало уши, походя на обычные качели, коварная поверхность вдруг отказалась поддаваться, встретив крепким, выбивающим дух ударом. Валент, уже здорово приноровившаяся к такому способу передвижения, ещё какое-то время напряжённо лежала, ожидая ответного импульса и слушая шум собственной крови рвущейся по венам. Не дождавшись необходимой реакции, девушка отлепила от себя ослабшие руки блондинки и опасливо перекатилась на бок. Под ними вместо слизкой волокнистой поверхности была крепкая желтовато-бурая корка мелких кристалликов своеобразной сукровицы.
— Земля!!! — радостно прохрипела отчаянная покорительница чужих реальностей и бесстрашная боевая травница, воистину единственная в своём роде.
— И очень твёрдая, между прочим, — раздался вялый стон со стороны распластанной по поверхности Танки.
Удар едва не размозжил хрупкие человеческие кости от эдакого падения, и лишь настоящее чудо и несколько месяцев бесславных попыток посещения факультатива по самообороне спасли последнего в мире некроманта.
— Мы сделали это! Сделали! — едва не задыхалась от восторга Эл, борясь с головокружением. — Просто нужно было, падая наклоняться вперёд и влево. Ты видела, как я лихо тогда завернула? А-ха!!! Это было потрясающе!!! Как жаль, что не было печатки, нужно было непременно зафиксировать это для потомков!
— Не уверена, что после этого у нас ещё могут быть потомки...
— Ну, что ты такая кислая, — травница сморщила свой маленький носик. — Это же круто! Как будто на дороге из батутов!
Танка закатила глаза. Единственная её попытка приобщиться ко всеобщему развлечению в виде бессмысленного подпрыгивания закончилась перелётом за оградительную сетку. Немного радовал тот факт, что приземлилась она на кураторшу, что силком поволокла учеников младших классов Академии в парк развлечений, но длительных гонений со стороны более ловких одноклассников и злобных шуток это не отменяло. Кое-как поднявшись, Чаронит медленно побрела по небесному следу, игнорируя удивлённые взгляды травницы и волокущуюся по земле шаль. Сначала, конечно, она хотела придушить Эл этой же самой шалью за откровенно безмозглое лихачество, что последнее время стало проявляться с пугающей частотой, но потом поняла: бесполезно. Если высшее проклятье не смогло вставить мозги и осмотрительность в одну рыжую головку, то её жалких сил на это точно не хватит.
— Эй!?! — возмущённо прохрипела Валент, поднимаясь следом. — Куда это ты собралась?
— В трактир, пойду — напьюсь от радости, — пробормотала духовник, но её никто не услышал.
На корковатом плато, казалось затянувшим обветренную часть подвижной массы, носились голоса. Тихое эхо перекатывало чужие крики, шум ломающихся веток, звериный вой и лихой посвист, срывающихся в небо стрел. Иногда среди них прорывался топот копыт иль хлопки громадных крыльев, будто с неба падала, расставив крючковатые когти, хищная птица. Из сизо-пурпурной дымки сухого, словно пыльного тумана, темнея кривыми боками, проступали лишь сбитые причудливыми скульптурами связки островерхих кристаллов. В одной громаде можно было угадать стоящего возле коня всадника, в другой — припавшего на передние ноги мощного тура, в третьей — изорванный клочьями парус. И ничего, хоть отдалённо похожего на источник звуков. Голоса, меж тем всё приближались, пьяные лихим, рвущим душу азартом, злобной радостью и страхом.
— Как-то мне не по себе, — заметила Алеандр, будто бы случайно беря духовника под руку и теснее прижимаясь к блондинке.
Себя она утешала тем, что всякие духи, блуждающие голоса и неупокоенные души входят в тенеглядскую компетенцию и нет ничего зазорного в том, чтобы предоставить работу профессионалу. Как раз в этот миг топот копыт, тяжёлых и окованных явно непростым железом, раздался особенно близко. Девушки настороженно замерли, в слаженном порыве самосохранения, что проявляется у людей несведущих исключительно по памяти крови, и явно со стороны травоядных предков. Порыв тёплого воздуха клубами вполне зримого пара соткался перед их лицами и вздыбил рыжую чёлку девицы со звуком утробного конского фырканья.
— Та-а-а-ан, — опасливо протянула травница. — А это...
— Пресильные Боги, кого я вижу!?! — раздался из неоткуда рокочущий мужской голос с характерной старческой слабостью. — Ваше заупокойное светлейшество!?! Какими судьбами?
Из пространства, ещё недавно бывшего зыбкой дымкой намечающейся пустыни и завесой пылевых облаков, выпрыгнул мужчина. Точнее, он словно спрыгнул с седла, проявляясь боком и как-то поэтапно, что позволило лучше рассмотреть нежданного обитателя другой реальности. Почти древние в своей старомодности высокие сапоги, пёстрые шаровары и крепкий, увешанный яркими лентами колет, напоминали здорово потрёпанный дворовыми псами парадный костюм какого-нибудь важного придворного. Лицо, впрочем, эту потрёпанность поддерживало. Лоскуты кожи, раскроенные чуть небрежно, свисали со лба и щёк, оголяя пласты живого, но серо-землистого мяса. Их тонкие подпорченные гнильцой края трепетали от легчайших порывов ветра парадными флагами, что в купе с лихой франтоватой шляпой с огромным алым пером смотрелось очень торжественно и гордо. Жидкие бравурные усики, закрученные к рваным ноздрям, и окладистая борода с остатками застрявшего подбородка не добавляли иномирцу куртуазности. Хотя пожилой и уже, вероятно, неплохо протухший мужчина, сняв причудливую шляпу, весьма галантно раскланялся перед девушками и поцеловал ручки. Эл, не готовая к столь близкому общению с мертвяками, затравленно всхрюкнула и попыталась сползти в обморок.
— Прошу прощения за мой внешний вид, — правильно расценил состояние рыжей девицы полуразложившийся кавалер. — Видите ли, какая неприятность случилась, во время последней охоты, так благородно организованной Вами на Средницу, я по нелепейшей случайности (по-другому и не скажешь) представился окончательно и вынужден был покинуть своих добрых друзей, чтоб присоединиться к новой кавалькаде. Не досмотрел за третьим хвостом того демона, каюсь. Но как Вы изящно использовали канделябр! Очарован, валькирия, просто очарован!
Охотник снова приложился к свободной от гипса ручке, лукаво блеснув глазами на белеющую от ужаса травницу. И тут Яританна вспомнила, где могла видеть столь странный головной убор прежде.
