К тому же не стоит забывать, что стрелы и дротики "духов" в большинстве своём отравлены разнообразными растительными ядами. Это так же вносит свою лепту в пугающие и жестокие слухи об этих существах.
Первое время внешний вид духов был неизвестен широкой общественности. Ровно до тех пор, пока в Бездне не стало больше искателей-магов. Именно на них тактика "духов" и дала сбой. Если после их атаки в живых оставался маг, он даже не пытался заморачиваться поиском практически неуловимых существ в темноте их родных переходов.
Хорошему магу, а плохие в Бездне до такой глубины просто не добираются, не составит никакого труда просто-напросто испепелить всех засевших в засаде монстров. Своих же магов, судя по свидетельствам искателей, у монстров нет, поэтому и защитить их от магической атаки никто не может.
В общем, когда "духов" стали повсеместно уничтожать маги тайна их внешнего вида была раскрыта. На деле оказалось, что ничего интересного из себя они не представляют. Вполне себе человеческие пропорции. Две руки, две ноги. Узкие лица с большими глазами, позволяющие им хорошо видеть в голубоватом полумраке лабиринта. Ну и в заключении бледно-серая кожа, на которую они наносят маскировку.
Доспехов "духи" не носили в принципе. Предпочитали им какие-то накидки на вроде земного "лешего", которые вкупе с маскировкой буквально сращивали их с окружением. Вот в общем-то и всё.
Несмотря на вроде бы вскрытый покров тайны, среди искателей продолжают ходить упорные слухи, что данное описание неверно или не полностью верно. Мол, многие из них видели совсем других "духов" в лабиринте. Тем не менее, озвученная мной версия является официальной в среде искателей.
Впрочем, я как-то слишком увлёкся этой темой. О чём мне недвусмысленно поведала двигавшаяся рядом Шана, пихнув меня под бок.
— Что? — спросил я, покинув свои раздумья.
— Не витай в облаках. Мы не в том месте для этого, — сверкнув глазами прошептала мне Шантири.
— Хорош... — но договорить я не успел.
— Осторожно. Карт говорит, что нас, кажется, преследуют "духи", — меня прервал Торал, передавая приказ от идущего впереди Адира, — приготовь защиту. Передай это остальным. Те, кто не имеют щита или магического барьера, пусть двигаются рядом с теми, у кого они есть.
Кивнув, я обернулся, и почти слово в слово передал приказ дальше, хотя необходимости в этом как таковой уже не было: голос уртана, в принципе, не мог быть тихим.
Вслед за приказом по отряду прокатились шорохи. Я, Макр, Шана и Адир взяли щиты в руки. Артур на пару с Риталиен укрылись щитами. Финиар старался держаться ближе к паладину, Ши ко мне с Шаной, а Торал был вынужден просить убежища под магическим щитом у Артура. Как ни странно, всё это произошло с таким малым временным зазором, что брешей в нашей обороне почти не оказалось.
Не знаю, что больше повлияло — наша настороженность или магические щиты наших колдунов, но нападения в ближайший час не последовало. И в следующий тоже.
Несмотря на это Карт был твёрд: за нами всё ещё продолжают следить. Враги просто выжидают момента для нападения. Хотя стоит заметить, что и нашего проводника стало напрягать такое длительное затишье перед бурей. По его рассказам духи так долго не провожают добычу. Чаще всего они либо нападают в первый же момент, либо в ближайшие полчаса. Такое поведение, какое они сейчас показывают для них не типично.
С другой стороны, что я или тот же проводник о них знаем? Никто из нас их не встречал. Такая уверенность в том, что они затевают какой-то план, может быть весьма поспешна. Кто знает, о чём они думают...
Из-за постоянной слежки за нами, отряд двигался очень медленно. Проводник мог бы нам и не напоминать постоянно о том, что преследование продолжается — это и так было ясно каждому. Из каждого бокового прохода, из каждого отнорка, мимо которых мы проходили за нами следили чьи-то взгляды.
