— На то я здесь и сижу, — с ехидством в голосе ответил император. — Права я не имею иллюзии питать, дружище. Пришлось вертеться.
— Но это все на будущее, — задумчиво сказал Ланиг. — А пока у нас главное — война.
— Ошибаешься. Не только она. Да, война — основное. Но что, если заговорщики планируют сразу после нападения поднять бунт?
— На то есть тайная стража и эльдары. Справимся как-нибудь.
— Не будь слишком оптимистичным, дружище, — укоризненно покачал головой его величество. — Ты порой недооцениваешь не только меня, но и противника, а это чревато проигрышем. Мы должны предусмотреть все возможное и невозможное.
— Согласен... — тяжело вздохнул свежеиспеченный глава тайной стражи империи.
— Об этом позже поговорим особо и в более узком кругу. А теперь — война. Судя по недавно поступившей информации, нам предстоит одновременно воевать не только с Карвеном, но и с Нартагалем. Также возможно очередное нападение варваров великой степи. Прошу учитывать, что вожди, похоже, обзавелись порохом. Ждите попыток взорвать стены Южных Цитаделей.
— Задачу уяснил, твое величество, — прокашлялся седоусый генерал ар Ивон, год назад ставший командующим войсками южных провинций. — Насколько я понимаю, подмоги в случае чего нам ждать не приходится?
— Только если кочевники прорвутся, — развел руками император. — Сам понимаешь. Обходись своими силами. Вот боевых магов пару сотен выделю. Пригодятся. Варвары не самая большая проблема. Зато если карвенцы с нартагальцами прорвутся во внутренние области империи...
— Этого допускать нельзя! — зло рявкнул Кир ар Дохор, один из трех маршалов Элиана. — Смотри сам!
Он размашистыми шагами подошел к карте, император, а за ним и остальные потянулись следом. Кир ткнул указкой в город Аранар, затем в Шерандар, столицы провинций, находившиеся на северо-западном побережье империи.
— Самое удобное место для высадки — между этими двумя городами. Но карвенские генералы не дураки, понимают, что я буду их там поджидать и навяжу бой в выгодном мне месте и в нужное время. К столице они тоже не полезут, прекрасно знают, что такое тамошние форты и какие на них орудия установлены. Точно так же они не станут приближаться Орванскому перешейку с запада, там постоянно курсируют орочьи эскадры, а орки мира со святошами не подписывали. Да и берег жуткий, сплошные скалы, ни одной пристани. Что отсюда следует? А то, что карвенцы собрались преподнести нам сюрприз!
— И какой же? — спросил кто-то из адмиралов.
— Я бы на их месте сделал вид, что атакую Шерандар силами нескольких корпусов, тайно отправив основные войска к Форт-Астару. И ударил бы одновременно с кочевниками!
— Неприятный сценарий... — скривился генерал ар Ивон. — Жарковато нам придется, если они так сделают. Но ты забыл, что флоты святош разделились на три эскадры, а не на две. Значит, следует ждать еще одного удара. Почему-то мне кажется, что они вместе с Нартагалем полезут на Манхен, Карвен издавна на манхенские железные рудники облизывается.
— А Даркасадар? — резонно спросил кто-то. — В стороне останется? Что-то не верится.
— Касик и рад бы не лезть в эти дела, да только ему не дадут, — иронично хмыкнул его величество. — Тегухак хоть меня, хоть карвенских первосвященников пуще огня боится и не знает кого больше. Если святоши сглупят, то высадят там свой десант. Небольшой, пары паладинских корпусов хватит, чтобы Даркасадар упал им в руки, как спелое яблоко. На первый взгляд.
— А кто мешает нам сделать то же самое, опередив их? — приподнял брови ар Ивон, продолжая внимательно смотреть на карту..
— Кто? — насмешливо прищурился второй маршал империи, герцог Варг ар Эстод, наместник яриндарской провинции. — Да никто, кроме нас самих. Договор мы, понимаешь ли, чтим, в отличие от святош.
