— Когда предыдущий король, настоящий, а не тот юный дворянчик, которого вы поймали, ещё не сбежал, он посвящал всех подряд в рыцари, а тем, кто успел ими стать до того, даровал графства с баронствами.

— Так ты теперь рыцарь, граф или барон, — пожала плечами я. — Не думаю, что это может быть препятствием для восхождения на трон.

— Нет, я как был князем, так им и остался, — гордо ответил он. — Самым настоящим, северным. Вот только к уже имеющемуся титулу и княжество получил. Проклятых Земель. Как этот вопрос решать собираешься?

— Можно отменить, — неуверенно ответила я.

— Можно, — согласился пленник. — Особенно если это сделает сам король или тот, кто займёт Зинский трон. Посторонний, кем бы он ни был, на такое прав не имеет.

— Вот и прекрасно! — обрадовалась я. — Станешь королём, и первым твоим указом как раз и будет отмена ничем не обеспеченной раздачи титулов.

Ва'Ндэл недовольно поморщился. Не нужно быть магом разума, чтобы угадать причину.

— Вовсе не обязательно отменять рыцарское достоинство простых воинов, особенно если считаешь их действительно его заслужившими. Имела в виду прежде всего тех, чьи титулы ничем не обеспечены, а также тех, кто просто случайно оказался в нужном месте и в нужное время. И учти, если королём окажется кто-то другой, то он отменит все, не разбираясь.

Претендент на королевский престол молчал.

— Ну, что решил? — поторопила я.

— Не знаю, мне нужно подумать. Надеюсь, не будешь спорить, что твоё предложение весьма неожиданно? И вообще, голова раскалывается. Во время боя камень прилетел. То ли из гномьей катапульты, то ли просто обломок стены. В любом случае, не потеряй сознание, живым бы точно не взяли.

— Тогда предлагаю думать не в темнице, а во дворце. По моему глубокому убеждению, куда удобнее. Королевские маги жизни раны осмотрят. Кому нужен правитель с дыркой в голове? И опять же, к месту будущей работы ближе.

На том и порешили.

Продолжение от 15.03.2012.

Морнэмирэ. Светлая эльфийка.

Кандидатура князя Ва'Ндэла неожиданно была поддержана всеми претендентами на престол. Вернее, конечно же, не столько самими, сколько группировками или партиями, стоящими за ними. Так единодушно меня за проявленную мудрость и дальновидность ещё не хвалили. Узнала о себе много нового и интересного, причём исключительно в положительном ключе. Только успевай записывать, потом заверяй всё в королевской канцелярии и отправляйся в Первый Лес требовать место Лорда и верховной жрицы Древа жизни разом. И это как минимум.

Если ещё вернее, то, когда говорилось всех, имелось в виду присутствующих в столице. Аристократы, находящиеся за её пределами, вполне могли иметь другое мнение, но их никто не спрашивал. А если попытаются возразить, сразу найдутся интересующиеся, где они, такие умные, были во время войны, когда королевству требовалась помощь каждого? Того, что им зададут тот же самый вопрос, столичные жители совершенно не боялись. Они стояли до конца со своим королём. И только когда тот сбежал, им ничего не оставалось, кроме как сдаться. С формальной точки зрения — чистая правда.

На самом деле Ва'Ндэл для местных оказался приемлемым кандидатом по двум причинам. Первая была настоящая, а вторая красиво выглядела. С во-вторых всё было ясно. Северный князь и имперский гвардеец выполнил долг до конца, хоть, по сути, сражался за чужое королевство. Причём пусть он и северный варвар, но настоящий князь, способный перечислить своих предков больше, чем иной эльфийский лорд. Ну и дальше список всевозможных достоинств на несколько страниц. Будущий король узнал о себе нового даже больше, чем я. О некоторых достоинствах и не подозревал, не то что за собой, а что такие вообще бывают.

А во-первых и в-главных, он устраивал все партии прежде всего тем, что не имел никакого отношения ни к одной из них. То есть предстояли интриги по привлечению нового короля на свою сторону, под видом перехода на его. А для многих придворных сам процесс не менее важен, чем результат. Некоторые уже давно перестали замечать разницу. Однако поговорив с этим пока некоронованым варваром и немного его узнав, я стала склоняться к мнению, что этих хитроумных самоуверенных политиков впоследствии, в его лице, может ожидать большой и совсем неприятный сюрприз. Если не всех то многих точно.

Оставался ещё вопрос легитимности нового монарха не внутри страны, а с точки зрения соседей. Тут интересно получалось. Князь Ва'Дим мог занять престол сам, и никто бы из королей слова против не сказал. Право победителя, и с ним не поспоришь. Мог посадить на трон своего малолетнего сына или даже дочь. Правда, в этом случае пришлось бы придумывать всякие формальности вроде объединения государств с вассалитетом Зинского королевства княжеству Проклятых Земель. Но это формальность в чистом виде. Если Ва'Дим отказывался от всего этого, то подобное право переходило к Ва'Харру. Но чтобы назначить первого попавшегося по собственному усмотрению...

