Entre-temps, François revint avec deux élégantes boîtes et un grand classeur en cuir. Il me tendit les boîtes en disant :
— Ces recueils sont pour toi et ta mère, ils contiennent mes meilleures œuvres, j'espère que tu en apprécieras au moins une.
François posa ensuite le dossier sur la table, l'ouvrit et ajouta :
" Écoutez, tout cela concerne l'aspect commercial de mon entreprise. Voici les contrats, voici les montants. Je peux développer l'entreprise de la manière suivante, et cela nécessitera... "
J'écoutais attentivement François et tentais de comprendre ce que, outre les ennuis, nous pourrions gagner à nous lancer dans son affaire. Il semblait que nous pourrions en tirer un profit appréciable. Je songeais à ouvrir une nouvelle boutique ici, place Royale, où messieurs et dames pourraient trouver leur compte. En effet, les messieurs accompagnent souvent leurs compagnes, mais ils s'ennuient terriblement lorsque celles-ci s'occupent de choses purement féminines. C'est pourquoi, dans la nouvelle boutique, une moitié devrait être consacrée aux hommes — armes, par exemple — et l'autre aux femmes, parfums et tout ce qui s'y rapporte. Ainsi, dames et messieurs pourraient acheter ce qui leur plaît. Sans compter que les dames ne sont pas insensibles aux armes, ni les messieurs aux parfums. Et la nouvelle boutique devrait s'appeler " Poudre à Canon ". et parfum "... Non, c'est trop long, mieux vaut faire court " POUDRE ET " PARFUM ", l'enseigne représente un pistolet et une rose croisés. En lisant le mot " poudre " et en voyant l'enseigne, chacun peut imaginer ce qui l'intéresse : le chevalier — la poudre et les armes, les dames — la poudre et d'autres parfums. Il faudrait que j'y réfléchisse encore et que j'en parle à mes parents. Mais même s'ils ne sont pas d'accord, j'essaierai de le faire moi-même. Oui... moi-même... Il faudrait alors que je partage mon temps : un tiers pour Montflanquin, un tiers pour peindre le portrait de Richelieu, un tiers pour cette boutique, et un autre tiers pour faire le voyage à Rome que je prépare depuis longtemps... Non, il me faut trouver un gérant pour tout ça...
François et moi avons discuté de toutes les conditions mutuellement acceptables, et il s'apprêtait à partir, disant qu'il allait chercher un hôtel et qu'il reviendrait nous voir le lendemain.
" Non, François, inutile de chercher un hôtel. Lors de notre dernière rencontre, j'ai logé chez vous, et c'est maintenant à mon tour de vous rendre la pareille. Vous serez notre invité pendant une semaine, et ensuite nous irons ensemble à Monflanquin. D'ici là, nous discuterons à nouveau de tous les détails avec mes parents et nous déciderons une fois pour toutes... "
Avant que j'aie eu le temps de dire tout cela, le majordome entra et fit son rapport :
"Votre Grâce, voici le chevalier Pierre de Montglat, son épouse Mathilde et leur jeune fils. Ils disent être vos amis. Souhaiteriez-vous les voir ?"
" Oui, bien sûr ! Matilda est une vieille amie, invitez-les immédiatement. Et préparez une chambre pour le chevalier de Roquefeuil, il sera chez nous cette semaine. "
— Oui monsieur, votre altesse.
Quelques minutes plus tard, Matilda et Pierre entrèrent dans mon salon, tenant leur adorable petit bout de chou par la main. Au début, je fus surpris de voir le bébé, mais cela n'avait rien d'étonnant : trois ans s'étaient déjà écoulés depuis leur mariage, après quoi Matilda et moi nous étions séparés.
" Je suis ravie de vous voir, mes amis ! " Matilda et moi nous sommes embrassées, et la petite s'est inclinée gravement devant François et moi. " Je voudrais vous présenter le chevalier François de Roquefeuil, mon voisin de Monflanquin. Et vous avez déjà entendu parler de mes vieux amis, cher François. "
Tout en me serrant dans ses bras, Matilda m'a chuchoté :
" Excusez-moi, je me suis trompée et je me suis emportée bêtement. Et ce François, c'est un bel homme, est-ce votre fiancé ? "
" Tout est possible, Matilda, tout est possible... " Je n"ai pas protesté, même si je n"avais pas encore fait le point sur mes sentiments et mes désirs.
Nous avons bavardé pendant une demi-heure environ de toutes sortes de choses, mais le bébé a commencé à s'agiter, et ils sont vite partis.