— Это было раньше, — не согласился генерал. — Сейчас ситуация иная. Мы вполне можем предложить касику защиту от карвенцев.
— Можем, но не станем, — в голосе императора звучала усталость. — На данном этапе нам это невыгодно. Спросите почему? Отвечу. Даркасадар — ближайший сосед Оркограра, пролив Даркан и десяти миль в самом широком месте не имеет. Как по-вашему, что сделают урук-хай, обнаружив старого врага у себя под носом? Думаю, много чего и такого, что никак не понравится первосвященникам. Потому они вряд ли пойдут на прямую оккупацию, не хуже меня все понимают. А раз так, то нам тоже не стоит делать этого, а не то союзник вполне может превратиться в еще одного врага. Оно нам надо?
— Ты прав, твое величество, не надо... — помрачнел ар Ивон. — Еще и орочьи броненосные флоты на наши грешные головы? Не стоит нищий Даркасадар того.
— Но вот к коалиции касика присоединиться вынудят, — продолжил Маран. — Тем или иным способом. Две недели назад Тегухак присылал ко мне тайного посла и заранее умолял о прощении, утверждая, что командованию армии отдан приказ капитулировать при первой же возможности, что он просто не имеет иного выхода. Тем более, что войск у него кот наплакал, потому ограничится отправкой нескольких корпусов своей морской стражи на помощь в захвате Манхена.
— Даже так? — довольно ухмыльнулся генерал ар Варад, командующий манхенским округом. — Мне совсем не помешает пятая колонна во вражеских войсках.
— Вряд ли они станут помогать и нам, — отрицательно покачал головой император. — Скорее всего, постараются ничего не делать, пока не станет ясно кто победил. Расчитывай только на свои силы.
— Высокие лорды Манхена выставляют ополчение, не забыли еще, что не так давно вождями были.
— Как бы это ополчение тебе в спину не ударило, — недовольно проворчал маршал ар Эстад. — Не посылали ли святоши к бывшим вождям эмиссаров? Что скажете, господа тайные стражи?
— Такой информации не поступало, — задумчиво посмотрел на него Ланиг. — Но утверждать это с уверенностью я не возьмусь, потому стоит соблюдать величайшую осторожность.
— Понятно... — манхенский генерал ничем не выдал своего огорчения, только левый глаз дернулся в нервном тике. — Ладно, справимся. Население прибрежных областей уже начало эвакуацию в горные районы, незачем нам людей под удары паладинов подставлять. Знаю, что они творят в захваченных областях...
— Будешь вести политику выжженной земли, если отступать придется? — задумчиво покивал император. — Одобряю. Манхен еще мало обустроен и дик, большую армию без помощи местного населения не прокормить. Горные крепости завершены?
— Да, — криво усмехнулся ар Эстад. — Пусть потыкаются носом в них, перевалы перекрыты наглухо. Плюс к тому же, тактика малых диверсионных групп немалую пользу принесет. Великолепная выдумка. Каждой группе будет придан маг, способный телепортировать остальных в любое нужное место. Паладинов ждет немало сюрпризов. Но это все на случай, если не удержим прибрежную полосу.
— Постарайся удержать, но не вздумай стоять до последней капли крови, ты с твоими людьми мне живыми нужны, — вздохнул император. — Просто продержитесь до прихода помощи. Пусть в горных крепостях, пусть где угодно. Главное, не пропустите врага во внутренние области, куда население скроется. Города потом отстроим, невелика проблема. Основное будет решаться не на Манхене. Победим, вычистим чужие войска с нашей территории. А победить мы обязаны. Никому, думаю, не хочется оказаться под властью святош.