— У меня что, нет такого права? — удивился Ва'Дим, когда я попыталась всё это ему объяснить. — Зачем тогда вообще кого-то завоёвывать?!

— Почему же нет? Есть, — ответила я.

— Тогда в чём дело?

— У всех остальных королей тоже есть право не признать назначенного тобой человека.

— Или признать? — задал вопрос он.

— Тоже могут, — согласилась я.

— То есть в любом случае станут руководствоваться не правами на престол нового короля, а собственными интересами. Будет выгодно, признают и последнего бродягу, а нет, не признают и законного наследника. Или я неправ?

— Прав. Я бы сказала другими словами, но прав, — была вынуждена согласиться с ним.

— Тогда не будем придумывать оправдания, а сделаем, как хотим сами.

Продолжение от 16.03.2012.

Не знаю, начать новую главу этим отрывком или закончить предыдущую. В любом случае он разделяет события в Зинском королевстве и поход на Казгард.

Мимантий. Император Казгарда.

Меня окружают одни бездарности! И это ещё мягко и очень вежливо сказано! Сегодня с утра доложили, что прибыл Сигирий, мой бывший вестовой, за верную службу произведенный в гвардейские сотники. Много времени прошло с тех пор, как я отправил его в Зинское королевство. Среди прочих магов, советников и наемников. Если честно, и думать о нем забыл. А он явился и, пользуясь некогда дарованной ему привилегией, требует аудиенции.

— Привилегия — это, конечно, хорошо, — медленно, делая паузу после каждого слова, проговорил я, в упор глядя на слугу.

Тот сразу понял, что именно я на самом деле думаю о таких привилегиях. Развелось их, как... В общем, развелось. И ладно бы дарованных только мною лично, так ведь и предшественники постарались, некоторые были особенно щедры. И не отменить, не принято.

— Сотник хочет доложить нечто важное, — ответил слуга. — С ним какой-то неизвестный человек, в темном дорожном плаще, закрывающий лицо капюшоном.

Что бы все это значило, демоны их заешь?! И зачем в императорском дворце вести себя так, будто опасаешься быть замеченным врагами? У слуг спрашивать бесполезно, знали бы, сами доложили. На всякий случай, велел придворному магу проверить посетителей. Тот, выполнив приказ, заверил, что полный порядок. Но я всё равно из предосторожности велел ему остаться. Мало ли что?

Нет, покушений я совсем не боюсь. Без хвастовства скажу, пока в армии служил, а после гвардейским легионом командовал, меня в поединке мало кто мог одолеть. Три императорских ристалища выиграл. А такое далеко не каждому мастеру меча по плечу. Быть может, потому в государи воины и выкрикнули. К тому же защитных амулетов на мне столько, что шею тянут. Пусть и не в прямом смысле, а образно говоря, однако всё равно немало. Но если Сигирий продался врагам и его спутник сильный маг, то против такого убийцы меч и амулеты могут и бессильными оказаться. Вот потому велел моему чародею быть наготове, а верным охранникам арбалеты зарядить. И только после всех приготовлений соизволил принять посетителей.

— Мой император, — Сигирий с порога упал на одно колено, — я с дурными вестями. Но прежде позволь представить тебе...

— Колвир, сын Сконфита, милостью богов Зинский король, — спутник моего воина скинул свой плащ.

Передо мной предстал мужчина лет сорока, на его лице уже появились морщины, в темно-русых кудрях пробивалась седина, борода, чуть темнее, чем волосы, была изрядно растрепана. Вовсе этот Колвир не походил на царственную особу. И ростом не высок, меня на полторы головы ниже, и в плечах узок, а вот живот велик. Словом, не король, а лавочник. Причём видно, что это вовсе не маскировка, а его настоящая внешность. Да и седина с морщинами, опять же, любому магу жизни по плечу. Уж кому-кому, а королям такие услуги по карману. Я вспомнил, что при моем дворе обитает принц Зинский, Дигривур, сын оного Колвира. Надо признать, сходство между ними есть, но наследник выглядит более величественно.

— Рад видеть моего царственного брата и союзника, — произнес я после приличествующей паузы.

— Взаимно, — поклонился тот.

Надо сказать, польстил королю. Его держава настолько мала, что любая провинция в Казгарде больше будет. Причём далеко не все раньше королевствами являлись, многие и простыми графствами назывались. Да и 'царственными братьями' давно друг друга не называют государи, мне советники рассказывали. И пусть у этого Колвира едва ли не десять поколений предков были венценосными владыками, а мой отец, ввиду бедности своей некогда знатной семьи, вынужден был начинать карьеру служкой в армейской конюшне, а умер всего лишь сотником, далеко Зинскому королю до Казгардского императора.

Но приличия надо соблюдать, тем государи от тех же конюхов и отличаются. Кроме всего прочего. Я сошел с трона, подошел к Колвиру, протянул ему руку и предложил пройти в мой кабинет. Сигирию сделал знак, мол, следуй за нами.

