— Брр!.. Прохладно! — Резкий порыв ветра заставил поежиться. Передернув плечами, я подавил сильное желание призвать Элемент. Вместо этого я ограничился лишь небольшим выбросом силы с оттенком Огня в окружающую среду. Сразу стало теплее! — Так-то лучше.
Потянувшись, я поднял взгляд на свинцового цвета небо и посильнее затянул на шее широкий красный шарф. Наклонив голову, прячу появившуюся на губах усмешку: и окружение и мой внешний вид и, что самое главное, мои планы в совокупности смотрятся до неприличия гармонично.
Новая усмешка: идеальные декорации готовы, и главный актер уже на сцене! Зрители предвкушают зрелище, и выступление не началось лишь потому, что еще не все персонажи заняли свое место на сцене.
Моя сцена, и роль моя — "Химе", "Анаксахиме", "Танцующая принцесса". И даже если очередной акт этой пьесы мне не нравится, я все равно исполню этот танец и доведу дело до конца.
Ха, как патетично вышло.
Повелителю Кокуё требуется доказательство моей решимости? Ладно, я позволю ему диктовать правила на какое-то время и исполню это его желание. Ведь это и есть работа актера — играть на публику и для публики, верно?
О, время вышло. Занавес поднят, и акт Трагедии начинает свой ход.
— Здравствуй, Такуми. — Эхо грома стало фоном для моих слов.
— Сестра?!
— Где Акира?
— Она немного задержалась в ш... Ой! — Спохватился парень. — Прости! Ты говорила, что нам нельзя разлучаться, а я..
— Как всегда создаешь беспокойство. — Понятливо киваю с улыбкой.
— Прости. — Повинился Такуми.
— Ничего-ничего. Сейчас это даже мне на руку.
— А?
— Знаешь, Такуми?.. — Игнорирую удивленный взгляд парня. — На самом деле, мне не нравится, что все складывается подобным образом. Ведь, будучи твоей сестрой, я должна была оберегать тебя. И очень жаль, что этого мне никак не сделать.
— Сестра...
— Войны Химе разрушительны и безжалостны. И теперь, когда ты зависим от другой Химе, иного выхода просто не остается. Чтобы все закончилось как должно, мне нужно идти вперед. Но я обещаю тебе: это не навсегда. Все закончится быстро.
— Сестра, о чем ты?..
— Поэтому, братик Такуми... — Улыбаюсь растерянному парню. Сделав несколько шагов вперед, останавливаюсь перед Такуми. Завожу руку за спину и касаюсь шершавого пластика. Движение. Тихий щелчок. — Прошу, будь хорошим мальчиком и умри быстро.
Вспышка молнии над головой, раскат грома.
— А? — Растерянный и непонимающий взгляд.
Звук выстрела.
— ТАКУМИИИииии!!!
На мгновение мир замер, а в следующую секунду на землю обрушился проливной дождь.
— Тсс.. Все хорошо, хорошо. — Подхватываю падающее тело Такуми.
— С.. сест.. кх!..
— Больно лишь только сперва. Просто потерпи немого, и она уйдет. — Аккуратно укладываю парня на землю. Из простреленной насквозь груди льется кровь.
В единое мгновение рядом оказывается Акира и падает на колени перед Такуми.
— Нет! Нет! Такуми, пожалуйста, не умирай! Не смей умирать! — Молила Химе сквозь слезы.
Девушка рыдала, нависнув над телом своего возлюбленного.
— Аки.. кх!.. — Вздрогнув, мальчик закашлялся, выплевывая кровь.
— Такуми!!!
Шаг назад, еще один. Отойдя, я молча смотрел, как молящая и рыдающая Акира обнимает Такуми за плечи. Она не замечает ничего вокруг, весь мир ей сейчас безразличен. Наполненные слезами горечи глаза следили лишь за стремительно бледнеющим лицом парня.
Я смотрел, как Такуми умирал. Смерть дорогого Химе человека красива и ужасна одновременно: они начинают бледно светиться внутренним светом, затем постепенно становятся полупрозрачными и в конечном итоге исчезают без следа в хороводе поднимающихся в небо зеленых светлячков.
И с Такуми происходило то же самое.
Я.. Что?! Что это такое?