Мы едва-едва прошли одну треть от запланированного на этом уровне маршрута, как наш отряд принялся за поиски привала.
Теперь, под постоянными враждебными взглядами из темноты, заброшенный дворец потерял всё своё мистическое очарование. Весь этот полумрак и деревья-лианы отныне скорее напрягали, чем зачаровывали. И от того, каждый из нас хотел найти подходящую для привала комнату, как можно быстрее. Чтобы в этом неуютном месте найти свой угол, который хотя бы на время можно было бы назвать безопасным.
Около получаса мы потратили на поиски подходящего места. Им стала небольшая комната, в конце одного из боковых туннелей. Помимо этого входа, в другой стене комнаты имелся ещё один туннель, через который в случае чего наш отряд мог бы отступить... ну или получить ещё одну атаку во фланг. Так или иначе, Адир счёл риск приемлемым и мы расположились в этой комнате.
Перекус прошёл в молчании: все то и дело косились в сторону проходов, которые охраняли Шана и Макр. И мы и они чувствовали опасность исходящую из них.
В какой-то момент Ши вдруг резко отложила миску, одним движением вскинула лук с натянутой заранее тетивой и выпустила в темноту три стрелы — одну за одной. Скорее всего у неё просто не выдержали нервы.
— Ассшахиаши! — прошипела она, почти сразу вновь обретя контроль над собой, после чего вдруг повернулась ко мне — Тисссморх не ссхотишь со мнхой за стрелкхами?
— Никуда вы не пойдёте, — тут же отрезал Адир, невозмутимо подняв взгляд от своей миски. Я даже слово вставить не успел.
— Нхо... — попыталась сказать что-то ящерка, но проводник оборвал её на полуслове.
— Подумай головой, а? Пойдёте туда вдвоём — вас просто пристрелят. Или может, предлагаешь всем отрядом встать и идти подбирать твои стрелы? — напал на девушку Карт, с сарказмом в голосе, — ничего с ними не станется. Подберешь, когда мы пойдём дальше через этот проход.
— Кххорошшо, — поникла ящерка, садясь обратно на своё место.
— Впрочем, когда будешь подбирать стрелы — будь осторожнее. С этих "духов", судя по всему, станется прикрутить к ним какой-нибудь отравленный шип или ещё что-то подобное, — после кратких раздумий добавил искатель.
Кроме этого инцидента привал больше ничто не омрачило. Естественно, исключая постоянную слежку за нами.
Когда все поели и немного передохнули, слово опять взял Адир:
— Я пока не могу понять, что замышляют эти твари, но для нас это не повод играть по их правилам. Совершенно очевидно, что они пытаются нас измотать — пока неизвестно для чего. А раз так, мы ни в коем случае не должны позволять им добиться своей цели, — проводник, похоже, был в настроении толкнуть небольшую речь.
— Легко сказать, — а вот авири, кажется, не разделяла его энтузиазма.
— Тем не менее, я предлагаю вам собраться. Хватит шарахаться от каждой тени. Разумеется — это не значит совсем расслабиться и радостно пойти нюхать цветочки. С вашей стороны будет достаточно просто знать, что мы не настолько беззащитны, как может показаться. Мы знаем об их присутствии, можем прикрыть друг друга в случае чего... да, в конце концов, у нас же есть маги! — речь проводника, кажется, возымела своё воздействие. Взгляды у авантюристов чуть прояснились.
— Карт, как-то необычно от тебя услышать ободряющую речь, — с улыбкой заметил Артур.
— Да просто надоело смотреть на ваши похоронные лица. И чего только испугались? Как-то же мы прошли подводные и огненные уровни. И мёртвые прошли, и Полночный лес. Так чего сейчас все так вдруг расклеились? — прояснил Карт.
— Ясно, — всё ещё улыбаясь, ответил избранный.
Обстановка нормализовалась, поэтому в путь мы выступили почти сразу же. И выглядели мы теперь куда увереннее. Да и не тормозила нас больше слежка. Напротив, многие чувствовали от этого прилив сил. По не очень понятной для меня причине.
