Провернул.
Что-то звякнуло, что-то тренькнуло, что-то щелкнуло. Пара деталей штуковины сдвинулись с места, немного перестроились. Потом еще чуть-чуть. И так до тех пор, пока вещица не стала напоминать своей формой дверную ручку.
Торговец с гордостью посмотрел на гостя. Тот в свою очередь подозрительно глядел на прибор-трансформер.
— И? — спросил он. — Что дальше?
— А дальше вот! — Гектор эффектным жестом выставил предмет вперед, будто вбивая его в воздух там, где только что стоял Обладатель, а затем повернул.
Толкнул.
Часть реальности словно отодвинулась, смялась. Открылся проход.
— Я потрясен, — признался Джозеф.
— Да, когда видишь это впервые, зрелище впечатляет, — лавочник старался звучать и вести себя буднично, но было видно, что он ужасно доволен произведенным эффектом.
Оперативник с опаской заглянул в образовавшуюся темную прямоугольную дыру в пространстве. Где-то вдалеке маячил свет.
— Вы можете зайти, — позволил старик.
Джозеф некоторое время сомневался.
Попугай с застывшим во взгляде презрением к бренности мироздания ритмично раскачивался в своем колечке.
— Идемте, — решительно сказал торговец, первым шагая вперед.
Обладатель послушно последовал за ним.
— Видите ли, мы специально придумали такой вход, чтоб свести к минимуму вероятность того, что сюда сможет попасть кто-нибудь посторонний, — вещал Гектор по пути к свету. — "Фактор дурака" со счета сбрасывать, разумеется, мы не торопимся — возможность того, что какой-нибудь Обладатель на своем "острове" случайно совершит все необходимые действия и нечаянно откроет путь, существует. Но мы надеемся, что этого не произойдет.
Нейтральное пространство оказалось большим, почти пустым и совершенно беспорядочным. Оно напоминало гигантский ангар с бетонными стенами и полом. Сразу становилось понятно, что его только что довершили, устроиться не успели, лишь завезли первую часть имущества и стройматериалов. Тюки, коробки и ящики громоздились кучами. Несколько людей бродили вокруг завалов, словно раздумывая, с какой стороны к ним подступиться.
Выглядело всё это уныло.
— Загляните сюда через пару недель, — старик догадался, о чем думал Джозеф. — И вы глазам своим не поверите! К этому времени мы рассчитываем закончить основную часть работ.
— Всё-таки вы — редкий оптимист, — поисковик по собственному опыту знал, что банальный ремонт в квартире может растянуться на год, и не верил, что за столь короткий срок кто-то способен практически с нуля застроить достаточно большую территорию.
— Я приведу вас сюда через четырнадцать дней, — покровительственно улыбнулся торговец. — С удовольствием послушаю, что вы тогда скажете. Кстати, вас же интересовала кошка? Если хотите, можете посмотреть — она как раз сейчас здесь должна быть.
Несчастное животное было найдено за ближайшим деревянным ящиком. Кто-то добрый поместил его в беличье колесо, теперь стоял рядом и с умным видом смотрел, как зверь внутри бегал. Наблюдающих присутствовала целая толпа, так что было сложно определить, кому эта мысль изначально пришла в голову.
— А если понизить уровень кислорода? — предложил кто-то.
— Подождите, когда ее последний раз кормили? Где молоко? У кого витамины?
— Я больше ее держать не буду, — буркнул человек с перебинтованными руками. — Как хотите, так и давайте ей таблетки. Без меня.
Кошка впечатления страдалицы не производила, лениво перебирала лапами, не обращая внимания на тех, кто ее окружал. Видимо, ко всем этим исследованиям она давно привыкла.
Гектор пообсуждал с присутствовавшими ее состояние и результаты опытов. Джозеф молча стоял рядом и слушал. Ему значения никто не придавал, видимо, считая одним из жителей какого-нибудь свежепримкнувшего к "архипелагу" "острова".
— Вас вызывают! Вас вызывают!
Островитяне, не веря своим ушам, уставились на скромного незнакомого им мужчину.
