Холодный огонь

— Всё кончилось, Алсаг, — Речник вытянул кота из-под фонтана. Хинкасса настороженно принюхивалась. Пожиратели молний отделились от стены и мигом вылетели из храма — только хвосты мелькнули на горизонте. Снизу доносились изумлённые голоса. Обгоревшие Ивы на холме ещё дымились, но Фрисс видел, что пострадали немногие побеги, и кусты ещё оживут.

— Хвала Реке-Праматери! Сама Дзельта изгнала этот ядовитый мрак! Ты ведь видел это, Речник?! — голос Геслина дрожал. Фрисс кивнул.

— Лишь бы этот яд не успел отравить землю и воду... Надо сжечь обугленные побеги. У тебя не найдётся топора?..

Глава 22. Осада

Летящий корабль так выгибал крылья, что Кессе мерещился запах палёной кости. Один из суставов крыла пронзительно скрипел — это и разбудило Речницу, и она растерянно оглядывалась, пытаясь понять, утро сейчас или вечер. Небо тонуло в свинцовых тучах, внизу чернела похожая на сажу земля Долины Костей, на корме тхэйги скорчились четверо скелетов и Наман, там же дремал, кутаясь в плащ Кессы, Алайн Те"мильгуойна. Ящеры кое-как устроились на скамьях и между ними, Речница свернулась в клубок чуть ли не под ногами Альрикса, ведущего корабль. Рядом уснул Илэркес, но скрип крыла разбудил и его.

— Вовремя ты проснулся, — покосился на него Альрикс. — Твоя очередь. А за крыло мне будешь должен.

— Долетим и сразу заменим, кости в замке есть, — отмахнулся Илэркес и встал на место Альрикса. Кесса тоже поднялась с палубы. Впереди уже что-то полыхало — то красным, то зелёным огнём, а через несколько мгновений из-за горизонта выплыла башня, объятая пламенем.

Перекошенная кость в крыле не выдержала и хрустнула, запахло горящим маслом. Впереди грохотали взрывы. Вокруг Южных Стен сомкнулось кольцо костяных големов и катапульт, снаряды градом сыпались на замок. Из окон отвечали, но достать осаждающих не могли — светящиеся стрелы бесполезно взрывались на голой земле, не долетая до первых големов. Подножие замка уже пылало — огонь стелился по камням, как будто не нуждался в топливе, чтобы гореть.

— Крылья Гелина! — вскрикнул Илэркес и снова нажал на рычаг, но тот уже опустился до предела — корабль не мог лететь быстрее, он и так мчался стрелой. Незаметно подошёл Алайн и нехорошо усмехнулся.

— Что будем делать, Илриэйя?

— Веди корабль и сажай на башню! — Илэркес уступил магу место на носу. — Сирилин...

— Ну уж нет, — мотнула головой Кесса, с ухмылкой глядя на големов. — Альрикс, мы летим?

— Тише, — поднял руку Те"валгест. Из облаков за кольцом осады вдруг вынырнули крылатые корабли — два, ещё два... Речница охнула. Катапульты разворачивались на запад, навстречу налётчикам. Альрикс схватил Кессу за руку, и она не заметила, как оказалась в воздухе. Два нетопыря мелькнули над долиной и превратились в людей у самой земли.

— Начнём! — крикнул Альрикс и вскинул костяную трость, щелчком сбив заслонку на широком её конце. — Эйат Аксойин!

Клубы золотистой пыли поднялись в небо. Тучи зашевелились, и Кесса увидела, как над Южными Стенами разрывается облачная завеса. Солнечный свет залил весь замок и долину вокруг него, и нежить оцепенела.

— Ни-куэйя! — прошептала Речница, протянув руку к катапульте на другом конце поля, едва видимой за бронёй и шипами големов. Белый луч рассёк надвое долину.

— Кехцар! — вскрикнул Альрикс, указывая тростью на стурна, ломающего ворота под прикрытием костяного вихря, и мгновение спустя грянул взрыв. Кесса упала на землю заранее и закрыла уши, и то ей показалось, что земля покачнулась. Кто-то тронул её за плечо, она вскинулась, хватаясь за нож, но рядом стоял только Альрикс. Над тем, что недавно было нежитью, клубилась, оседая, золотистая и серая пыль, Квайя зелёными ручейками утекала в землю, огонь на стенах замка погас, сменившись белым покрывалом инея, а среди разбросанных костей что-то шевелилось.

