— а ведь рогатый прав. — Заметил грифон. — Пока что нет смысла вмешиваться в дела волшебника, тем более что он нам не мешает... но вот наблюдение следует продолжить. На крайний случай, мы уже подготовили группу ликвидаторов, но надеюсь столь радикальных мер применять не придется... Сера и Караи нам этого не простят.
— а причем тут они? — Удивился минотавр.
— после отбытия мужа, грифонши начали активную деятельность по поиску союзников. — Председатель усмехнулся. — Я уже получил официальную просьбу о включении представителя рода Питегрю, в число членов совета "зеленой зоны". Полагаю, "стальные когти" поддержат кандидатуру волшебника?
Грифон, на котором скрестились взгляды, утвердительно кивнул.
— так я и думал. — Черный пони выглядел довольным. — За вступление в совет, нам была предложена крупная сумма крыжечек, а так же доля в производстве бытовых артефактов. По моим сведениям, Караи набирает молодых грифонов из числа учеников "одинокого гнезда", что бы создать младшую "ветвь" рода.
— этого нельзя допускать. — Заявил единорог. — Грифоны получат слишком большое влияние...
— отнюдь. — Председатель улыбнулся. — За вступление в совет "зеленой зоны", род Питегрю заплатит информацией о том, как нужно создавать магические рода, а так же родовые алтари, вроде того который находится в подвале школы.
— даже так... и все же, мне эта идея не нравится. — Единорог покачал головой.
— в любом случае, этот вопрос мы будем решать в будущем, и все заинтересованные стороны успеют ознакомиться со списками предложений и условий, после чего пройдет общее голосование. — Черный пони прикрыл глаза, и его губ коснулась легкая улыбка. — Скоро "зеленую зону" ждут перемены, и расширение подконтрольных территорий, не самая главная из них.
На фоне грандиозных планов и потрясающих воображение перспектив, очередная выходка Питера Питегрю, решившего погулять по пустоши, выглядела как-то "бледно" и незначительно. Однако, председатель не смог бы так долго удерживаться на своей должности, если бы недооценивал врагов, а тем более союзников. Слежка за седым грифоном продолжится, и если его действия станут опасными, то приказ об устранении будет отдан незамедлительно.
(конец отступления).
* * *
Месяц ежедневных изнурительных тренировок, не превратил бывших рейдеров лишенных воспоминаний, в идеальных солдат, но зато привил дисциплину, и научил быстро и четко реагировать на изменение обстановки. Новоявленные члены "серого братства", научились управляться с огнестрельным оружием и подтянули физическую форму, а в их верности лично "магистру Питегрю", сомневаться не приходилось.
Питер научил членов своей маленькой армии, направлять свою магическую энергию через руки и передавать ее другому разумному. Пока что, этого навыка им было достаточно, да и для управления артефактами большего и не требовалось. Делать из верных, но откровенно глупых подчиненных полноценных волшебников, "хвост" не собирался, так как это потребовало бы слишком больших затрат времени и сил.
— ну, что скажешь? — Обратился седой грифон к командиру наемников.
Фан Фан осмотрел шеренгу пони и единорогов, одетых в серые робы и дешевые бронежилеты, а так же вооруженных автоматами и короткоствольными винтовками, после чего заявил:
— я бы их в бой не отправил. — На вопросительный взгляд нанимателя он добавил. — Мы их едва научили стрелять в нужную сторону и пользоваться укрытиями, а любой противник которому хватит мозгов что бы зайти во фланг, перебьет всю толпу за несколько минут.
— ну... неужели все так критично? — Питер изобразил разочарование и печаль.
— возможно я и "сгущаю краски", но в реальный бой их отправлять нельзя. — Чуть менее решительно чем прежде, проговорил пони.
— однако, дальше оставаться здесь мы не можем. — "Хвост" покачал головой. — Все чаще сигнальные чары меня оповещают о появлении разведчиков других банд, которые заинтересовались исчезновением конкурентов.
— мне было бы проще судить, если бы я знал хотя бы часть твоих планов, учитель. — Устало произнес Фан Фан. — Скажи хотя бы, куда ты решил сегодня отправиться, и на кого мы будем нападать?
— наверное ты прав, с секретностью я действительно слегка "перегнул палку". — Бывший директор "одинокого гнезда" изобразил смущение.
— "слегка"? пожалуй я не хочу знать, что ты считаешь "слишком сильно". — Хохотнул командир наемников.
— ты закончил? — Питер одарил собеседника раздраженным взглядом. — Тогда слушай: в нескольких часах езды от нас, стоят руины небольшого провинциального городка. Никакой ценности они из себя не представляют, так как дома разваливаются под собственным весом, а все ценное растащили незадолго после того как закончилась война. Меня же интересует кладбище, о котором ходят слухи, будто бы там обитают зомби и прочая нежить.
— понятно: мы идем сражаться с мертвецами. — Пони изобразил на морде выражение смирения со своей участью, а затем спросил. — И зачем нам это?
— если бы ты слушал последнюю лекцию по ритуалистике, которую я произносил для Розы, а не спал сидя за столом, то знал бы, что самопроизвольное поднятие нежити, свидетельствует о аномально высоком магическом фоне. — С намеком на укор в голосе, продекламировал "хвост".
