— Ну что за идиоты мне достались! — визжала канарейка и за своим возмущением не заметила, что "идиоты" свалили прочь, а всеми её воплями интересуется большое серое существо. Оно нависло над канарейкой и горящими голодными глазами осматривало её.
— Где сало? — спросило существо.
— Мы его съели! — дружно донеслось сверху — со стола.
— Вы сожрали сало?! — в бешенстве заорала канарейка. — Как вы посмели прежде начальства?
— Босс, мы думали... — заговорили Красный и Жёлтый, но продолжать отчего-то не стали.
— Ты украла сало? — угрожающе спросил серый зверь.
— Я?! — изумилась канарейка. — Вы же сами только что слышали, как эти два негодяя сознались в содеянном!
— Мне наплевать. — заявил зверь. — Они далеко, а ты близко. Ты и будешь отвечать за кражу.
Сказав всё это, серый зверь по-разбоничьи свистнул в дырку, перед которой располагалось приспособление для лова голодных канареек, и из дыры высунулись ещё две морды.
— Берите задержанного и несите на справедливый суд. — распорядилась крыса.
Вопящую от негодования канарейку подняли вместе с мышеловкой и протащили в дыру, а потом понесли пыльными переходами в недра крысиного царства.
Шествие остановилось в довольно просторном месте — в подвале, среди разломанных корзин, старых шляпных коробок, мебельных ящиков и пыльных половиков. Всё обозримое пространство было занято отвратительными серыми зверями — глаза их горели голодным блеском, а влажные носы непрерывно и жадно шевелились. Крысы уставились на беспомощную канарейку, а та обмерев от страха, смотрела на их огромные резцы, с которых капала слюна.
Со всех сторон прибывали всё новые и новые полчища зверей — они уже едва помещались на полу, на кирпичных выступах и всякой рухляди. Оттого волнение в толпе непрерывно возрастало и ощущалось, что крысы словно ждут какой-то команды.
— Король! Король! — заволновалась толпа и стала отжиматься к стене. И было от чего: откуда-то прибежали крупные серые животные, вооружённые вилками, как копьями, и стали этим оружием теснить толпу.
— Его Величество Крысакус шестнадцатый! — торжественно возвестили юные герольды — молоденькие и гладкие крысы-подростки. Они дружно затрубили в сухие гороховые стручки, издавая гнусавые звуки, а вся толпа заволновалась, залезая по щербатым кирпичам как можно выше, чтобы было видно.
Откуда-то послышалась нестройная музыка, словно ребёнок забавлялся, играя неумелыми пальцами на игрушечном пианино. К этим звукам присоединилось металлическое мурлыканье — это две крысы старательно вращали ручку игрушечного музыкального барабана. Потом задребезжали колокольчики — это шли строем молодые крысы. Следом несли флаги — проеденные в дыры старые носки на палочках для розжига камина. Потом торжественно прошествовали гвардейцы — откормленные крысаки в высоких шапках из половинок праздничных хлопушек. Всё шествие озарялось светом от свечных огарков, понатыканных повсюду.
И вот со скрипом выехала запряжённая дюжиной крупных зверей карета — старая игрушечная коляска для куклы с поднятым верхом, вся украшенная мишурой.
Канарейке было плохо видно, кто сидит в карете — не пускала проволочная скоба, защемившая ей хвост. Поэтому птичка вертелась и пыталась как-нибудь уцепиться коготками за дужку.
Между тем игрушечные рожки допели свою гнусавую песню и умолкли. Всё огромное крысиное собрание приподнялось на задние лапки — каждый зверь вытянулся и замер, с обожанием глядя на карету.
— Что там такое? — возбуждённо чирикала птичка.
Однако никто ей не отвечал — все были увлечены зрелищем королевского парада. Торжественная кавалькада сделала по площади полукруг и остановилась.
Под крики восхищения над краем коляски выглянула крысиная голова, потом по бокам появились ещё две.
— Кто из них король? — поинтересовалась канарейка, но опять не получила ответа.