— Я смотрю там, ты посмотри тут! — сказал Те"валгест, направляясь к самой большой груде костей, под которыми кто-то копошился. Кесса осторожно приблизилась к маленькой дымящейся горке, из-под которой виднелся край серого плаща.

— Сирилин! — встревоженно окликнул её Илэркес. Он стоял неподалёку от вороха костей, направив на него серп.

— Илэркес, я это потрогаю, а ты меня покараулишь, — сказала Речница и подобрала кость подлиннее. Обугленные обломки, завалившие нечто живое, отлетели в сторону. На земле осталось тощее существо в длинной серой мантии, с руками, скрученными за спиной. Капюшон слетел, открыв лысый череп, туго обтянутый белесой кожей.

— Илриэна, не надо меня облучать. Я уже мёртвый, — ухмыльнулась нежить и странно дёрнулась, пытаясь подняться. Илэркес вскрикнул и перевернул мертвяка на бок, выдернул что-то из его рук и отбросил в сторону. Кесса проводила отлетевший камень взглядом и узнала в нём обломок кей-руды.

— Агмейа?! Что они делали с тобой?! — причитал Илэркес, развязывая нежити руки. Речница разрезала путы на ногах. Ирн поднялся, опираясь на её плечо, и надел капюшон, а потом быстро спрятал руки в рукава, но Кесса успела разглядеть его кисти, обожжённые до костей. Некоторые пальцы лишились одной или двух фаланг. На спине ирна в мантии зияла огромная выжженная дыра, кожа на спине местами выгорела и осыпалась. Кесса содрогнулась.

— Илэркес, а чем нежить лечат? — растерянно спросила Речница. Некромант покачал головой.

— Я всё поправлю, Сирилин. Не беспокойся. Агмейа, как же они схватили тебя? Давно тут всё это творится?

— Вы улетели утром... — ирн бесстрастно смотрел, как его рука, вложенная в ладони Илэркеса, одевается сначала зелёным сиянием, а потом — новой кожей. — К полудню маг уже был здесь. Это Ксуан из Хлекта... Нейга Сигтан-Рейкс дала ему отряд. Сначала у нас кончились хорошие снаряды, потом — все черепа, а потом меня сбили с башни. Ксуан думал, из меня можно выбить пароль. Кто только нынче ни становится Некромантом...

Нежить беззвучно рассмеялась. Илэркес возмущённо посмотрел на Кессу.

— Ты слышала, Сирилин?! Вот стоило на день отлучиться... Агмейа, держись за меня, я тебя в замок отведу...

— Илриэн Илэркес, это лестно, но всё же — у тебя есть более важные дела, — Агмейа надвинул капюшон на лицо и направился к замку. Речнице показалось, что мертвец смутился.

— Его создал мой отец, и я... я должен отвечать за него и всех, кто служит мне, — с алеющими ушами сказал Илэркес, глядя в землю. — Это очень смешно выглядит, да?

— Ничего подобного! — возмутилась Кесса. — Это твой дом и его жители, и никто тут не будет смеяться! Смотри, Альрикс там что-то нашёл...

Когда они подошли, Некромант стоял на пустом панцире стурна, а под панцирем и ещё кучей костей лежал, иногда пытаясь выползти, маг в обгоревшей чёрной броне. Увидев Кессу, он с воплем ужаса полез обратно под панцирь.

— А-а-а! Лучи! Нет, не сжигайте меня...

— Ксуан из Хлекта... — нахмурился Альрикс. — Что скажешь, Илэркес? Он посягал на твой замок.

— Он пытал Агмейа, — прошептал Илэркес. — Что ты кричишь теперь, отродье Вайнега?! Агмейа тоже молил тебя о пощаде?!

— Илриэн, это же мертвяк. А я — живой, — отозвался Ксуан из-под панциря. — Твой Агмейа насмехался надо мной. Ты же целым получил его обратно?

— Он ещё будет рассуждать... — Илэркес оскалился и шагнул к груде костей. — Сирилин, не смотри...

Альрикс быстро встал между панцирем и Кессой, положив руки ей на плечи. Речница смотрела в землю, пока истошный вопль за спиной Некроманта не затих. Илэркес подошёл с виноватым видом. На поясе мага висел кристалл дымчатого кварца на тонкой цепочке, слегка измазанной в крови.