— тоесть, ты собираешься провести какой-то ритуал, для которого тебе нужно попасть на кладбище, а свое "серое братство" ты используешь для охраны от мертвецов?
— если упростить... то да. — Седой грифон кивнул.
— слава богиням, я уж подумал что нас ждет еще одна смертельно опасная авантюра. — Фан Фан облегченно выдохнул. — Когда отправляемся?
— к вечеру мы должны быть на месте. — Отозвался волшебник.
В течении следующего получаса, бойцы "серого братства" под чутким руководством наемников, занимались тем что грузили в машины оружие, одежду, боеприпасы, а так же продукты и воду. Немало вещей пришлось оставить, так как они просто не помещались в грузовики и джипы, в которых нужно было оставить достаточно места для перевозки самих пони и единорогов. Арсенал "черепахи", так же был пополнен экземплярами вооружения, обнаруженными на бывшей базе рейдеров.
Наконец колонна из пяти грузовиков, трех джипов и броневика, выехала за ворота лагеря, и направилась в сторону обозначенных на карте руин. Первой ехала "черепаха" находящаяся под управлением "танка", за ней пристроились грузовики, за руль которых пришлось сесть Мерлину, Заре и Розе, (к счастью они умели водить, а за день до отъезда, сумели потренироваться), остальными машинами управляли Фан Фан, "клирик", "файтер", "дублон" и "галеон". Бывших бандитов в кабины решили не допускать, и не из-за недоверия, а из опасения лишиться транспортного средства в результате аварии.
"верные, но глупые подчиненные, это не всегда хорошо".
Неспешно размышлял Питер, сидя в гордом одиночестве в кресле, в гостиной "черепахи". На столе перед ним лежала толстая тетрадь, в которой были описаны детали предстоящего ритуала, в который придется вносить изменения уже на месте проведения.
На улице уже темнело, когда впереди показались руины города, о чем через динамики, сообщил "танк". При помощи микрофона, встроенного в маску брони, "хвост" распорядился не приближаться к зданиям а сразу ехать к кладбищу. Конечно, слухи говорили о том, что здесь нет баз рейдеров или других банд, но ведь какая ни будь агрессивно настроенная группировка, могла остановиться на ночь в наиболее уцелевшем строении.
"если бы мы жили в каком ни будь приключенческом романе, то сейчас по закону жанра, на нас должен был бы кто ни будь напасть".
К счастью, если поблизости и была какая ни будь банда, нападать на автоколонну возглавляемую "черепахой" ее члены не решились. В результате, к кладбищу они подъехали еще до наступления ночи, и остановились на некотором отдалении.
Усталые водители отправились в броневик, что бы отдохнуть и обсудить дальнейшие планы, а "серое братство", получило приказ организовать оборону и обустроить лагерь.
— учитель, ты уверен что хочешь исполнить свой замысел именно сегодня? Мы могли бы переждать ночь, завтра днем "зачистить" кладбище, а затем ты бы успел подготовиться как следует. — Предложил командир наемников, первым входя в гостиную, где находился Питер.
— идея хорошая... но это будет не так интересно. — Ошарашил всех своим ответом бывший директор "одинокого гнезда".
— отец, ты вообще здоров? — Скептическим взглядом осмотрев седого грифона, спросил Мерлин, опускаясь в одно из кресел. — Что-то я не припомню у тебя тяги к опасным авантюрам... или же имеется какой-то план, о котором нам ненужно знать?
Все взгляды скрестились на "хвосте", но если наследник рода Питегрю и две девушки выражали требовательность, то смирившиеся с причудами нанимателя наемники, просто ожидали решения о дальнейших действиях.
— скажу честно: какой-то особой причины спешить, у меня нет. — Питер помедлил и продолжил. — Однако неприятное предчувствие говорит, что времени остается все меньше, и задержка даже на один день, может стать фатальной.
— и все? Мы будем рисковать своими жизнями из-за твоего предчувствия? — Мерлин даже не пытался скрыть охвативших его изумления и возмущения.
— тихо. — "Рыкнул" "хвост". — Мои ощущения меня почти никогда не подводили, и рисковать, игнорируя предупреждения интуиции, я не собираюсь.
— однако рисковать нашими жизнями, это тебе не мешает. — Съехидничал молодой грифон.
— не пойму твоего беспокойства. — Абсолютно спокойно произнес бывший "пожиратель смерти". — Разве я сказал, что беру тебя с собой? Ты, Заря и Роза, остаетесь в "черепахе" вместе с "танком", "клириком" и "файтером". На кладбище пойдем я, Фан Фан, "дублон", "галеон" и "серое братство" в полном составе. Этого будет более чем достаточно, что бы расправиться с нежитью.
Наследник рода Питегрю открыл клюв, и молча закрыл его. Он так и не нашел, что сказать отцу, дабы отговорить его от глупой авантюры, наемники же, отнеслись к решению седого грифона с завидным спокойствием.
— учитель. — Подала голос роза, в глазах которой светилась решимость. — Я пойду с тобой.