Стрелы кстати Ши нашла в целости и сохранности в коридоре. Они были аккуратно сложены домиком на самом видном месте. Но нам к тому времени на такие подначки было наплевать так что мы спокойно продолжили путь.
Таким образом, мы и преодолели оставшиеся две трети лабиринта. Когда наступило время искать ночлег, мы уже некоторое время шагали по сорок четвёртому.
Ничем примечательным он от своего собрата сверху не отличался. Разве что украшения стали погрубее, да и весь стиль в принципе тоже претерпел изменения в сторону упрощения. Деревьев-лиан на стенах и потолке стало больше. К тому же те, что на полу, стали немного мешать движению. Становилось понятно, что местный хозяин уделяет этому уровню куда меньше внимания.
Слежка за нами так и не прекратилась. "Духи" продолжили вести нас и на следующем уровне тоже. И это снова начинало нервировать. Первый запал после речи проводника прошёл и мы уже не чувствовали себя такими уж уверенными хозяевами жизни. Тем не менее, все держали себя в руках и в панику не ударялись. Это не могло не радовать.
Ночлег нам предоставила один из залов встреченных нами на пути. Он был несколько больше привычных нам комнат, к тому же отделан изящными каменными колоннами, множеством каменных украшений и большим количеством светящихся цветов. Несмотря на это он имел всего два входа-выхода, что оказалось решающим фактор в нашем выборе. Как и в случае с той комнатой эти входы сравнительно легко сторожить нашими малыми силами, да и сбежать, куда будет в случае чего.
На ночную стражу ожидаемо отправили нас с Шаной, но только разделили наши сферы ответственности по разным входам. Заодно к каждому придали усиление. В первую половину ночи нам должны были составить компанию Макр и Торал, а во вторую Артур и Карт.
Дежурство выдалось "весёлым".
Началось всё с того, что в туннеле под моей ответственностью начались какие-то шумы. Шаги, какие-то стуки. В полумраке коридора периодически мелькали размытые силуэты. Апогеем стал порядком выводящий меня звук, весьма похожий на издевательский смех. Но на этом всё не кончилось.
Где-то в первую треть ночи, нас с Макром, попытались банально "снять", но мы были готовы поэтому ничего у "духов" не вышло. Несколько стрел и дротиков, просто чиркнули по нашим с паладинам щитам. Ещё парочка вообщепролетела мимо.
Высунувшись из-за щита, я пальнул вслепую из арбалета взрывным болтом. Он у меня был на крайний случай заряжен. Макр же в это время без обсуждения бросился под прикрытием щита к остальным. Тогда нам обоим показалось, что сейчас "духи" пойдут в атаку.
В проходе, тем временем, пыхнуло пламенем, на краткий миг осветив его достаточно хорошо. К моему удивлению — тот оказался девственно чист. Ни одного даже малейшего движения почти на пятьсят метров. И это в каменном мешке всего четрые на четыре метра. Я даже не мог представить куда противники могли за такое короткое время спрятаться.
Вот только расслабляться не стоило, поэтому я почти сразу же перезарядил арбалет и спрятался за щитом. Оглянувшись в сторону лагеря я заметил как внашу сторону идут Артур, Макр и Адир. Остальные же направлялись к другому входу. Судя по всему, монстры попробовали напасть и там.
— Никого не видно? — спросил меня Адир подобравшись к моей позици, под прикрытием магического щита Артура.
— Нетх. Они сделали залпх и больше ничего, — ответил я, поднимаясь на ноги: магический щит защитит меня лучше стального.
— Ясно, — откликнулся проводник и вперился взглядом в темноту. Остальные тоже присоединились к этому увлекательнейшему занятию.
За этим нас и застала прибежавшая от другого входа Ши. Судя по всему, Адир сделал её курьером, потому что не прошло и пары секунд после её прибытия, как девушка выложила нам всё о событиях произошёдших у другого выхода.
