"Замок на краю Бездны"

Бард отвел Аринасия в сторону и принялся выспрашивать о мельчайших нюансах поведения Эльки в самых разных ситуациях. Никогда еще старый солдат не подвергался столь изощренному допросу, даже когда во время войны попал в плен. Древнейшего интересовало все, многие его вопросы ставили Аринасия в тупик, он просто не знал, что отвечать.

— Не удивляйтесь, — заметил его состояние Бард. — Понимаете, обычно мы не берем столь юных учеников, как ваша дочь. Как правило, ученик — старше сорока, много переживший, много понявший, но не сломавшийся человек. Однако Эльку перебросили сюда Эрсай, Дин не мог поступить иначе. Эрсай знают все варианты будущего, находят самый оптимальный и стараются способствовать его реализации, насколько мне известно. Видимо, от вашей девочки будет очень многое зависеть. Поэтому мне и хочется узнать о ней все, что только можно. Талант у нее невероятный. Но проверить кое-что не помешает. Благодарю за помощь.

Он попрощался и куда-то ушел, а Аринасий остался, пытаясь разобраться в его словах. Этот человек подавлял одним своим присутствием. Хотелось стать по стойке смирно. При появлении этого Барда и князья бы, небось, навытяжку стояли, такой силой веяло от него.

После концерта Элька куда-то исчезла, ее не смог найти даже искин, обращаться к которому по любому поводу Аринасий успел привыкнуть, как несколько привык и к чудесам замка. Пришлось срочно разыскивать наставника дочери, да и Палач, по счастью, появился. Выслушав встревоженного отца, они встревожились ничуть не меньше, и тут же испарились.

Через несколько часов Дин привел откуда-то задумчивую, молчаливую Эльку, а затем в одной из бесчисленных гостиных собралось десятка полтора Бардов и начали что-то обсуждать. Кто-то наигрывал на гитаре легкую мелодию, еще кто-то приказал искину материализовать вино и соки. Аринасий читал взятую из библиотеки книгу — языкам его успели обучить — не особо задумываясь над смыслом. Так, похождения какого-то наглого молодого пана, не стоит особого внимания. Его куда больше интересовала дочь, рассказывавшая о ди-школе. К сожалению, он мало что понимал в розговоре и досадовал про себя.

— Защита готова? — спросила Элька, озабоченно постукивая пальцами по колену.

— Нет пока, — буркнул мрачный Ариан. — Часа два еще, слишком необычная структура пространства там, прямые каналы не проложить.

— С ними что-то придется делать, — вздохнула девушка. — У меня есть подозрение, что именно ди-эмпаты причастны к произошедшему.

— Ты о чем это? — приподнял бровь Дин.

— О выпадении наших из Сети. Да и ситуацию с О-Ир-Он и Этиаре кто-то спровоцировал. Не они ли?

— Сомневаюсь, — заговорил Древнейший. — Вряд ли им такое по силам.

— Кто тогда? — покосилась на него Элька. — Мне кажется, ты недооцениваешь ди-эмпатов.

— Поясни, почему ты так думаешь.

— Попытаюсь... — вздохнула девушка, потерев лоб. — Во-первых, они куда сложнее, чем кажутся на первый взгляд. Они делают много нужного и полезного для своих конклавов, и не только. Отрицательных сторон у ди-эмпатов хватает, но в них ли суть? Они просто такие, как есть — не плохие и не хорошие, дуальная логика здесь не работает. В принципе!

Древнейший бросил короткий взгляд на Дина, по губам того скользнула почти незаметная улыбка. Элька этого не увидела, продолжая свои рассуждения и увлекаясь все больше:

— Ничего удивительного в том, что столь масштабная организация жаждет стать чем-то большим, чем есть сейчас. Это вполне естественно. Беда в другом — они не понимают, что Сеть их просто не примет! Не примет такими. Зато если поймут кое-что и изменятся...

— Это очень маловероятно, — приподнял брови Древнейший, задумчиво глядя на Эльку. — Думаю, они предпочтут гадить по-мелкому, искренне считая, что приближаются таким образом к своей цели. Скорее что-то поймут осознающие Российской Империи или тиксеры Орнара.