— ммм... неожиданно. — "Хвост" одарил певицу изучающим взглядом. — С чего такое решение?
— ты взял меня в ученицы, и теперь должен нести ответственность и учить. Я же должна следовать за своим наставником, и перенимать мудрость. — Заявила девушка, гордо выпятив грудь и сложив на ней руки.
— мы несем ответственность за тех, кого приручили. — Ехидно заметил Фан Фан, за что был награжден "испепеляющим" взглядом от Розы.
— в принципе логично, и даже правильно. — Был вынужден согласиться Питер. — Ладно, пойдешь со мной, и если захочешь, поучаствуешь в ритуале... это может быть полезно для энергетики.
— отец... — Вновь попытался заговорить Мерлин, но был прерван властным взглядом серых глаз.
— ты и Заря, остаетесь в "черепахе" под охраной "танка", "клирика" и "файтера"... и это не обсуждается. — Голос седого грифона звучал решительно, а тон возражений не терпел. — Снаружи останутся два десятка "серых братьев", на всякий случай, но все равно до утра, из машины не выходите.
— мы проследим. — Пообещал минотавр, хоть и был не уверен, что сможет остановить волшебника.
— Мерлин, ты меня понял? — Питер нахмурился, и его взгляд стало тяжело переносить.
— да, отец. — Неохотно отозвался молодой грифон, отворачиваясь в сторону.
— вот и отлично. — Бывший директор "одинокого гнезда", изобразил улыбку глазами и поднялся из-за стола. — Фан Фан, не будем терять лишнего времени.
Командир наемников легко поднялся на ноги, и тут же начал отдавать приказы подчиненным. Два грифона успели сбегать в арсенал, и вернулись от туда с легкими переносными пулеметами. Питеру и Розе, готовиться было не нужно, так как свое оружие они всегда носили с собой, а зачарованные мантии, (и броня подаренная Серой), были надежнее средних доспехов.
Через несколько минут, они уже выбрались из "черепахи", и за их спинами захлопнулась бронированная дверца. Пони тут же начал строить "серых братьев", а "дублон" с "галеоном", обошли лагерь и проверили посты дозорных. Грузовики и джипы стояли широким кольцом, внутри которого разместился броневик.
И вот все приготовления были закончены, и маленькая армия выдвинулась в сторону кладбища. Небо уже почти полностью потемнело, так что "серым братьям" пришлось включить фонари, что бы не спотыкаться на каждом шагу, (приборов ночного зрения у них не было, а запас имеющийся в арсенале "черепахи" Питер решил пока не трогать).
Растянувшись широкой "цепью", бывшие рейдеры медленно продвигались вперед, внимательно осматривая каждую неровность и ища любые намеки на движение, как и приказал Фан Фан. Следом за ними шли седой грифон и красная пони, облаченные в черные мантии, которых охраняли три бойца в легкой броне.
Внешний вид кладбища не впечатлял: ограда, если когда-то и существовала, то давно обрушилась и превратилась в мусор, так же как и надгробия, о наличии которых свидетельствовали только часто встречающиеся кучки камней и песка. Никаких склепов, или других сооружений, не сохранилось, и только несколько неопознаваемых статуй, все еще боролись со временем. Тут и там встречались колючие кустарники, не менее редкими были и ямы заполненные мутной водой, но главным для Питера оставался магический фон, который в этом месте действительно был повышен, хоть и не настолько, насколько хотелось бы бывшему "пожирателю смерти".
— и где же полчища мертвецов? — Пытаясь развеять гнетущую обстановку, спросила Роза, нервно сжимающая в одной руке волшебную палочку, а в другой свой пистолет.
— собрались ближе к центру. — Отозвался "хвост". — Они хоть и безмозглые, но магическую энергию, необходимую для поддержания пародии на жизнь, ощущать способны. Кстати, именно стремление продлить собственное существование, заставляет их нападать на живых, что бы насытиться жизненной энергией, которой напитаны наши тела.
Певица поежилась и крепче стиснула свое оружие. в следующую секунду, тишину нарушил одиночный выстрел, за которым последовал "шквальный" огонь.
Питер успел увидеть, как тело существа, вышедшего из-за обломка большого камня, разорвало на куски десятками пуль, а стоило устремить взгляд чуть дальше, как взору волшебника предстала небольшая толпа, плотной группой надвигающаяся на "серых братьев". Двигались существа не то что бы быстро, но и не медленно, (со скоростью неспешно бегущего пони), и попадания из огнестрельного оружия хоть и причиняли некоторые неудобства, но не могли заставить остановиться.
Сделав пару шагов вперед, "хвост" поднял волшебную палочку, и когда мертвецам оставалось пробежать не больше двадцати метров, с ее кончика сорвался поток рыжего огня. Заклинание "адское пламя" требовало уйму сил на контроль, а так же с дикой скоростью опустошало магический резерв, при этом гарантированно уничтожая любую нежить. Всего десять секунд понадобилось, что бы превратить толпу умертвий в кучу пепла, после чего пришлось приложить немалые волевые усилия, что бы заставить пламя погаснуть.
