Вторая тень

Мекресс была его неофициальной советницей. Мекресс, колдунья, обладавшая даром видеть прошлое человека, была муабиткой из рода Муабитов и происходила из древнего рода Ламий. Она использовала свои способности, рассказывая о прошлом, зная, что это производит впечатление на каждого короля и королеву. Она умела быть избирательной и указывала только на самые лестные моменты, такие как завоевания и победы в любовных интригах. Что касается будущего, то его она не видела, замечая лишь, что при определённом стечении обстоятельств те или иные события могут привести к определённым результатам. Её услуги хорошо оплачивались.

Многим этого было бы достаточно, но не ей. Она хотела большего.

От своего прежнего хозяина, жестокого короля Киссай из какого-то полузабытого мира ситхов, она узнала, где спрятана редкая "Каменная книга", и хитростью завладела ею. Прежде чем покинуть Милинар, она испытала одно из заклинаний на самом короле.

Убедившись по его измученному, иссушённому трупу, что книга подлинная, она отправилась на поиски лучшей жизни. Она прибыла в Форхилнор и нашла в лице губернатора Каксы такого же амбициозного человека, как и она сама. С помощью "Каменной книги" они могли достичь двух амбициозных целей:

первая заключалась в использовании Каменного храма, который по указанию Каксы был переоборудован в устройство планетарного магнитного резонанса, использующее жизненную силу рабов в качестве топлива для перемещения Форхилнора на Варл. Энергия, проходящая через Каменный храм, не только перемещала бы планету под управлением её носителя, губернатора Каксы, но и проходила бы через него, превращая его в настоящего полубога. После этого король-бог направил бы свои войска на штурм Императорского дворца на Варле, убил бы императора и сам стал бы править вместо него. После этого он распространил бы свою власть на другие миры, и в конце концов Варлийская империя стала бы непобедимой.

И тогда в дело вступил бы личный план Мекресс. Она убедила бы императора Каксу разобраться с Империей ситхов. После того как с ситхами было бы покончено, она бы взошла на законное место императрицы ситхов и уничтожила бы всех, кто встал бы у неё на пути, включая Каксу, если бы тот попытался ей помешать!

Ключ ко всему этому был в легендарном Кристальном всаднике.

КОСМО И СПРЯТАННЫЙ КРИСТАЛЛ

"Все ваши предыдущие попытки провалились из-за того, что у вас не было подходящего фокусирующего кристалла", — сообщила губернатору Мекресс. — "Но этот особенный — он обладает огромной силой!"

"Я на это надеюсь", — ответил Какса. — "Чтобы заполучить его, потребовалось немало усилий".

Под этим он подразумевал кражу артефакта с почетного места, отведенного ему в храме Гри на Илуме. Теперь он был помещен в Хранилище во внутреннем основании Каменного храма.

Чего Какса и колдунья не смогли понять, так это того, что это был не просто кристалл, а Оракс, последняя из Кристальных всадников Небесной реки. Не то чтобы их это волновало, но они бы приняли более серьезные меры предосторожности, чтобы не допустить ее вмешательства. И теперь это завещание было сосредоточено на Космо Хендере.

Потомок Дейла Хендера, Космо проявил себя умным, мягким и исполнительным, и поэтому его выбрали в качестве домашнего любимца беременной дочери губернатора Каксы, леди Дельбы, которая взяла его в компаньоны. Ее отцу эта идея не особенно понравилась, но он по-своему любил свою дочь и часто потакал ей.

Жизнь в королевском дворце означала, что Космо не мог проводить столько же времени со своей беременной женой Салли, но у этого были и свои плюсы: например, его научили читать и писать, и этим навыком он делился со всеми, кто хотел учиться. А поскольку у него было больше свободы, чем у других рабов, Космо оказался в идеальном положении для того, чтобы стать одним из лидеров их тайной Гильдии свободы.

После столетий угнетения девять рабских рас научились покорности и приучили к ней своих потомков, но они научили их и кое-чему ещё, и, хотя эта надежда угасала, в каждого ребёнка, начиная с того первого поколения, была вложена вера в Сынов свободы. Им пришлось подавить эту надежду, потому что они рано поняли, к чему приводит восстание рабов. А поскольку за последние четыреста пятьдесят лет восстаний не было, вулагулы уже и представить себе не могли, что такое возможно.

Их рабы занимали то место, которое уготовили для них боги, — место покорных слуг великой Варлийской империи. Что может быть почётнее?

Но вскоре всё изменилось, и причиной тому стала жадность.

В неуклюжей попытке наказать одного из рабов за дерзость у его ног оказался мертвенно-бледный труп рабовладельца. Это шокировало вулагулов, и они быстро приняли меры. В частности, они увеличили и без того непосильную нагрузку на рабов и урезали их продовольственный паёк. Расследование, проведённое Космо, вскоре раскрыло правду, о которой он рассказал своей госпоже, а та, в свою очередь, сообщила об этом отцу. Это смягчило условия их содержания, но Космо чувствовал, что назревает другая опасность — не со стороны озлобленных рабовладельцев, а от чего-то такого, что он не мог точно определить. Это напомнило ему о пророчестве его предка о Дне освобождения — времени, когда они действительно станут Сынами и Дочерьми Свободы.