В коляске завозились, отчего всё сооружение на колёсиках затряслось, потом на край вскарабкалось нечто удивительное — это были не три крысы, а одна! Зато какая! На толстом широком теле сидели три головы. В том, что это был именно король, убеждала самая настоящая корона, надетая по причине своей величины не на голову крысы, а на её туловище — таким образом все три головы были коронованы. Королевский венец, несомненно, был настоящей драгоценностью — жестяная диадема со стеклянными алмазиками, а посередине красовался особенно большой камень — несомненно, настоящий голубой алмаз.
— Король Крысакус Шестнадцатый — ура, ура, ура! — закричала толпа.
Король ухватился лапами за деревянную ручку. Был король очень крупной крысой и очень тяжёлой — чтобы уравновесить его вес, на оси противоположных колёс навалились два десятка гвардейцев и, изнемогая от усилий, удерживали коляску.
— Мои подданные! — воззвал король Крысакус Шестнадцатый тройным фальцетом. — Сегодня будет большая пожива! Сегодня мы пойдём в атаку на рождественские подарки! Конфеты, печенье, шоколадки!
— Ура!! — завопили на площади.
— Сахарные рыбки, лакричные петушки, медовые пряники!
— Ура! — отозвались подданные.
— Глазурные пончики, фруктовая пастила, грецкие орехи!
Всеобщий восторг.
— Мы оставим детишек без сладкого! — зловеще расхохоталась зверюга, и вся площадь с воодушевлением подхватила этот лозунг.
— Испортим все их игрушки! — продолжал призывать трёхголовый мутант.
— Старые и новые! — завопили в толпе.
— Отгрызём пуговицы со штанов и платий!
Ответом был неистовый рёв.
— Прогрызём ботинки! — совсем уже разошёлся крысиный монарх.
— Виват!!
— Ёлку свалим! — орали со шляпной коробки.
— Стулья подгрызём!
— Чтобы все гости попадали!
— Нагадим в зале!
— Испохабим книжки с картинками!
Каждый изгалялся в этом собрании, как мог — было видно, какое наслаждение доставляет крысам сама мысль о том, чтобы испортить детям праздник. Они придумывали проказы всё изобретательнее, всё изощрённее, но всех превосходил Крысакус.
— Набить в индейку гвоздей! — орал король, подпрыгивая на краю коляски. — В глинтвейн насыпать соли! В мороженое — перцу! В торт собачьего дерьма!
Тут он сорвался и упал в свою карету, вызвав падением непонятное шуршание. Экипаж грузно подпрыгнул, и из нутра коляски взлетело в воздух что-то блестящее. Быстрая лапа ловко поймала это на лету, и перед глазами собравшихся снова возник король Крысакус Шестнадцатый.
— Но если кто из вас, мерзавцев, тронет хоть когтем золото или драгоценности, — завизжал он. — То вы очень пожалеете!
Крысак посверлил шестью красными глазами внезапно примолкших крыс и продолжал, всё более повышая обороты:
— Тогда я с вами сотворю такое! — король, свирепо щёлкая зубами, заговорил прямо, направо и налево. — Какое вам ни за что не придумать для своих злейших врагов!
Крысакус внезапно выдохся, глаза его потухли, он достал когтистой лапой хвост, задумчиво его понюхал всеми тремя носами и возвестил:
— Давайте ужин. Мы будем есть.
Тут крыса, дотоле сторожившая канарейку, задрожала и в наступившей тишине пролепетала:
— Ваше величество, позвольте доложить о преступлении.
— Сначала торжества, потом суды. — отозвался король, забавляясь со своим хвостом.
— Злонамеренное хищение! — всё же доложила крыса.
— Потом. — нетерпеливо ответил крысак. — Где моё сало, прокурор?
— Похищено... — обморочным голосом доложил прокурор.
Шесть красных глаз одновременно обратились к центру площади, где изнывала в мышеловке несчастная канарейка.
— Позвольте, вот преступник! — поспешно указала на птичку крыса. — Злодейски слопал сало.
— Это не я! — пронзительно заверещала Фиби. — Это Красный и Жёлтый!
— Так у него сообщники? — зловеще спросил Крысакус. — Это заговор! Где остальные преступники?