— Хочу спросить еще одно.

— Спрашивай.

— Почему мы не мешаем ди-эмпатам творить все, что хотят? — глаза Эльки горели возмущением. — Они же даже наших иногда убивают, если находят. Почему мы ничего не делаем?! Неужели убийства — это мелочи?

— Если по вине глупых детей кто-то гибнет, то что же, наказывать этих детей? — грустно спросил Древнейший. — Они всего лишь глупые дети. К тому же, мы имеем право что-либо предпринимать, только если в результате их действий возникает диссонанс.

— Так почему бы нам не помочь им понять?! Ведь от их действий страдают люди!

— И кто тебе сказал, что наша задача — минимизация страданий? — иронично поинтересовался Бард.

— А разве нет? — растерялась девушка.

— Наша задача — равновесие, — вздохнул Бард. — Стабилизация, сведение на нет деструктивных процессов. И не забывай, очень часто бывает так, что минимизировав страдание какой-то группы разумных здесь и сейчас, ты обрекаешь на страдание миллиарды в будущем, губишь цивилизацию, способную через несколько столетий стать чем-то огромным. Вскоре ты впервые погрузишься в Сеть, после этого многое поймешь сама, научишься видеть последствия своих и чужих поступков во всем их многообразии. Окончательно став Безумным Бардом, ты добровольно откажешься от права выбора, данного Творцом своим созданиям. Во время отпуска никто не помешает тебе помогать кому-то, но опять же — прежде всего, надо четко осознавать, помогаешь ли ты по-настоящему или же просто тешишь свою чувствительную совесть. И часто бывает так, что настоящая помощь на первый взгляд кажется бездушием и жестокостью. Так-то, девочка.

— Я не понимаю... — жалобно сказала растерянная Элька.

— Это не так-то просто понять. Но попытаюсь объяснить кое-что. На примере. Это пример из моего собственного опыта, я сам совершил эту ошибку и никогда себя за нее не прощу. Представь себе народ с очень жесткой социальной структурой, понятие "доброта", как таковое, отсутствует. С твоей точки зрения. Рабство и прочие "прелести".

— Таких много, — скривилась Элька.

— Да, много, — согласился Древнейший. — Но каждая имеет какие-то свои отличия. Большинство идет обычным путем технологического развития и, чаще всего, растворяется среди других народов, не выдержав конкуренции. Тем или иным образом. Но есть те, чей путь иной, кто сможет со временем подняться до огромных духовных высот. К сожалению, детство цивилизаций переполнено жестокостью, иначе бывает очень редко. И важно увидеть, где равновесие. Я по молодости увидел только жестокость трех родственных разумных рас друг к другу, не заметил нескольких важных моментов в их взаимоотношениях и расселил по разным материкам. Это было непросто, но справился, на свою голову — вскоре все три народа захирели.

— Почему?!

— А это было не сосуществование рас, а симбиоз. Слабовыраженный симбиоз. Когда я просчитал, во что мог за несколько тысяч лет вылиться этот симбиоз, мне стало страшно. Я, желая помочь, обрек на гибель цивилизацию, способную со временем осознать все вокруг, как единое целое, и стать тем самым островом доброты, которого сейчас так не хватает. И именно эта цивилизация была бы способна повести за собой остальные, но не повела, потому что в дело вмешался молодой идиот с чувствительной совестью.

— Владыка Небесный... — прошептала Элька, ежась.

— Я пришлю тебе считку памяти, — усмехнулся Древнейший. — Это не единственный пример, их хватает. Учись предвидеть все последствия своих действий, даже самые отдаленные. Не зря ведь во множестве миров существует поговорка: "Благими намерениями вымощена дорога в ад..."

— Спасибо за урок, — едва слышно сказала девушка, уставившись в пространство перед собой. — Я буду учиться предвидеть.

— А теперь подумай о происходящем в ди-школе, отбросив первое впечатление.