— Тут остались хорошие снаряды. Нежить соберёт их, — деловито сказал он. — Идём в замок. Есть немного времени, надо поесть и отдохнуть. И в купальне я неделю не был...

Вновь Кесса сидела в кресле у жаровни, благоухая мерфиной и яртисом, пила "Тёмное пламя" и смотрела на круговерть теней в Зеркале Призраков. Уводящий-в-Туманы лежал на подушке по соседству с раковиной Куунве.

Наверное, никогда в зале Южных Стен не собиралось столько народу: четверо ящеров-Ненраани, трое Некромантов и одна Речница, не считая моллюска и пары Стриксов. "Собрание выживших," — неслышно усмехнулся Куунве.

— Нам некуда отступать, Альрикс. Двое магов пали от наших рук, — Илэркес был хмур. — Кейгвен скоро узнает о случившемся, Алинхег вот-вот вернётся. Может быть, уже этой ночью на замок нападут, и не маг-недоучка, а все силы Гилната. Что ты думаешь, Альрикс?

— Я думаю, что ни к чему ждать ночи. Как только Агмейа и Наман починят мою тхэйгу, мы полетим дальше. Пока демоны живы, мы нигде не найдём укрытия...

— Мы все трое полетим, — кивнул Илэркес. — И Куунве тоже. Илриэн Алайн, на чьей ты стороне?

— Я бесполезен для вас сейчас, Илриэйя, — невесело усмехнулся маг, закатывая рукав так, чтобы виден был свежий шрам. — Я смогу колдовать через двое суток, не раньше. Если не жалко припасов, оставьте меня здесь. Ни один горожанин к этому замку не подойдёт, хоть бы тут кончились и снаряды, и стрелы.

— А я смогу вернуться после войны, о Илриэн? — нехорошо прищурился Илэркес. — Мой замок по-прежнему останется моим?

— Не веришь мне? — Алайн пожал плечами и снял с руки кольцо с жутковатой печаткой — черепом демона. — Держи. Твой замок мне не нужен, мне со своим хлопот хватает.

Альрикс разложил на коленях листки, принесённые летучими мышами, и задумчиво усмехался, читая их.

— Цефи и Маати пишут, что у них всё спокойно. Чья-то мышь-разведчик совалась в окно, но её прогнали. В замке толпы Ненраани, зелья кончились, а раненые остались. Но сейчас в Урталаре затишье, Гилнат ушёл на запад, а Нейга куда-то пропала, и ящеры получили передышку.

Четверо Ненраани придвинулись поближе, чтобы лучше слышать. Блестящие полосы на их телах уже восстановились и даже начали светиться.

— Больше нет повелений от Наймекиса. Ирралин тоже ничего не приказывает... хотя нет — он продолжает набор в войско и призывает сиригнов и Призывателей помочь общему делу. Наверное, Ильникены уже кончились.

— Стальных Теней он там не призывает?! — вскинулся Илэркес. Алайн уже дремал, откинувшись в кресле.

— Боюсь, что он сейчас призывает Чёрную Бурю, — покачал головой Альрикс. — Если у него хватит сил растянуть тучи над всей Рекой, её воды будут отравлены навеки. Похоже, демоны в отчаянии... они уже не мечтают владеть Рекой — они хотят её уничтожить! Твой народ, Сирилин, до полусмерти напугал их...

— Если Ирралин ушёл, и Гилнат увёл войска... — Речница усилием воли отогнала видения выжженных берегов и Реки, дымящейся от яда, и продолжила речь. — Значит, путь в Хеликс открыт.

— Так и есть, — кивнул Альрикс. — Шиамон Дини-Рейкс пишет из Саркеона, что лагерь у Хеликса опустел. Правда, недавно там пролетала Уиркина...

— Куунве закроет нас от драконьего взора, — перебил его Илэркес. — А Наймекис из замка не улетал?

— Неизвестно, — пожал плечами Альрикс. — Его не видели очень давно.

— Сразу Хеликс? — Алайн проснулся и пристально посмотрел на Альрикса. — Главный замок под очень хорошим присмотром, Илриэйя. Лучше для вас было бы начать с других замков, незаметно для демонов уменьшить их число... а там уже переходить к Хеликсу.