— Это не я! — орала канарейка. — Это Красный и Жёлтый!
— Так где? — не обращая внимания на показания преступника, спросил у прокурора король.
— Жёлтый вот. — вдохновенно соврал тот. — А красного сейчас добудем.
— Ещё чего! — пронзительно вскричала канарейка. Она дёрнулась, изо всех сил упёрлась лапками в дужку и выдрала хвостик из-под проволоки. Пара пёрышек осталась в мышеловке, а сама птичка под панические вопли прокурора рванула в воздух и принялась выписывать неистовые кульбиты. Все крысы с воплями бросились её ловить, а король пронзительным фальцетом подбадривал их с высоты своего экипажа.
— Воры, воры! — визжал он, сотрясая хлипкую коляску. Его гвардия держала противовес из последних сил.
Бешеная канарейка решила дорого продать свою жизнь — она беспорядочно металась по подвалу, а крысы носились за ней, валя на пол свечные огарки. Некоторые под шумок стали потихоньку хавать средства освещения.
— Уроды! — неистово орал король. — Всех поубиваю!
Маленькая Фиби воспользовалась этим происшествием и утекла прочь.
— Ну и скотина. — бормотала она себе под нос, пробираясь запутанными ходами. — Надо же — мерзавцам сразу всё, а честная канарейка должна трудиться, чтобы получить то, что ей и так обещано! Ну, если этот не подонок, то я — святой!
— Этот Крысакус сущая скотина. — докладывался он Щелкунчику. — Представляешь, он награбил столько сокровищ! У него целая карета драгоценностей! И ему всё мало!
— Кому? — отвлёкся от созерцания своей физиономии Щелкунчик.
— Крысакусу! — горячо продолжала канарейка. — Он обвинил меня в том, что я сожрала его сало!
— Чьё сало? — не понял деревянный рыцарь.
— Крысакуса! — вознегодовала птичка. — А я его не ела! Это Красный с Жёлтым всё сожрали! И ещё они хотят сожрать все подарки!
— Да? — спросил Щелкунчик, пытаясь разглядеть в зеркале, есть ли у него уши, или тоже нарисованы.
— Да. Они хотят испортить детям ёлку. — мрачно буркнула птичка, недовольная невниманием Щелкунчика.
— Как это возможно? — удивился тот.
— Они сожрут всё сладкое! — докладывала канарейка. — Они изгрызут книжки с картинками! Они нагадят на полу! Подгрызут ножки у стульев, чтобы все гости попадали! Они насуют гвоздей в индейку! Они набьют в торт собачьего дерьма!
— Не может быть! — в негодовании воскликнул Щелкунчик.
— Они отгрызут у ребятишек все пуговицы со штанов и платий! — вдохновенно изрекала птичка. — Они прогрызут у них ботинки!
— Попугаи? — тупо удивился деревянный рыцарь.
— Крысы!!! Они сказали, что оставят детей без подарков!!
— Такого просто быть не может! — вскричал Щелкунчик. — Ты, как всегда, плетёшь интриги! Я ещё не разобрался в обстановке, а ты уже требуешь, чтобы я танцевал под твою музыку!
— Но это правда! — в отчаянии крикнула Фиби. — Я там была и всё слышала! То есть слышал! Ах, неважно! Смотри, мне хвостик оборвали! Он хотел меня сожрать!
— Кто? — опять увлёкся своей причёской Лён.
— Да Крысакус этот!!! Он хочет похитить все сокровища! У него уже и так полна карета золота и серебра, а ему всё мало!
— Ну, хватит. — ответил деревянный рыцарь. — Ты лжец, Лембистор. Я уже много раз убеждался в этом. Я здесь генерал, и я решаю, кто тут виноват!
Он сделал чёткий поворот через левое плечо и замаршировал вокруг ёлки, давая тем понять, что разговор окончен.
Канарейка в негодовании огляделась, и её взгляд упал на чучело совы. Некоторое время она что-то думала своим маленьким мозгом, потом махнула крылышком и беспечно воскликнула:
— А ну их, пускай идут! Мне больше всех, что ли, надо?