— Ты прав, — Элька опустила голову. — Даже сейчас вижу, что там идет жесткая дифференциация по уровню понимания. Ту же библиотеку взять...

— Да, пример с библиотекой очень показателен, — качнул головой Древнейший. — Воспитанник, у которого хватило любопытства заинтересоваться чем-то помимо даваемого в разжеванном виде, мгновенно переходит на иной уровень. Заметила?

— Конечно. Но...

— Что?

— Они все равно поступают глупо и жестоко, особенно с детьми. При ином воспитании результат будет куда более весомым.

— Ой ли? — прищурился Бард.

— Они совершают слишком много ошибок, идут в тупик! — сжала кулаки девушка. — Пусть ди-эмпаты — неразумные дети. Но детей нужно направлять, давать им понять, где ошибаются!

— Да? — Древнейший откинулся на спинку кресла и со вкусом потянулся, продолжая с любопытством разглядывать Эльку. — Вот и займись.

— Я?! — вскочила она.

— А то кто же, — ехидно усмехнулся Бард. — Ты предложила, тебе и делать.

Дин обалдело уставился на него, открыл было рот, собираясь вмешаться, но промолчал, повинуясь почти незаметному движению бровей Древнейшего. Палач выглядел невозмутимым, однако в уголках его глаз скрывалась ирония.

— Но я же еще ничего не знаю... — растерянно пролепетала Элька.

— Ничего страшного, — широко улыбнулся Древнейшим. — Кое-что ты уже поняла. Вот и попробуй. Только думай, что делаешь, а главное — зачем. И приведут ли твои действия к нужному результату, или совсем даже к обратному.

Некоторое время помолчав, он продолжил, обернувшись к Ариану:

— Заберете девочку тихо, без шума. Сам понимаешь, почему.

— Да, Древнейший, — наклонил голову принц.

Вскоре Барды с Палачом ушли. Элька даже не заметила их ухода, она в отчаянии ломала руки и металась по гостиной. Аринасий озабоченно смотрел на дочку, тихо костеря про себя Древнейшего. Нашел, идиот, что на ребенка валить! Это как же его бедная лапонька справится? А он сам не в силах ничем помочь...

Осознав, что не знает, как поступить, Элька упала в кресло, выхватила из воздуха стакан сока и залпом осушила его. Не ждала она такого, ну никак не ждала. "Вот и займись"? Нет, ну надо же?! Совсем этот Древнейший без ума, поручать подобное ученице, едва соображающей, что к чему. Или это проверка? Экзамен? Очень похоже на то. Владыка Небесный!

— И чего мне теперь делать, папка? — жалобно спросила она.

— Откуда же мне знать, дочка? — Аринасий со вздохом отложил книгу. — Я в этих ваших делах ни пса облезлого не понимаю. Посоветуйся с наставником, с Палачом. Может, чего и подскажут.

— Да нет, — покачала головой девушка. — Тут именно самой надо понять.

— Мой тебе совет, — усмехнулся старый солдат, — не убиваться и не говорить, что не сдюжишь. Толку с того мало. Просто бери и делай дело, а там и поймешь, как его делать.

— А знаешь, папка, — улыбнулась Элька. — Ты прав, пожалуй.

— Только помни, чего Древнейший баял, — усмехнулся в усы Аринасий. — Наворотить по дурости много чего можно, а как потом разгребать-то?

— Вот и я этого боюсь, — поежилась девушка. — Те же ди-эмпаты — далеко не дураки. А мне всего семнадцать! Так, чему-то научилась, а толком...

Она со вздохом махнула рукой и выпила еще стакан сока, затем задумалась. Однако долго думать ей не дали — в мозгу вспыхнул ментообраз искина сообщавший, что Джессика уже на станции. Спасательную операцию провернули ювелирно, главным было проникнуть в мини-вселенную, а дальше особых проблем не возникло. Там графиню сразу обнаружили по переданному Палачом слепку псевдоличности. Забрать девушку из камеры, где ее держали, труда не составило. Сканеры ди-эмпатов уловили открытие порталов, но помешать ему не успели — узница бесследно исчезла.