— Вот уж точно... — брезгливо проворчал третий маршал, герцог Ривен ар Форден. — Знаю, как люди в Карвене живут, никому такой жизни не пожелаю. Ад. Потому, чернь на хвост, давайте делом займемся. Меня прежде всего волнует, что мы не знаем места высадки карвенцев. Придется держать войска в готовности и разбитыми на несколько армий, чтобы сдержать паладинов, пока остальные не подойдут. Воевать эти сволочи умеют...
Военачальники присоединялись к обсуждению один за другим, каждый высказывал какие-то свои предположения, предлагал планы. Что-то принимали, что-то отбрасывали. Мозговой штурм шел вовсю. Пока речь шла об общей стратегии, тактику император предпочитал оставлять тем, кто разбирался в ней лучше.
Санти стоял и маялся. Поначалу он слушал с интересом, но вскоре потерял нить рассуждений и запутался. Ну, не военачальник он! И не будет никогда, похоже. Неинтересно. Особенную скуку нагоняли бесконечные споры об обеспечении армии продовольствием, палатками, упряжью для лошадей и тому подобными вещами. Он-то, наивный, думал, что война — это подвиги, атаки, оборона, а главное-то, оказывается, совсем другое. Снабжение. Тьфу ты, никогда бы не подумал! Гадость какая. Рыжий едва сдерживал зевоту, спать хотелось неимоверно. А не дадут ведь. Скорее всего после совета за четверых друзей примется Кертал, грозился вчера вечером устроить им прохождение какого-то зеркального лабиринта. И что оно, интересно, такое? Вряд ли что-нибудь хорошее, у старика в запасе приятных для учеников вещей не имелось. Полуживым если выберешься, то спасибо сказать надо будет. Скоморох незаметно вздохнул. Устал, если честно. Донельзя устал. Тренировки с Леком теперь казались детскими игрушками, да по сравнению с тем, как гоняли учеников шестеро старших мастеров, они таковыми и являлись.
Зато Храт с Энетом слушали разговор генералов и маршалов с императором внимательнейшим образом, и — что странно! — понимали. Впрочем, один являлся сыном орочьего старейшины, а значит обязан был разбираться в военном деле и проходил специальное обучение. А второй? Второй в свое время от скуки читал все подряд, в том числе, и мемуары многих выдающихся полководцев древности. Не раз рисовал схемы известных сражений и обдумывал как бы сам расставил войска. Часто мнение юного графа не совпадало со сделанным очередным автором мемуаров. Только вот со стороны и зная все, чего не мог знать реальный полководец, судить легко. А как на его месте поступил бы? С тем минимумом информации, который имелся? А дорхот его знает...
Тинувиэль одновременно слушал и внимательно изучал всех присутствующих в зале людей. Чем-то они отличались от других, тех, кого он во множестве встречал в городе. Была у приближенных императора какая-то общая черта. Но какая? Вот это как раз и неясно. Эльф с недоумением прислушивался к собственным ощущениям и не понимал, что с ним происходит. Казалось, он видит человека, на которого падал взор, насквозь. Понимает все побуждения, разбирается откуда они взялись и какова их причина. Это что? Наваждение? Морок? Принц помотал головой, только не помогло. Он видел, что один генерал нервничает из-за недостатка фуража для грузовых лошадей и с досадой ругает про себя старшего интенданта-ворюгу. Второй напряженно размышляет о том, как расставлять бойцов при обороне крепости. Третий ничуть не обеспокоен войной, даже рад ей, зато страшно зол на жену, закатившую ему с утра скандал по пустяковой причине. Только эльдары и император остались для эльфа непрозрачными, все помыслы и желания остальных лежали перед ним как на ладони. Тинувиэль постепенно приходил во все большее недоумение — даже в древних книгах он не читал ни о чем подобном, наставники хоть дома, хоть здесь и не заикались о возможности вот так легко считывать мысли и побуждения людей или эльфов. Но действительно ли он считывает или обманывает сам себя? Принц продолжал растерянно смотреть на собравшихся в зале, переводя взгляд с одного на другого. И понимал, что сам во всем этом не разберется. Только вот рассказывать о своей новой способности императору или кому другому совсем даже не хотелось. Последствия для новоявленного медиума могут оказаться куда как печальными, лучше промолчать. Он не заметил, что Ланиг с Керталом уже давно искоса поглядывают на него, недоумевая с какой это стати миндалевидные глаза эльфа горят зеленым огнем.