Я медленно коснулся пальцами своего лица. Даже при том, что лил проливной дождь, я смог ощутить что-то теплое на щеках.
Слезы.
"Я... плачу? Нет? Не может быть?" — Я удивлен и в недоумении. Почему? Почему я плачу? Почему тело льет слезы, минуя состояние разума? Я сосредоточился на своих ощущениях, погрузился в себя, желая найти причину столь внезапного случая. Искал, и нашел. — "Вот оно как?! Удивительно".
Я был поражен открывшимся мне. Видимо, какая-то крохотная частичка Май все же осталась со мной! И сейчас именно это нечто крохотное и незаметное, совсем-совсем маленькое, было причиной случившегося.
Сестра скорбела о смерти брата. Крохотная частичка настоящей Май была причиной того, что тело само проливало слезы. Это было по-настоящему невероятно и удивительно.
"Именно поэтому я и люблю людей". — Подумал я с искреннем уважением к девушке, чье тело я занял. Какая сильная родственная любовь.
— Такуми! Такуми! Такуми... Такуми.. — Плач и глухой шепот Акиры пробивался даже сквозь непрерывный шелест капель. Тело Такуми полностью исчезло, а девушка все продолжала сидеть на коленях, продолжая звать его по имени. По поднятому к черному небу лицу катились крупные капли воды, смешиваясь со слезами.
— Ты можешь ненавидеть меня. Можешь проклинать. — Произношу тихо. — Я приму это.
— Такуми.. Почему?.. — Девушка опустила на меня бездумный взгляд.
— Потому что ты — Химе. Потому что я — Химе. — Говорю ровно, без лишних эмоций. Шаг вперед, еще один. Ноги хлюпают по набежавшим лужам. — Это судьба. Ты же помнишь мои слова? "Не доверяй никому", "Все Химе — твои враги", "Я не могу позволить другим Химе победить тебя". Ты просто не поняла истинного смысла моих слов. Как Химе, ты полюбила Такуми и тем самым втянула его в Карнавал. Я не виню тебя в этом. Но, в то же время, я не могла позволить кому-то убить Такуми. Никому. Как его сестра, только я могла сделать это. Только я имела права на это.
— Почему?.. Таку-ми.. Таку.. ми..
— Но не волнуйся. Мое сердце не настолько черство, чтобы оставить тебя страдать в одиночестве. — Останавливаюсь за спиной Акиры. Рука поднимается, и ствол пистолета упирается девушке в затылок. Но та совсем не реагирует на это. — Ты скоро увидишься с ним вновь. А до этого момента... прощай.
Скрип взводимого курка.
Вспышка молнии, раскат грома.
Руку сильно дернуло.
— Ох!.. — Внезапная боль заставила схватиться за руку. Четко видимая вспышка отбросила пистолет в сторону.
— Что тут творится?! Как это понимать, Май?!
— Ты немного не вовремя... Нацуки. — Совершенно непроизвольно вырвалось из меня.
Вот черт... Ситуация совершила довольно неожиданный виток, разом обесценив до трети моих планов. Откуда здесь Нацуки?!
— Ты ничего не хочешь сказать мне, Май? Например: что ты хотела сделать несколькими секундами ранее?! — Повысила голос Нацуки, продолжая держать меня на мушке.
— Что случилось?.. Что делала?.. — Нужно время! Потянуть время. Попробую запутать её. Сделав потерянное выражение лица, я обратил на новоприбывшую Химе бездумный взгляд. — Нацуки.. Нацуки, Такуми.. Такуми умер, Нацуки.
— Что ты сказала?!.. — От подобной новости девушка даже слегка опустила пистолет.
— Он мертв.. мертв.. — Боль потери в голосе даже не пришлось имитировать. Нужно было лишь раздуть чувства, что сейчас исходили от частички Май и выпустить их наружу.
Тем временем, Куга сделала несколько шагов вперед, чтобы внимательнее рассмотреть сквозь плотную завесу дождя сжавшуюся на земле фигуру возле меня.
— Ты.. Окузаки Акира?! — Удивилась она. Ответной реакции от Акиры все так же не последовало: она была словно в трансе. — Что тут произошло, Май? — Неожиданно сильные руки вцепились в мои плечи, меня развернуло лицом к требующей ответа девушке. — Что произошло? Почему у тебя в руках был пистолет? Кто убил Такуми?! НУ?!