Entre-temps, ma famille est rentrée, je leur ai présenté François, nous avons un peu parlé de diverses choses, mais François s'est excusé :
"Votre Grâce, je vous prie de m'excuser. Je suis sur la route depuis vingt-quatre heures sans descendre de cheval. Je suis terriblement fatigué et incapable aujourd'hui de discuter affaires de manière rationnelle. Je vous prie de m'accorder la permission de me retirer dans la chambre que la vicomtesse a eu la gentillesse de me promettre."
" Oh, pardonnez-nous aussi, Chevalier, nous n'étions pas attentifs. Bien sûr, bien sûr, reposez-vous ", dit ma mère, agacée, en ordonnant au majordome : " George, conduisez le Chevalier à sa chambre ! "
Lorsque François de Roquefeuil nous a quittés, mes parents et Jean-François nous ont raconté leur visite à Son Éminence. Le principal résultat fut que Jean-François avait reçu de Richelieu un important agrandissement de ses terres. Il avait reçu en donation six cent cinquante acres parisiennes de terres diverses, contiguës à celles de son château de Biron. D'après les documents qui lui avaient été remis, cette propriété était sans propriétaire depuis un certain temps, sa gestion avait été négligée, et il nous faudrait y remédier. Mais c'est une tâche courante et facile à accomplir. L'essentiel est d'abord d'inspecter nous-mêmes les lieux, puis de choisir un bon intendant et de lui donner les instructions nécessaires. Et surtout, n'oublions pas de veiller à leur mise en œuvre.
Traditionnellement, nos matinées familiales commencent par des exercices d'escrime, auxquels participent, outre les membres de la famille — mon père, ma mère, Jean-François et moi-même -, nos domestiques de confiance : notre majordome Georges, notre cocher Henri et ma femme de chambre Eliza. Entendant le choc des lames et les ordres criés provenant de la cour intérieure, le chevalier de Roquefeuil se joignit à nous. Le temps imparti écoulé, nous nous saluâmes et retirâmes nos masques. Il fallait voir l'air stupéfait de de Roquefeuil à ce moment-là !
" Mesdames, je suis stupéfait ! Je croyais que Son Altesse s'entraînait à l'escrime avec un maître d'armes et des partenaires engagés. Mais je n'ai jamais vu de femmes manier une épée avec autant d'habileté. "
Oui, Eliza n'est pas de la noblesse ; c'est la plus jeune fille de mon intendant, Monflanquin. Eliza est intelligente et belle ; ses parents lui ont donné une excellente éducation, lui apprenant à lire, à écrire, à compter et dans d'autres sciences. Et je suis certain que tôt ou tard, le Seigneur lui enverra un époux digne de ce nom, peut-être même un chevalier, d'autant plus qu'il n'y a pas d'urgence : elle n'a que quatorze ans et grandit encore. Je pense qu'elle deviendra aussi belle que moi. Et la maîtrise des armes est une compétence très utile à tous.
George est un chevalier d'environ vingt-cinq ans, le benjamin d'une famille de la petite noblesse. Orphelin très jeune, il n'a hérité que du nom. Comme on dit, il est aussi noble que le roi, en un peu moins fortuné. Enfant, il fut placé comme page chez une amie anglaise de ma mère, puis, devenu assistant intendant, une fois adulte. Mais avec le temps, le lord maître devint jaloux de sa femme. George fut contraint de partir, mais sur la recommandation de ma mère, elle l'engagea et le nomma intendant de Clarick Hall, domaine qu'elle fréquentait rarement. George géra bien les affaires, mais après la vente du manoir par ma mère, il ne voulut pas y rester et décida de suivre sa maîtresse, espérant faire fortune sur le continent. Je pense que mes parents ne verraient pas d'inconvénient à ce qu'il m'épouse, mais je ne l'aime pas du tout. Il est gentil et fiable, certes, mais je ne l'aime pas.
Entre-temps, la calèche de Sa Sainteté est arrivée pour venir me chercher.
On m"a conduit au Palais des Cardinals ; Richelieu m"a reçu dans son bureau, où un chevalet et une toile avaient été apportés à l"avance.
" Installez-vous confortablement, Vicomtesse... Si vous me le permettez, puis-je vous appeler par votre nom ? Vous êtes belle et talentueuse, et j"aimerais tant avoir une telle petite-fille, mais mes vœux m"en empêchent. Marie, j"ai déjà plusieurs portraits officiels, et je souhaiterais que vous me saisissiez au travail, dans un cadre, pour ainsi dire, intime : à mon bureau, entourée de documents et de mes chats adorés... Je travaillerai, la plupart du temps en silence, et vous dessinerez, sans me distraire par la conversation. D"accord ? "
— Oui, Votre Éminence, ce sont des conditions idéales.
Et nous nous sommes mis au travail, chacun à sa tâche. Quatre heures passèrent en un clin d'œil, durant lesquelles Richelieu passait de temps à autre un coup de fil, remettait des documents signés et continuait à éplucher de nouveaux papiers.