Узнав, что стряслось в Зинском королевстве, я пришел в ужас! Каких усилий мне стоило сдержать гнев, знали бы боги! Этот бездарный королек умудрился потерять свою армию, свою страну, присланных ему советников, магов и наемников. Нет, последних мне не жалко. Специально их из Казгарда подальше отправил. Если убьют — значит, так боги решили, а выживут и устроятся — честь им и хвала.

Но этот идиот после победы над соседом, в которой ему ещё мой предшественник начал помогать, вздумал воевать против Проклятых Земель! При этом не разузнав толком, что представляет из себя его бывший вассал, чем располагает, какие от него могут быть неприятности. Странно, мне разведка частенько докладывала про тамошнего князя Ва'Дима, его эльфийских жен, магию и все остальное. Я и думать не мог, что Колвиру подобное неведомо. Знал бы, велел бы сообщить. Или этот надутый королек понадеялся на свою мощь, точнее, на моих наемников?

В итоге он все продул, бросил свою столицу и удрал в близлежащий замок. Но вскоре бежал и оттуда, оставив погибать моих гвардейцев, доверивших ему свои мечи и решивших защищать последний оплот королевства. Жалкий трус! Не мог умереть достойно. Ещё и ко мне, в Казгард, прибежал. Нужен он мне здесь.

Первой мыслью было отрубить Колвиру голову и послать её князю Ва'Диму, а заодно и голову его сыночка в придачу. Уж больно тот мальчишка нагло ведет себя в последнее время. Ходил бы богатых вдовушек утешать, так нет, повадился по молоденьким аристократкам. Один из уважаемых сановников империи недавно жаловался на позор своей племянницы. Хорошо хоть не дочери. В общем, едва сдержался. А то ещё решат, что испугался и пытаюсь таким образом откупиться. Предоставил Колвиру покои во дворце, велел позвать его сына, пообещал устроить в ближайшее время пир. Сам же призадумался, что же теперь делать. Вся эта заваруха в Зинском королевстве так не вовремя.

Глава (следующая)

Дим. Попаданец.

Подготовка к новому военному походу много времени не заняла. По любым меркам. Всё шло, как по маслу. Никто не опаздывал, все выполняли свои обязанности точно и в срок, соседние короли мало того, что признали Ва'Ндэла законным монархом, так ещё и согласились пропустить армию через свои территории, даже не торгуясь из-за условий...

Можно сказать, что и оглянуться не успел, как обнаружил себя на мостике (название корабля, кто помнит?), флагмана флота Проклятых Земель. Мой единственный корабль, или, вернее, единственный плавающий под моим флагом, очень кстати обнаружился в нужном порту в нужное время. И у капитана Смола, как по заказу, на ближайшее время не оказалось никаких обязательств, которые пришлось бы отменить. Остальные суда, необходимые для перевозки пусть и небольшой, но вполне настоящей армии, тоже удалось нанять прямо на месте без особых проблем.

Всё это было очень странно, если не сказать подозрительно, и вместо радости вызывало беспокойство. Хоть разворачивай корабли и плыви обратно. Складывалось впечатление, что целая команда богов сговорилась и теперь совместными усилиями и ударными темпами устраняет любые, даже самые незначительные препятствия с нашего пути. А боги народ такой, без причины и пальцем ни один из них не пошевелит. И если начинают вмешиваться без жертв,молитв и прочей платы, значит, скорей всего, развлекаются.

— Ушастые, не кажется ли вам всё это странным? — спросил я у Эль с Ларой.

— Кажется, — призналась светлая.

— И что думаете?

— Боги, — коротко ответила она.

Вот те на! Если честно, когда сам думал о команде богов, то скорее теоретизировал, а Эль совершенно серьёзно.

— Быть объектом шуток богов — удовольствие ещё то, — прокомментировала Ларинэ.

Тёмная тоже не собиралась шутить.

— И что можно сделать? — спросил я.

— Ничего.

— Совсем?

— Были бы в своей долине, другое дело, — стала объяснять Эль. — Там бы вообще не пришлось ничего делать, Древо не допустит ничьего вмешательства. А так лучше даже не пытаться, будет только хуже.

— Может, тогда к Ли обратимся? — предложил я. — Она с богами на ты, во всяком случае, относится к ним без излишнего пиетета. Даже рассказывала, что эти самые боги от её цивилизации в своё время вообще куда-то сбежали, не желая связываться.

— Нет!!! — воскликнули обе хором.

— Лучше не надо, — добавила Лара.

— Рыжая точно всё испортит! — поддержала Эль.

Настаивать я не стал. Тем более что пока всё было просто замечательно. Попутный ветер, которому самой малости не хватало до шторма, с максимальной скоростью нёс наши корабли на юго-восток. Не ослабевал ни на минуту. Идеальный для быстрого плавания и не благоприятствующий остановкам. Даже высадиться на какой-нибудь островок для отдыха и фотосессий не могли.

Продолжение от 17.03.2012.

Эледриэль. Светлая эльфийка.