Меня встряхнули. Еще раз. Но я предпочел продолжать изображать аффект, мысленно перебирая варианты. Первоначально я планировал обустроить все так, словно бы именно Нацуки была бы первым подозреваемым в убийстве Акиры и, соответственно, Такуми. Но вот незадача: несостоявшаяся "вешалка" вдруг оказалась на месте событий, ломая абсолютно все. Сейчас у меня есть еще немного времени, пока Куга будет пытаться вытрясти их нас подробности, ведь даже циничная Нацуки не может помыслить о том, что заботливая сестра могла бы самолично убить брата. Но что теперь? Нужно срочно выстроить свою версию событий, вот только стоит Акире оправиться от шока, как истина всплывет. Ситуация... критическая.
— Такуми.. Такуми убила.. — Шепчу неразборчиво.
Хахххх!... Похоже, у меня есть только один выход...
— Кто? — Требовательно спрашивает девушка.
Напряженное молчание, в конце которого я тихо выдыхаю всего одно слово:
— Я. — Резко бросаюсь на не успевшую среагировать девушку. Бросок, подсечка, ручной лом, и вот я сижу сверху, заломив руку Куги так, чтобы её пистолет был направлен в грудь девушки. Мой палец накрыл палец на курке.
Какая знакомая ситуация.
— Май!.. Ты!!.. — Взрыкнула Куга.
Я обыграю все так, словно Нацуки напала и убила Акиру. Как и планировалось ранее. Но лишь с той разницей, что придется дополнительно разыграть из себя свидетеля и убитую горем сестру, бросившуюся в атаку на виновную в смерти брата.
— Ну почему ты пришла, Нацуки? — Спросил дернувшуюся девушку. — Зачем? Если бы ты не пришла, мне было бы намного проще. Теперь.. мне придется избавиться от тебя.
— Ах ты.. Тварь! — Внезапно пистолет Химе исчез в короткой вспышке. Нацуки дернулась, резко выбросив корпус вперед и чувствительно боднула меня головой в шею. Не ожидавший ничего подобного, я ослабил хватку, и этого было достаточно, чтобы девушка высвободила руку, извернулась и, упершись коленом в область моего живота, перекинула через себя.
"Это точно уже было". — Подумал я, стремительно выходя из падения. Хоть я и был ошеломлен, но даже в таком состоянии смог сгруппироваться, чтобы минимизировать последствия удара об землю. — "Гх, проклятый Элемент!"
— Ок-кх.. — А удар в горло оказался довольно весомым. Дыхание сбило начисто и дезориентировало. Тем временем ситуация вернулась к своему исходу: я стою напротив направившей на меня оружие Куги.
— Так значит, это все ты? — Требовательно спросила она, внимательно ловя каждое мое движение. — Отвечай без уверток, Май!!!
— Да. — Просто отвечаю. Раз уж просят, то почему бы и нет?
— И ты.. Такуми был связан с Окузаки? — Новый вопрос.
— Да.
— Он — девчонка? Химе?
— Да.
— И ты победила её?
— Нет. — Склоняю голову набок. — Не её. Я просто.. убила Такуми.
— Ты.. Ты сама.. Родного брата?! — А вот теперь я точно вижу, как Нацуки зла. Хотя, нет. До этого она просто сдерживалась, а сейчас, после моего последнего ответа, просто не могла. — Зачем?!
— Так было нужно. — Разворачиваюсь спиной к Нацуки и, оглянувшись, смотрю на неё. — Без близкого человека Химе уже не может биться. Это проще всего: ударить в уязвимость и легко получить победу.
— Да как у тебя язык повернулся! — Вспыхнула.. уже моя противница. Бой между нами уже неизбежен, и — Так просто!..
— Просто?! Ты не права, Нацуки! — Резко развернувшись, вскидываю голову и, проведя ладонью по лицу, поднимаю челку. Грустная улыбка. — Смотри. Я плачу, Нацуки! Мой брат мертв — пал очередной жертвой Карнавала Химе. Но этого было не избежать. И, как сестре, мне самой пришлось сделать это!
Повисла тишина, в которой терялся даже шум ливня. Его словно не стало.