Хотя Дельба научила Космо читать, он редко этим занимался, считая чтение праздным времяпрепровождением для знати. Теперь же, испытывая потребность узнать больше о прошлом своего народа, он стал чаще посещать Дворцовую библиотеку. То, что он там узнал, его удивило. Варлийская империя гордилась своей культурой, а поскольку люди всегда были темой для разговоров и грязных сплетен, существовало множество переводов популярных человеческих книг на вулагульский. Среди них было много юмористических произведений, таких как "Мэнни Калавера в Стране мёртвых", но были и научно-популярные книги, например "Атлас Спики: Первое издание" и "Исход человечества: история терранов в Небесной реке", а также квазиисторические тексты, такие как "Открытый космос и я", "Странные рассказы о Каспарской плотине" и "Гайбраш Трипвуд на острове обезьян". Одним из них, который привлек его внимание, было полное собрание саги "Северо-запад Земли", в котором рассказывалось о мучительных приключениях легендарного искателя приключений в цитаделях с привидениями и в разрушающихся культурах.

— Вот, — сказал Лиго, надсмотрщик над рабами, поразив его. Он передал ему Историю Приключений Себастьяна Эйса. — Из всего вашего народа не было более великого искателя приключений, чем Эйс. Даже на Родии мы знали о его подвигах, поскольку говорили, что он воплощал в себе все благородство, мудрость и смелость. Представьте наше удивление, когда мы впервые встретили людей!"

"Зачем вы мне это рассказываете?" — Искренне озадаченно спросил Космо.

Но родианец только понимающе улыбнулся и вышел.

Из этих и многих других книг Космо узнал, что его народ был не только хозяином своей судьбы, но и храбрым, умным и добрым. Не все из них, конечно, но лучшие из них работали бок о бок с нечеловеческими расами, преодолевая препятствия и превосходящие возможности противника. Как же это отличалось от того, что он слышал!

Когда Космо спросил свою госпожу о том, что он читал о своем народе, она лишь рассмеялась и отмахнулась, назвав эти истории чистой воды выдумкой: "Это сказки о чудовищах, которые рассказывают, чтобы пробудить в юных вулагулах чувство удивления и воображение. Они призваны вдохновить нашу молодежь на то, чтобы она стала будущими учеными и исследователями". — Дельба пустилась в рассуждения о достоинствах своей культуры, которая, по ее словам, выгодно отличалась от многих других прогрессивным отношением к женщинам, гражданам из низших каст и рабам.

Космо не винил свою госпожу за ее взгляды, но все же это его огорчало.

Космо искренне любил свою госпожу. Поэтому, поскольку "Божественная судьба варлианцев" была ее любимой книгой, Космо решил ее прочитать, чтобы лучше понять ее точку зрения. Он был встревожен тем, насколько по-другому в ней описывался его народ. Книга, написанная знаменитым вулагульским мыслителем Балладдой, представляла собой трактат о "явном предначертании", оправдывающий порабощение "низших рас" Варлианской империей. Теперь он понимал, почему вулагулы так свято верили в свое право на власть, но считал их убеждения пустыми, а самовозвеличивание — нелепым.

В книге обнаружилось кое-что интересное. Когда вулаголы жили на Варле, их почти полностью уничтожила божественная кара их богини, наславшей на них "чангскую гниль" — болезнь, при которой на теле появляются фиолетовые и зеленые пятна.

Все это время родианцы пристально следили за Космо. Он решил, что они все еще злятся на него за то, что он раскрыл их обман. На самом деле они начали плести заговоры и искать способы свергнуть своих хозяев. После того как Космо вернул "Божественную судьбу Варла" в библиотеку, родианец взял книгу и передал ее своим товарищам, рассудив, что в том, что так заинтриговало человека, может быть ключ к разгадке. Так и оказалось: химик-родианец Гондо запросил еще книг по истории вулагулов, и Лиго их раздобыл.

Через несколько недель леди Дельба отправилась на оплодотворение яйцеклетки, и Космо снова оказался в каменоломне вместе с остальными рабами. Это была долгожданная передышка, ведь он смог воссоединиться с женой, которая познакомила его с новорожденным сыном. Но она показала ему, насколько плохо обстоят дела в лагерях. Он с пользой провел это время, обучая битов грамоте. Они быстро учились и, в свою очередь, обучали других. Но потомок Лаксимаса научил его кое-чему, что передавалось из поколения в поколение: "В прежние времена наказали не только вулагулов. Биты тоже заключили сделку с тьмой, и с тех пор мы расплачиваемся за это!"

Когда раб-салластанец Маннин Манб умер от истощения и переутомления, остальные салластанцы отказались возвращаться к работе, пока не пройдут пять дней религиозных обрядов, как того требовал их обычай. Но родианцы отказались их слушать и пригрозили убить, если они будут настаивать. Но у Космо появилась идея, и он вмешался, предупредив родианцев, что все девять рас рабов восстанут, если они так поступят. Но Лиго лишь улыбнулся и поднял бластер. Вмешались гаморреанцы, но Лиго привел Космо в кандалах к губернатору.