Оказалось, что там "духи" тоже попробовали прорваться. Торала слегка задело дротиком, ну а Шана... ей в общем-то было наплевать сколько там в неё кинут таких лёгких снарядов. Так что в итоге и там нападения монстров провалилось. И точно так же как здесь, после него они как-будто исчезли.
— Сволочи, — глубокомысленно подвёл итог открывшимся перспективам Артур.
— Согласен с тобой, — отозвался проводник, — походи они не дадут нам нормального выспаться. То и дело будут тревожить нас своими фальшивыми атаками. А когда мы перестанем на них реагировать запросто проведут настоящую.
— И что делатхь? — вклинился я.
— Я думаю... — отмахнулся проводник, но тут вмешался Артур.
— У меня есть идея, — заявил он, — но мне нужно переговорить о ней с Ритой.
— Валяй, — тут же согласился проводник, — я пока здесь посторожу вместе с Макром и Тисмором.
Пока избранный осуществлял свой план, на нас ещё раз попробовали напасть. Но и второй залп "духов" оказался безуспешен. Большую часть снарядов добросовестно приняли на себя щиты.
Я на пару с Макром, пару раз стрельнул в темноту из арбалета, на этот раз простыми болтами — как всегда без всякого результата. По крайней мере его был оне видно с нашей позиции. А идти в тёмный проход втроём... мы же не дураки всё-таки.
Где-то минут через пятнадцать после нападения к нам в сопровождении Риталиен прибыл Артур. Взглянув им за спины я удивлённо заметил, что остальные члены отряда преспокойно ложатся спать. У второго входа осталась дежурить только Шана, а сам вход... оказался чем-то перекрыт намертво. Вот только чем, я в полумраке не мог разглядеть.
— Всё нормально, Рита? — поинтересовался избранный, когда они приблизились к нам.
— Если это цена за мой спокойный сон, то более чем, — немного раздражённо отмахнулась девушка и невозмутимо прошла мимо нашей тройцы. Нам оставалось только удивлённо привстать и открыв рты следить за дальнейшими событиями.
Раставив руки в стороны, Риталиен пару минут сосредоточено бормотала себе что-то под нос, после чего стала медленно поднимать их вверх. И вместе с этим в коридоре всего в паре-тройке метров перед ней стала подниматься стена льда. Медленно поднимаясь с пола вместе с движением рук девушки, она становилось всё выше и толще. В какой-то момент стало весьма затруднительно разглядеть что-либо за ней: слишком толстый лёд гасил и так не очень качественное освящение коридора на корню.
В какой-то момент стена дошла до потолка, но на этот авири не остановилась, продолжив делать её все толще и толще. Теперь вообще было невозможно определить насколько метров тянеться сковавший туннель лёд.
— Всё, уф — выдохнула вдруг эльфийка, резко опустив руки, — теперь пробить эту стену не-магией весьма затруднительно. А уж незаметно и вовсе невозможно.
— Спасибо большое, Рита. Не знаю, чтобы я без тебя делали. Ты нас всех прямо спасла, — широко улыбнувшись похвалил девушку Артур, отчего та похоже немного растаяла.
— Да уж... куда вам... без меня, — попыталась всё-таки авири выдать фразу в своём фирменном стиле, но удалось ей не очень.
— Ясно. Хороший план, — постучав туманным топором по льду, оценил задумку Арутра Адир, — значит теперь нам и усиленная стража ни к чему. Посторожишь, Тисмор?
— Кхонечно, — отозвался я, ибо сторожить такую стену не предсталяет особой сложности. А остальные к тому же смогут выспаться.
В итоге вторую половину ночи наш отряд провёл в мире и спокойствие. Был, правда, ближе к утру один момент, когда с той стороны стали доноситься приглушённые толщей льда звуки, но я его оцениваю скорее как положительный момент в моём дежурстве. Все-таки смог хоть и капельку, но отомстить нашим обидчикам. Дождавшись, когда спустя некоторое время стуки станут чуть поувереннее, я встал и с размаху долбанул булавой по льду. Пару раз для уверенности. После этог остуки тут же прекратились и "духи" с позором ретировались. Маленькая, но всё же мстя.
