— Воевать с гремлинами, мастер Селенус.
Верховный маг вздрогнул и озабоченно спросил:
— Неужели эти мерзкие твари снова собрали войско? Их же полностью разгромили полторы тысячи лет назад.
Верховный маг подвёл их к круглому столу, стоявшему в большом эркере кабинета, лёгким взмахом руки накрыл его к лёгкому обеду и Легар, как только они сели за стол, наливая Стании бокал лёгкого красного вина, со вздохом сказал:
— Мастер, боюсь, что тогда маги и рыцари сражались с серой, пузатой мелочью, а большие твари в это время наедали себе ряшки где-то глубоко под землёй. Вспомни, что писал о гремлинах великий маг Гордерус Ахтенбай, а ведь он говорил: — "Грядёт битва с великими гремлинами и если маги и рыцари её проиграют, то Илмирин накроет Тьма, ибо существа эти, полные злобы и яда, выползут из своих пещер на поверхность и начнут творить такое чёрное зло, по сравнению с которыми померкнут все преступления, творимые чёрными магами". Ну, а теперь вспомни, во что вылилась та ночная битва среди развалин Статумы? Ты меня извини, дед, но иначе, как избиением младенцев, назвать её нельзя. Маги и рыцари за одну ночь истребили огромные полчища этих тварей и потеряли всего семнадцать воинов.
От внимания Селенуса не ускользнуло то, что Легар назвал его дедом, но он не стал учинять ему допроса. Кивнув, верховный маг огладил рукой свою длинную бороду и спросил:
— Легар, значит ты считаешь, что это была всего лишь уловка? Впрочем, меня всегда удивляло, почему это гремлины выбрались на поверхность именно там, в самой бесплодной пустыне?
— Как раз это мы и собираемся выяснить, мастер Селенус, а сделать это можно только в утро дня Равновесия сфер. — Ответил Легар и с улыбкой добавил — Поэтому ночевать сегодня мы будем посреди развалин Статумы. У меня имеются кое-какие догадки, мастер, но пройдёт не один месяц, прежде чем мы сможем во всём разобраться, но я уверен, что битва с великими гремлинами грядёт, как и уверен в том, что маги и рыцари неба участия в ней принимать не станут.
Селенус насторожился и тихо спросил:
— Ты считаешь, что это дело эльфов и троллей?
Легар пожал плечами и ответил:
— Посмотрим. Во всяком случае я постараюсь сделать так, чтобы они выступили единым фронтом.
После этого они поговорили ещё пару часов, но уже о сущих пустяках. К своей радости, Легар не заметил на лице Стании даже тени страха, хотя больше никто, кроме магесс, так не боялся гремлинов. Даже женщины и девушки человеческого рода и те визжали при виде этих маленьких, ростом в полторы ладони мужчины, серых тварей с огромными ушами, не так громко, как они. Хотя если относиться к этому серьёзно, то у магесс имелись причины бояться гремлинов. Эти человекоподобные серые, осклизлые существа с уродливыми крысиными мордами, с несуразно большими головами размером с кулак и огромными пастями, усеянными острыми зубами, с несуразно большими ладонями и ступнями, с длинными когтями на пальцах, обладали магической способностью высасывать из женщин их магическую силу. Ну, а о том, как магессы копили её, Легар уже знал.
Гремлины, встречавшиеся даже в Призрачных Долинах, на поверку оказались самыми таинственными из всех существ, обитающих на Илмирине. Гордерус Ахтенбай в своём фундаментальном труде, насчитывающем три с половиной тысячи страниц тончайшего пергамента, покрытых маленькими буковками, описал не только разумных и полуразумных существ, но и великое множество прочих животных и растений. Так вот, гремлинов, не смотря на их мерзкий вид и ещё более мерзкие привычки, он не только относил к вполне разумным существам, но называл их такими же природными магами, как и драконов. Однако, кроме перечня гремлинских злодеяний и того, что он считал их едва ли не самыми древними обитателями Илмирина, великий маг честно сказал: — "Никто из тех, с кем я разговаривал о гремлинах, так и не смог рассказать мне даже о такой малости, чем они питаются и как размножаются. Единственное упоминание об этом содержится в древней легенде гоблинов Статумы. В этой легенде о приходе Тьмы говорится о том, что где-то глубоко под землёй есть пещера, в которой живёт Великий Гремлин, весь, словно жаба бородавками, покрытый крохотными гремлинами. Он порождает их миллионами и из этой пещеры они расходятся по всему Илмирину".