— Ты сошла с ума. — Неожиданно тихо и спокойно произнесла Нацуки.
— Безумна не я, Нацуки — это весь мир погряз в безумии! Все, все это было распланировано сотнями лет назад. Безумный порочный круг страданий. Никто из вас даже не задумывается о первопричинах. Не сражаться? Наивность, граничащая с глупостью. Время уходит, а выбор не блещет количеством вариантов. Именно поэтому я беру все в свои руки. Кто-то ведь должен все это закончить, верно?
— Замолкни! — Хлестко приказала Нацуки. Медленно вдохнула, выдохнула. — Хааах, я всегда это знала: нужно было прикончить тебя еще там, на корабле. — В свободной руке Химе появился второй пистолет. — К счастью, мне еще не поздно исправить эту оплошность.
— На самом деле это было неизбежно. — Улыбаюсь. Руки приятно огрели потоки теплого воздуха. Кольца Элемента были готовы возникнуть в любой момент. — Отбрось все сомнения, и просто сражайся, Нацуки!
— Единственные твои разумные слова. — Криво усмехнулась Нацуки. Её пистолеты коротко щелкнули медленно взводимыми курками.
Мы замерли. Никто не хотел начинать бой первым, оставляя за собой возможность маневра. Время текло медленно, падающие с неба капли дождя словно замирали, растягивая свое падение. Напряжение росло.
Над головой раскатисто загрохотало, а через несколько секунд сверкнула молния, осветив наши лица.
Это и стало сигналом к началу нашего боя.
— Мимо-мимо-мимо! Флеа Эрроу!!! — Азартно выкрикиваю, высунувшись из своего укрытия. Огненная стрела срывается в полет, оставляя за собой хвост из пара. Короткий хлопок разрыва доносится до ушей, а сам я бросаю свое тело в бок, уклоняясь от синих росчерков пуль.
Наша схватка идет уже около десяти минут и за это время мы умудрились значительно сместиться куда-то в школьный парк. Сейчас у нас установилось шаткое подобие равновесия: ни я, ни Нацуки не лезли в ближний бой, предпочитая перестреливаться на средних дистанциях. Несмотря на то, что мой Элемент дает несомненное преимущество в мобильности и возможность воздушного маневра, взмывать высоко в воздух я не решаюсь. Все-таки Нацуки ориентирована именно на дальний бой, так что в небе, несмотря на плотный дождь, я стану хорошей мишенью. Плююсь, чтобы не обзавестись энным количеством дополнительных отверстий в теле, придется постоянно держать щит, а это автоматически лишает меня возможности атаковать. Что же до самой Куги, то и ей не так сладко: огненные шары и стрелы, летящие в ответ на её стрельбу, даже не попадая точно в цель могут серьезно задеть взрывной волной или опалить пламенем. А из-за льющего с неба дождя еще и дымовая, или, точнее, паровая завеса, которая серьезно ухудшает видимость.
По идее, мне бы следовало на бреющем добраться до Нацуки и атаковать её вплотную чем-нибудь обширным, — меня то огонь не тронет — но... Но вместо этого я продолжал это противостояние, вместо того, чтобы быстро закончить бой. Почему? Просто мне действительно нравится Нацуки, и побеждать её очень не хотелось. А с другой стороны, скоротечный бой не привлекал именно своей мимолетностью: поднявшийся из глубин души азарт и желание отрешиться не давали мне закончить все вот так. А потому я искренне наслаждался действом.
Что интересно, ни я, ни Нацуки во время боя так и не призвали своих Детей. Несмотря на небольшие габариты Дюран имеет в своем распоряжении серьезную огневую мощь, и ему без труда удалось бы пробить мой щит. С другой же стороны Кагатсучи за считанные минуты может превратить область радиусом эдак в полкилометра в выжженную проплешину. Вот только, из-за своих габаритов дракон может стать легкой мишенью для механической собаки. А песик, скорее всего, проживет ровно столько, сколько нужно будет времени Кагатсучи для набора сил для огненного плевка. Это было так забавно: мы были довольно неудобными противниками друг для друга. И я, и Нацуки это понимали, так же как понимали и то, что после призыва Детей бой пойдет по совершенно иному сценарию. Мы понимали, а потому продолжали эту "неуклюжую перестрелку".