"Неужели ты до сих пор не понял! Революция — единственный способ спасти твой народ", — прошептал он, прежде чем поставить его на колени.

Губернатор Какса похвалил Космо за вмешательство, объяснив, что не хочет, чтобы кто-то из рабов пострадал по глупости, и сообщил Лиго, что родианцы зазнались и будут работать все пять дней, пока салластанцы будут скорбеть.

Воодушевлённый, Космо попытался поговорить с губернатором на более серьёзную тему: "Ваше величество, я вот что хотел спросить: учитывая все современные технологии, которыми вы располагаете, действительно ли вулагулам нужны рабы?"

От недавней приветливости того не осталось и следа: "Ты смеешь говорить со мной как с равным? Ставить под сомнение наши порядки, раб?! Ты, который должен быть горд тем, что являешься главным среди них, который должен быть счастлив служить такой великой династии, как наша! Я вижу, что время, проведённое во дворце с моей царственной дочерью, навело тебя на дурные мысли. Я избавлю тебя от этих заблуждений. Те пять дней, что салластанцы будут скорбеть, а родианцы работать, ты будешь сидеть без еды!"

Через пять дней губернатор вернулся и с удивлением обнаружил, что Космо здоров и полон сил, разве что немного не в своей тарелке.

"Вижу, твои друзья хорошо о тебе заботились, — сказал Какса, — возможно, я был слишком снисходителен".

"Ты мудр и всеведущ, — ответил Космо. — Боги сохранили мне силы для этой цели, потому что во сне мне было видение, в котором я узрел странную болезнь, наносящую ущерб империи. Именно она убила салластанца".

"Да неужели?" — пренебрежительно бросил Ксакса. — "Ну, это мы ещё посмотрим!"

Позвав Лиго, Ксакса приказал ему: "Отведи этого юного человека в его анклав. Позаботься о том, чтобы за ними лучше присматривали. Мы же не хотим, чтобы кто-то из них сбежал и пострадал".

Смысл был ясен: свобода Космо подошла к концу.

"Скажи своим людям, что если они будут страдать и умрут, то, по крайней мере, это будет во имя великой Варлийской империи".

"Теперь ты понимаешь, что я имею в виду?" — спросил Лиго, когда они отошли достаточно далеко, чтобы их не услышали. На следующий день во время обеда Космо не мог не заметить, что порции стали меньше.

Но, несмотря на его равнодушный ответ, губернатор Ксакса приказал эксгумировать тело Маннина Манба, и, к его ужасу, врач подтвердил слова Космо: на трупе были явные признаки заражения "кровью Чанги". Вулагулы поместили в карантин всех, кроме родианцев и гаморреанцев, у которых, как известно, был врождённый иммунитет, и заверили встревоженных жителей, что распространение болезни остановлено. Но химик Гондо знал из своих исследований, что болезнь не зря получила такое название, и, поскольку она передаётся через кровь, вулагулы действительно могут погибнуть, но пока им ничего не угрожает.

Вернувшись домой, леди Дельба сразу же потребовала вернуть ей слугу. Её отец уступил, и после того, как врач подтвердил, что она здорова, Космо вернулся к своим обязанностям, умолчав о недавних событиях, за исключением своего видения, о котором, как он знал, она всё равно узнает от отца. После этого она стала ещё больше опекать Космо и часто отправляла его в Королевскую библиотеку в поисках разгадки тайны этого вируса.

Понимая, что нужно действовать быстро, иначе он рискует потерять своё положение при дворе, губернатор приказал Мекресс провести ритуал. Открыв Каменную книгу в Комнате Локуса, она прочитала вслух "Неуязвимость" перед Каменным храмом. Чтобы заставить целый мир сойти с орбиты, требовалась огромная энергия, даже для такого существа, как Оракс, которая могла в конечном итоге уничтожить все живое на Форхилноре. И даже несмотря на то, что она сдерживалась, многие рабы серьезно заболели, поскольку из них высасывали жизненные силы.

Мощное воздействие вредоносного заклинания было рассчитано исключительно на рабов, но она перераспределила его действие таким образом, чтобы оно в равной степени воздействовало на все близлежащие формы жизни, включая те, что находились в Королевском дворце. Когда оно стало угрожать выйти за пределы даже этого, поскольку наступило голодное время, Оракс отступила, оказав огромное давление на мантию и кору планеты.

Это вызвало землетрясение, от которого треснул фундамент Каменного храма, большая часть которого обрушилась на дворец и окружающие здания!

Оказавшись в нужном месте и в нужное время, Космо сумел спасти не только своих друзей, которые помогали ему собирать книги в разрушенной библиотеке, но и всех личинок вулагулов в Дворцовом питомнике. Откуда он знал, что они будут в опасности, было для него такой же загадкой, как и для всех остальных. Тем не менее за проявленную храбрость он получил от губернатора благодарность, которой не удостаивался ни один раб до него.