Увы, но полного текста легенды маг не приводил, но зато зарисовал осколки глиняных табличек, найденных им возле древнего храма в самом центре этого древнего города. Как раз туда и собирался отправиться Легар, прочитав в другой части трактата о гремлинах, что где-то есть некая стена, которая раз в год освещается лучом солнца и тогда на ней можно увидеть Великого Гремлина и тайный знак власти над ним. То, что этот храм находится в Статуме, Легар просто вычислил. Он уже настолько хорошо изучил магическую карту со всеми условными обозначениями, что смог сделать это очень быстро. Сказав несколько дней назад, куда они отправятся, он так загрузил своих спутников тренировками и подготовкой к экспедиции в пески, что те только после того, как они взлетели с Золотой площади и стали набирать высоту, стали задавать ему вопросы, как он догадался, что ответ нужно искать именно в Статуме. Легар рассмеялся и крикнул:
— Ребята, через пять минут мы окажемся на месте и вы всё сразу же поймёте сами.
Рыцарь открыл портал прохода, грифоны влетели в него и магия перенесла их на семь тысяч километров к югу. Внизу лежала огромная пустыня с высоченными барханами. Если в Эвриле солнце уже готовилось зайти за горизонт, то в древней Статуме оно стояло над ним довольно высоко и до захода оставалось ещё часа два. Развалины Статумы покрывали собой большой, пологий холм с плоской вершиной и местами их уже начали погребать под собой пески. Прямо на востоке километрах в пяти от древнего города возвышалась гора Песчаный Дракон, вся обточенная и вылизанная ветрами и оттого имевшая весьма необычную, гофрированную форму. На дракона она совсем не походила, но именно к ней полетел Легар, а за ним устремилась Стания, позади которой, приосанившись, стоял на тюке Эолтан.
Впрочем, гора Песчаный Дракон походила на узкий, полосатый драконий гребень, точащий из песка, весь источенный язвами, а в одном, самом высоком, месте она оказалась и вовсе продырявленной насквозь. Именно к этой овальной дырке, имевшей в высоту три с лишним метра, первым делом полетел Легар, вооружившись подзорной трубой, снятой с арбалета. Он попросил Бурана зависнуть в воздухе и принялся смотреть на вершину холма, на которой стоял храм Великого Гремлина. После нескольких неудачных попыток, определив, где именно завтра утром взойдёт солнце, он нашел нужную ему стену и громко крикнул:
— Ну, что, вы поняли, куда нам нужно теперь лететь? Или мне нужно вам это объяснять?
— Конечно поняли. — Ответила Стания — Ты прочитал об этом в книге Гордеруса Ахтенбая?
Пришпорив Бура, Легар ответил, перелетая на грифоне через Песчаного Дракона:
— Нет, Стания, Гордерус так и не смог разгадать этой загадки, хотя у него имелся и грифон, и магическая карта, и кристалл перемещения. Но даже если бы он догадался, у него ведь всё равно не было с собой Глаза Дракона. Полетели к храму. Хотя нам нужно будет стоять на пятом ярусе, я хочу его внимательно осмотреть. Пока что только своими собственными глазами.
Храм Великого Гремлина, хотя сами гоблины его так никогда не называли, представлял из себя семиступенчатую, четырёхгранную пирамиду довольно внушительного размера. В своей самой нижней части она имела в плане квадрат сечением пятьсот на пятьсот метров. В высоту пирамида, строго ориентированная своими гранями на восток, юг, запад и север имела сто сорок метров. На самом верху находилась плоская каменная площадка, на которую можно было подняться по ступеням либо южной, либо северной грани. Охотники на гремлинов облетели пирамиду несколько раз и приземлились на верхней площадке, сложенной из массивных каменных плит. Эта пирамида, как и все прочие, сооруженные гоблинами, также скорее всего была сплошь сложена из камней, так что никакого храма, собственно, из себя не представляла. Зато с неё открывался прекрасный вид на окружающую Статуму пустыню с её унылыми песчаными барханами. Первым делом они принялись рассёдлывать грифонов, так как Легар сразу же после приземления сказал:
— Ребята, эту ночь мы проведём здесь. Бродить по городу и рассматривать достопримечательности мы будем завтра утром.