— Я — в главный зал, — бросила отцу девушка и переместилась.

Первым делом она увидела радостно улыбающегося Ариана, хлопочущего вокруг изумленной Джессики, явно не понимающей, куда это она попала и кто эти люди. Элька хихикнула, поняв, что она все еще ощущает себя Кеной, никто не удосужился вернуть бедняжке настоящую личность. Принц не понимал, что происходит, и удивленно поглядывал на жену, не узнающую его. Увидев знакомое лицо, графиня рванулась навстречу Эльке.

— Где я? — растерянно спросила она.

— Сейчас вспомнишь, — улыбнулась Элька. — Эктэ а лиа лонх!

Джессика застонала и зашаталась, обхватив руками голову.

Мелодия осознания.

Джессика дель Верте, графиня Нарская.

Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда.

Осознав себя, Джессика медленно подняла голову. Последним ее воспоминанием была страшная боль в плече и надвигающееся беспамятство. Однако она осталась также и Кеной, та никуда не ушла, все ее воспоминания достались графине. Мало того, сейчас девушка не могла понять, что принадлежит ей, а что — псевдоличности. Да и псевдоличносли ли? Слишком Кена казалась живой... Это что, теперь ее память навсегда останется с Джессикой?..

А где, кстати, она сама? Все еще в этой проклятой ди-школе? Но нет, вокруг была привычная обстановка одного из залов Замка на краю Бездны. Вокруг стояли несколько длинноволосых Бардов, Палач и Элька — девушка, которой она помогла бежать. Вытащили! Слава тебе, Создатель! Она смутно помнила бесконечные допросы, безразлично-пугающие лица ди-эмпатов, их разговоры. Но не время думать о них, потом вспомнит и все расскажет — возможно, это пригодится мужу и его друзьям.

Джессика оглянулась, нашла взглядом Ариана и смущенно улыбнулась ему.

— Здравствуйте, господин муж мой...

— Здравствуйте, сударыня! — облегченно выдохнул он. — Слава Создателю, вы живы! Ну разве так можно? Я же едва с ума не сошел! Ну зачем вы согласились на эту авантюру?!

— Я хотела помочь...

— Нельзя так, поймите! — продолжать гнуть свою линию принц. — Это безответственно! Вы бы хоть подумали, каково нам здесь придется, зная, что вы там!

Джессике стало обидно и она, сама того не замечая, начала тихо всхлипывать. Ариан замолчал, нахмурился, шагнул вперед и обнял ее. Девушка доверчиво прижалась к нему, так уютно ей не было еще никогда. Она осторожно подняла взгляд и увидела в глазах принца тревогу. Значит, он все же о ней беспокоился?

— Глупая вы моя девочка, — едва слышно сказал Ариан. — Я же вас едва не потерял...

Едва не потерял? Она ему не безразлична?! Спасибо, Создатель! Джессика улыбнулась сквозь слезы и ощутила на своих губах поцелуй. Быстрый, почти незаметный, но поцелуй.

— Успеете еще намиловаться, — заставил ее вздрогнуть незнакомый женский голос. — Я должна осмотреть девочку как следует.

— Опять ты... — обреченно простонал Ариан. — Если бы знала, Орти, как ты мне надоела!

— Да уж знаю, — иронично хмыкнула незнакомка. — Но это дела не меняет.

— Куда от тебя денешься, все равно ведь своего добьешься... — недовольно проворчал принц, размыкая объятия.

Обернувшись, Джессика увидела невысокую худенькую женщину со светлыми волосами. Она с непосредственным интересом в карих глазах смотрела на недовольного Ариана. Орти выглядела крохотной, хрупкой, но подсознательно девушка ощутила ее внутреннюю силу. Да и неудивительно, если даже принц ее слушается.

— Иди за мной, милая, — негромко сказала Орти, затем повернулась к Эльке. — Ты тоже. И девочку свою, Рахель, позови. Поглядим, не подсадили ли кому из вас какой-нибудь гадости.