— Какой кошмар! — послышался сверху голосок.
Фиби подняла головку и увидела, что нижнюю ветку облепили рыжие обезьянки. Их тоненькие ручки и ножки были сделаны из проволоки и обтянуты ворсистой тканью, а головки были желудёвые.
— Увы! — развела крылышками Фиби. — Он мне не верит.
— Ещё бы. — сказал, спустившись на нитке серебряного дождика картонный Арлекин. — Таких-то страхов мы сроду не видали. Ну, набегут ночью крысы, ну потаскают леденцы. Возьмут немного и сбегут. Но чтоб такое...
— Вы не понимаете. — горько отвечала Фиби. — То были просто крысы, а теперь у них король — Крысакус Шестнадцатый! У него три головы и ездит он в карете. Он вообще такой хитрый — ума палата!
— Три головы! — испугались ёлочные игрушки.
— Ага! И все три такие злые! Я просто себе не представляю, что будет с вами, когда Крысакус пойдёт в наступление!
— Я убегу на самый верх! — вскричал Арлекин.
— Даже не надейся! — отвечала канарейка. — Я своими ушами слышала, как они клялись свалить ёлку.
Игрушки горько зарыдали, они уже представили себе свой печальный конец.
— Неужели никто не защитит нас? — рыдали маленькие балерины в своих юбочках из гофрированной бумаги.
— Вот! Он бы как раз и должен! — горячо заговорила канарейка. — Вот он и есть герой! Это вообще его работа.
— Конечно! Он же солдат! — подхватили раскрашенные ватные снеговики.
— Берите выше — генерал! — отозвалась канарейка. — Знаете, какой он боевой парень?! Каких врагов разил наповал! Я сам тому свидетель!
— Так отчего же он изменил своему призванию? — спросили снежинки из серебряной фольги — в центре каждой снежинки красовалось нежное девичье личико с чудесным румянцем. Снежинки были похожи на заколдованных принцесс и потому особенно опасались нападения крыс.
— Мне завидует. — убеждённо заявила птичка. — Я всегда в бою был первым, а он за мной лишь дело доделывал. Вообще-то, насколько я помню, он всегда был героем-одиночкой. А вот я как раз командовал войсками. Помню, было дело в Сидмуре...
— Так, может, вы и возглавите оборону? — обрадовался Арлекин.
— Что, так сразу? — засомневалась птичка. — Вообще-то, оборонная тактика мне незнакома — я всегда предпочитала нападение.
— Ой, делайте, что хотите! — застонала грелка для чайника, сидящая под ёлкой. Это была румяная барыня в косынке и с огромным кринолином. — Только спасите нас!
— Спаси нас, Фиби! — закричало всё игрушечное сообщество.
— Да что же я могу сделать без войска, без оружия, без боеприпасов?! — оторопела птичка.
— У нас есть хлопушки! — закричали гномы. — Мы засыпем крыс конфетти! Мы их повяжем серпантином! Мы будем помогать тебе!
— Забудьте! — расхохоталась канарейка. — У вас игрушечное представление о войне! Крыс — хлопушками?! Ха-ха-ха! У меня совсем мало мозгов — наверно, грамма два, но даже я соображаю, что клочками бумаги крыс не напугать. Тем более, что теперь они организованы, как войско! Я была у них в подвале и видела парад! Гвардейцы Крысакуса вооружены самыми настоящими вилками!
— Мы постреляем их из пушек. — дружно заявили деревянные солдатики и выкатили из коробки две пушечки. — Нам только пороха добыть.
— Нет. Это нереально. — махнула Фиби крылышком. — Во-первых, ваши пушечки не имеют дул, а во-вторых, порох вам не поможет. Вы забываете, что мы в Селембрис, а в волшебной стране порох не горит.
— Мы пойдём в атаку и заколем их зубочистками. — заявили гусары с шикарными чёрными усами, нарисованными на плоских матрёшечных личиках.
— А кони есть? — с сомнением спросила канарейка.
Гусары с явной гордостью показали ей игрушечного коняшку-качалку.