— Ты чего-то опасаешься, Легар? — Спросила Стания.
Рыцарь улыбнулся и ответил:
— Ага. Змей и скорпионов. Не хочу, чтобы они заползали в нашу постель, когда мы будем заниматься любовью.
Стания нахмурилась и встревожено спросила:
— Неужели у тебя хватит духа заниматься любовью посреди мёртвого города, Легар?
Эолтан фыркнул и тоже задал вопрос, но уже девушке:
— А чем здесь ещё можно заниматься ночью, Станни?
— И то верно, — быстро согласилась юная, но такая любвеобильная магесса, — тем более, что здесь, возле экватора, так быстро темнеет, а у Небесных Братьев нынешней ночью выходной.
Путешественники быстро поставили шелковый шатёр, забрались в него и немедленно приступили к делу, оккупировав драконью кушетку. Часа через два они вышли нагишом из шатра и даже удивились, каким холодным оказался ветер, но зато он быстро остудил их разгорячённые тела и сделал мысли куда более целомудренными. Поэтому около часа они только тем и занимались, что любовались на огромные звёзды, поражаясь тому, как же их много высыпало на небосклоне. Стания, прижимаясь к мощной и сильной спине Легара, обняв его, глядя на через плечо на звёзды, согреваемая сзади телом любовника-дракона, вдруг спросила:
— Мальчики, а кто из вас старше?
— Я! — Одновременно воскликнули Легар и Эолтан.
После чего Легар рассмеялся и сказал:
— Станни, этот обормот вылупился из яйца раньше, чем я, причём на целых двенадцать лет. Но знаешь, в то время, когда мне исполнилось пятнадцать лет, я уже не только пас овров за Каменным Барьером, но и познал любовь женщины, а Эл тогда от силы тянул на пятилетнего пацана и чуть что, с громким плачем сразу же прятался под крылом у матери, леди Калианы.
Дракон вздохнул и признался:
— Что правда, то правда, Стания. Хотя этот необразованный пастух нагло клевещет на меня, в первые двадцать лет драконы действительно растут и развиваются очень медленно, а потому моя мать родила нас, всех пятерых, подряд, чтобы отмучаться один раз с воспитанием детей и жить дальше в своё собственное удовольствие. Так что я среди своих братьев и сестёр получился средним. — Нежно поцеловав девушку в шейку, он пожаловался — Станни, у меня уже задница замёрзла. Может прекратим любоваться на звёзды и пойдём в шатёр? Нам ведь ещё отвоёвывать у Бура и Бесси мою кушетку.
Легар коротко хохотнул и откликнулся:
— Я тебе завидую, хвостатый, мне куда хуже.
Стания тихонько засмеялась и ехидно сказала:
— Зато мне так тепло с вами.
Все трое дружно рассмеялись и побежали к шатру. Грифоны действительно забрались на драконью кушетку, но легли на ней так, что осталось место ещё и для троих людей. Не долго думая, все трое похватали свои тюфячки, шерстяные одеяла, забрались на кушетку и улеглись под брюхом у Бесси и та заботлива накрыла всех троих своим крылом. Дракон, прижимаясь озябшей спиной к тёплому животу грифонихи, снова рассмеялся и мечтательно вспомнил:
— Эх, а ведь были когда-то времена, когда Легги, Бур и Клык спали на моём боку все вместе, а я укрывал их крылом.