Однако старые мастера не заметили другого. Того, что глаза орка то и дело приобретают алый оттенок, стреляют красными искрами. Это происходило в основном тогда, когда кто-нибудь выражал сомнения в союзе с Оркограром, предполагая, что урук-хай могут напасть на ослабленную войной с Карвеном империю. Храта такой подход возмущал до предела. Да разве случалось за все полторы тысячи лет союза, чтобы орки нарушали свои обязательства? Почему люди всегда судят о других по себе? Это же неправильно! Несправедливо! Наоборот, почему бы не обратиться к союзнику за помощью? Насколько он знал, Кагал Старейшин и сам Хранитель Очага считали союз с Элианом крайне выгодным. Где бы иначе они брали продовольствие? В Вадарских горах многого не вырастить. Оркограр уже много столетий жил за счет торговли с империей, потому и оружейниками орки стали непревзойденными, выхода иного не было.
— Но главное — не рассердить урук-хай, — снова повторил второй маршал. — Ты знаешь, твое величество, что мне не удержать их в случае чего, укрепления северных городов оставляют желать лучшего.
— Твое величество! — не выдержал молодой орк, ступив вперед, ярость буквально захлестнула его. — Это же чушь! Полная!
Храт не знал, что его глаза пылают бешеным, вызывающим ужас алым огнем. Картаги за спиной пели песню ярости. Нет, Ярости. Стоявшие неподалеку несколько человек шарахнулись в стороны, от орка несло жуткой, пугающей силой. Эльдары мгновенно закрыли собой императора, обнажив мечи.
— Это инициация? — мертвым голосом спросил Ланиг, неверяще смотря на ученика.
— Нет еще, — ответил насторожившийся Маран. — Шаг к ней.
Он выступил из-за спин рыцарей престола и подошел к Храту. Внимательно посмотрел в его алые глаза, прислушался к рвущейся наружу силе, потом сказал:
— Я слушаю тебя, носитель Ярости. Почему чушь?
— Наш народ никогда не нарушал своих клятв, — смущенно пробурчал молодой орк, кляня себя за несдержанность. — Твое величество, почему бы тебе не попросить помощи у Хранителя Очага? Клянусь, она будет оказана! Если империя проиграет, то и нам конец. Да, нас добьют не сразу, но все равно добьют! Мы просто с голоду передохнем.
— Попросить помощи? — задумчиво повторил Маран, потом бросил быстрый взгляд на одного из эльдаров, тот почти незаметно кивнул. — А ведь это мысль, парень. Вот что значит инерция мышления. Спасибо за подсказку, мне и в голову не приходило.
— Но почему?! — изумился Храт.
— Да потому, что союз все полтора тысячелетия ограничивался торговлей и свободным заходом военных кораблей в порты друг друга. Особых дружбы и доверия между нами никогда не было.
— Оно так... — вынужден был согласиться урук-хай. — Не любят у нас людей. Только понимают, что без этого союза нам кранты. Жрать нам не хрен, а народу много расплодилось. Да, имперцев наши не любят, зато святош люто ненавидят.
— Попытаться можно, — задумчиво кивнул император. — Только вот вопрос. К тебе, парень. Согласен отправиться нашим послом в Оркограр к Хранителю Очага?
— Я?! — едва не упал от такого известия Храт. — Но я же только ученик!
— Кертал? — повернулся к старому мастеру Маран. — Мальчишки готовы к испытанию?
— Готовы, — ухмыльнулся себе под нос тот. — Уровень младшего мастера давно миновали, я думал догнать до старшего, а потом только допускать к испытанию. Но раз нужно, то хоть сегодня.