— Мы сами уже под присмотром, или я не знаю Кейгвена, — поморщился Те"валгест. — А если мы доберёмся до Алласота в Хеликсе, демонам сразу станет не до нас. Некоторые приказы очень опасны для Нэйна... чем скорее мы отменим их, тем лучше.

— А кто знает пароль от Хеликса? — задумчиво спросила Речница.

— "Холэн", — откликнулся Алайн. — Демон не сменил его. А кто знает, какой демон в теле Наймекиса?

— Каменный червь по имени Сирмис, — сказал Те"валгест. — Думаю, ирны уже починили крыло. Понадобятся ли нам припасы?..

— Как может живое существо почитать Богов Смерти?! Что, кроме гибели и тления, могут они дать живым?! — Всадник Изумруда гневно сверкнул глазами и взглянул на сармата в тяжёлом скафандре. Тот неопределённо пожал плечами.

— Не отвлекайся, знорк. Облучай, — посоветовал он, рассматривая клочок земли, как бы присыпанный солью поверх месива из полусгнившей и полусгоревшей травы.

— Огонь Нуску да не погаснет над нами! — "изумрудник" вскинул руки над обожжённой почвой, золотистый туман заклубился над ней. Сармат опустился на корточки и погрузил в землю "усы" дозиметра. В глазах под прозрачным щитком отражался живейший интерес... и растерянность.

Ещё трое сарматов разбрелись по берегу — один собирал образцы, другой сооружал над пятном "присоленной" земли защитный купол, третий запустил в почву длинный стальной щуп и что-то замерял в глубине.

— Ты тоже это видишь, Огден, или у меня сломанный дозиметр? — один сармат повернулся к другому. Тот качнул головой.

— Какие показания есть, такие и запиши. Других не будет.

— Излучение... — сармат со щупом закопался уже на три локтя в глубину и сейчас, судя по скрежету, всверливался в известняк. — Причём источник где-то снизу... но показания одни и те же на разных глубинах. Что-то странное...

Всадник Изумруда отступил на шаг и посмотрел на сармата-спутника.

— Что теперь говорит изобретение вашего народа?

— Не наговаривай на наш народ. Счётчики Конара изобретены знорком Конаром, — рассеянно отозвался тот. Его взгляд был прикован к экрану.

— Некоторые изменения есть, но что-то подозрительно. Контрольная проверка... — сармат вытряхнул из контейнера горсть Би-плазмы и бросил трепыхающуюся массу на участок обугленной земли. Белесая слизь замерла, поползла во все стороны сразу, сместилась немного, сбилась в комок и оцепенела.

— Оно сдохло? — "изумрудник" потыкал в Би-плазму палочкой. — Эм-м... В прошлый раз оно сдохло быстрее, и к тому же протухло. Это хорошо или плохо?

— Ну, знорк... Я бы сказал, что делали мы всё правильно, только мощности не хватило, — вздохнул сармат. — Огден! Где командир?

— На дне, берёт пробы, — отозвался тот.

— Одни и те же показания... — сармат со щупом под непрерывный скрежет закопался на всю длину бура и теперь выкапывал орудие обратно. — Источника не вижу... Наведённая радиация?

— Где ты видел наведённый ЭСТ?! — его соплеменник громко фыркнул. — Хватит ковыряться в грязи. Ждём командира.

Тёмная вода Дзельты неспешно текла в крутых берегах. Только очень внимательный глаз мог бы увидеть разбросанные по ней тут и там пятна лёгкой мути. Под одним из них вода вскипела и вздулась радужным пузырём, утаскивая пойманное пятно в глубину. Поверхность покрылась рябью и помутнела снова. Течение пронесло мимо участка стаю Листовиков, один из них проплыл над пятном — и перевернулся вверх брюхом. Его корни быстро расплывались в тёмную слизь, а на боках выступали чёрные пятна. Листовик исчез под водой.

Над Дзельтой по небу плыли сигнасы Реки и хиндиксы местных жителей — люди уходили прочь. В один день земля и вода стали смертельным ядом, чёрная гниль расползлась от Острова Гинта до Острова Талури, и там, где пятна легли часто, никто не хотел оставаться.

— То же самое на берегах Яски, — безжизненным голосом сказал Дилан, сын Астанена. Его лицо словно окаменело. Халан кивнул в ответ. Его дракон покосился на обожжённый берег и вздрогнул.