Легар, который один из всего их маленького отряда умел чувствовать время даже во сне, разбудил Станию и Эолтана ещё за час до восхода солнца. Стания немедленно зажгла магический огненный шар, подвесила его под потолком и он осветил шатёр ярким, голубовато-белым светом. Они быстро оделись, девушка умыла всех, даже грифонов, с помощью магического заклинания и побрила своих возлюбленных, после чего команда приступила к завтраку. Грифонам на завтрак она выделила по длинному ломтю твёрдого, как камень, обезвоженного и спрессованного мяса, а рыцарь и его спутники позавтракали сырокопчёной колбасой, лепёшками и вином. Досталось крылатым и вина, но совершенно особенного, магического и оттого густого, словно мармелад, и грифонам, неохотно проглотившим свой скудный завтрак, даже не попытавшись его раскусить, после этого немедленно полегчало. Бур, проглотив овальный малиновый комок размером в два мужских кулака, удивился:
— Странно, такой маленький кусочек, а у меня даже живот раздулся, словно я целое озеро выпил.
Стания смущённо заулыбалась и воскликнула:
— Ой, кажется, у меня перебор вышел. — И тут же пояснила — Ребята, думаю, что нам придётся спускаться пешком. Бур и Бесси ведь только что слопали по здоровенному кабану и выпили литров по пятьдесят вина. Так что им нужно время, чтобы прийти в себя.
Дракон её успокоил:
— Ничего страшного, девочка. Мне не составит никакого труда спустить вас на своих невидимых крыльях. Они ведь не смотря ни на что, всё равно остаются драконьими. К тому же ещё даже не рассвело. Их ведь только днём нужно беречь от яркого солнца.
Легар кивнул и невозмутимо сказал:
— Бур, Бесси, присоединитесь к нам после рассвета, но не торопитесь, мы подождём вас столько, сколько нужно. Только не забудьте взять с собой орочьи ремни. После всего мы полетаем налегке над пустыней и развалинами Статумы.
До рассвета, когда они вышли из шатра, оставалось целых полчаса. Заря уже полыхала вовсю, но на зеленеющем небе ещё виднелись редкие, но зато самые яркие звёзды. Охотникам на гремлинов рассматривать их было некогда. Они подошли к самому краю на востоке, встали строго по середине, Эолтан крепко ухватил их руками за талию и смело шагнул вперёд. Две минуты планирующего полёта и он плавно приземлился на пятой террасе метрах в трёх от её края, развернувшись сразу лицом к стене двадцатиметровой высоты. Легар, указав рукой на неё, сказал:
— Когда солнце начнёт подниматься из-за горизонта, гора Песчаный Дракон отбросит тень на пирамиду, но через ту дырку оно осветит эту стену и мы увидим Великого Гремлина. Эл, ты смотришь на стену своими глазами человека-дракона, я смотрю на неё через Глаз Дракона, а ты, Станни, смотришь в свой магический кристалл связи. Ну, а потом каждый из нас возьмёт лист пергамента и нарисует всё то, что он увидел на стене этого древнего храма. Думаю, что так будет правильнее всего и мы хоть что-нибудь, да, увидим.
Дракон вздохнул и признался:
— Да, зря папенька не учил нас, бестолочей, рисованию, а ведь сам он рисовал очень даже не плохо. Вот только на каменной стене, а не на листах пергамента. Для такого большого художника, как он, никакого пергамента не напасёшься.
Все трое встали наизготовку, затаили дыхание, словно боялись спугнуть Великого Гремлина, и принялись ждать рассвета. С каждой минутой их внутренне волнение нарастало и вот почему. Хотя они и находились в самом сердце огромной пустыни, безжизненной она вовсе не была. Даже на этой высоте они слышали звон цикад, щебетание птиц, писки и крики каких-то животных. Снизу даже доносилось тявканье шакалов, но с приближением рассвета все звуки стихли, а пирамида стала издавать чуть слышный, тревожный, бередящий душу свист. Этот тихий звук проникал прямо в душу и заставил их напрячься, чтобы не зажать уши. Особенно сильно он действовал на дракона с его очень чутким слухом, но Эолтан стоял не шелохнувшись. И вот, словно лопнула струна, звук резко усилился и тут же стих, стена потемнела и вместе с этим на ней вспыхнул огромный, багровый овал. Он быстро посветлел и человек-дракон увидел в его середине сгусток сероватого мрака, напоминающий своими очертаниями гремлина.