" Et maintenant, mon enfant, je dois te quitter. Je dois faire mon rapport à Sa Majesté. Nous reprendrons demain. "
Cela dura encore trois jours. Mon travail touchait à sa fin, le temps pressait, mais ce jour-là, après une heure de silence, Sa Grâce rompit le silence :
" Marie, ma fille, je vois que tu es travailleuse, du moins dans le travail que tu aimes, bien éduquée et débrouillarde, décidée et courageuse. En d'autres termes, tu possèdes toutes les qualités requises pour le service diplomatique. Et j'aimerais t'en offrir une. Qu'en dis-tu ? "
" C"est tout à fait inattendu, Votre Éminence. Je n"y avais jamais pensé auparavant et je n"en ai absolument aucune idée. "
— Mais vous êtes au courant pour le service militaire de votre mère ?
— Oui, bien sûr que je sais, elle est la Surintendante, la Maîtresse de la Cour de Sa Majesté... Mais c"est elle, pas moi.
" C"est vrai, mais l"essentiel est que votre mère est la représentante permanente et véritablement principale de la France à la cour d"Angleterre. De plus, c"est elle qui a organisé la protection irréprochable de la Fille de France... "
— Bien sûr, tout cela est important, mais je ne comprends toujours pas.
— Votre père a probablement déjà dit qu'il partirait bientôt en mission importante en Espagne.
— Non, je n'ai pas dit ça... Mais qu'en est-il de l'Espagne ? Nous sommes en guerre contre elle, n'est-ce pas ?
" Oui, cette terrible guerre s'éternise depuis plusieurs années. Heureusement, les combats ont pratiquement cessé il y a trois ans, et la situation actuelle peut se résumer à un entre-deux, ni paix ni guerre. Cela ne peut pas continuer indéfiniment, et il faut y mettre fin. Ou du moins parvenir à une trêve aussi longue que possible. "
" Je comprends que la paix est préférable à la guerre pour tout le monde. Mais je ne vois pas comment je pourrais contribuer à instaurer la paix entre l'Espagne et la France. "
" Officiellement, votre père est envoyé négocier ; il portera des lettres contenant des propositions de paix à Leurs Majestés Catholiques. Et vous l'accompagnerez, tout simplement parce que vous êtes artiste et que vous vous rendez en Espagne pour prendre quelques leçons de peinture auprès de célèbres artistes espagnols, comme Velázquez. "
" C"est une offre très flatteuse, Votre Éminence. Mais je ne comprends toujours pas... "
" Je suis sûr que vous avez déjà remarqué que les chevaliers et les messieurs font des pieds et des mains pour obtenir ne serait-ce qu'un petit signe de tête de remerciement, aussi insignifiant soit-il, de la part d'une belle dame comme vous ou votre mère. Les hidalgos espagnols ne font pas exception à la règle. On ne vous demande que des broutilles. "
— Et lesquels exactement ?
Je vais tenter de m'expliquer plus en détail. Je suis contraint de recourir à des méthodes aussi inhabituelles car la position de la France est très faible pour des négociations formelles. Non, nous sommes militairement assez forts ; nous avons rapidement repoussé l'invasion espagnole. Mais je suis terriblement réticent à verser le sang. Après tout, une guerre entre deux pays catholiques ne profite qu'à un tiers, à savoir les protestants, et plus particulièrement les plus fanatiques d'entre eux : les puritains en Angleterre, les luthériens et les calvinistes dans les pays germaniques, et surtout les musulmans impies. En se battant entre eux, les catholiques ne peuvent pas aider leurs frères en religion dans les autres pays qui ont besoin de notre aide. Je dis simplement que la position de la France est extrêmement faible car la paix se conclut généralement par des mariages dynastiques. Mais cela se fait depuis longtemps : notre roi Louis est marié à une princesse espagnole, et la Fille de France est mariée depuis longtemps au roi d'Espagne ; ils se sont même mariés le même jour. Il est donc impossible de proposer un nouveau mariage maintenant. À moins que nous ne nous entendions sur la possibilité d'une telle chose pour le Dauphin, récemment né, et l'Infante Marie-Thérèse, tout aussi jeune, à l'avenir.
" Ai-je bien compris, Votre Grâce ? Dans les conversations avec les Espagnols, est-il essentiel de souligner et de développer l'idée du caractère néfaste de la guerre entre la France catholique et l'Espagne, qui ne profite nullement à la France, mais aux protestants fanatiques, aux puritains et aux Maures ? Et peut-être que certains des dirigeants espagnols accepteront cela pour obtenir mon approbation ? Ou le portrait que j'ai peint ? Je peux certainement dire que j'ai peint votre portrait ? "