— Прошу прощения, мне пора.
Джозеф спешно двинулся к выходу. Пробежал короткий темный коридор. Выскочил сквозь дверь с колокольчиком.
— Чай со мной попьешь? — над кроватью нависала Лара.
— Сколько времени?
— Второй час ночи.
— Какой к черту чай?! Мне утром на работу вставать! Иди спать!
— Скучно, — тяжко вздохнула сестра.
— Книжку умную почитай, — Джозеф демонстративно перевернулся на другой бок.
— С печеньками, — не сдавалась девушка.
С Эдуардом она уже несколько дней как рассталась. И он, и его вещи исчезли из квартиры, пока Джозефа не было дома. Дальнейшая судьба бывшего квартиранта была тому неизвестна. Лара же продолжала занимать жилую площадь, как ни в чем не бывало, кажется, даже забыв, что собиралась обременять родственника своим присутствием не более месяца.
Смирившись, сестра ушла чаевничать в одиночестве. Джозеф решил больше на "остров" не заглядывать и нормально выспаться. Он подумал, что это было бы достаточно разумно: скорее всего, остальные "островитяне" не пришли в восторг оттого, что их нейтральное пространство посетил Обладатель. Как бы у Гектора из-за этого не возникло проблем.
— Таким образом, несмотря на то, что данные зоны рекреации были опознаны и осмотрены, нами не было найдено ничего, что могло бы пролить свет на происходящее, — подвел итог Александр Борисович, — У кого-нибудь есть какие-либо идеи и предложения?
Работники подразделения сидели в "офисе" и делали вид, что думают, сосредоточенно глядя на мониторы с лицом начальника.
— Ах да, реинсталляция мутировавшего "острова" будет произведена через пять дней. Так что, у нас практически не осталось времени на его исследование.
— А его нельзя как-нибудь законсервировать? — поинтересовалась Шэл.
— Хороший вопрос, — послышался голос Виктора. — Я как раз пытаюсь придумать, как это сделать. Результат не обещаю, но делаю всё , что могу.
— Но на данном этапе развития технологии это невозможно? — уточнила криминолог.
— Ну, в общем, да, — не стал отпираться ученый.
— То есть, он исчезнет? — включилась в разговор Ямаха — член Академии, проходившая стажировку в зооведческом подразделении.
— Только в том случае, если у меня ничего не получится, — жизнерадостно отозвался Виктор.
Джозеф мысленно тяжко вздохнул — ему было жаль оставленный там щит.
Александр Борисович уже допытывался, что это еще за "походный набор начинающего светлого мага", о котором говорилось в отчете Далилы. Джозеф честно ответил, что раздобыл его на собственном "острове", что существовал тот в единственном экземпляре, в ходе действий был практически полностью истрачен, поэтому предоставить для ознакомления оперативник его не мог. К счастью, об остальных имевшихся у него тогда вещах, применить которые не пришлось, Далила нигде не упоминала — поисковик не сомневался, что иначе бы его попросили пожертвовать их родному подразделению.
— Вас вызывают! Вас вызывают...
— А, черт! Прошу прощения! — сопровождаемый осуждающими взглядами коллег Джозеф выскочил из "офиса".
На столе звонил телефон. Обитатель кабинета поднял трубку.
— Да, слушаю.
Стрельнул взглядом на лежавших на своих рабочих местах стажерок — после того, как обследования опознанных "островов" ничего не дали, руководство Академии приуныло и перестало требовать от работников ежедневного присутствия в научном центре.
— Спишь, как всегда? — послышался недовольный голос шефа.
— Как вы могли подумать?! — Джозеф откинулся на спинку стула и пригладил волосы рукой.
-Ну да, ну да, — пробормотало начальство. — Говори это кому-нибудь другому — я тебя знаю. Как облупленного. Зайди ко мне.
На другом конце провода послышались гудки.
С тяжким вздохом Джозеф лениво побрел к одному из своих руководителей.
— Я тебя поздравляю, — поисковик сразу напрягся — лицо шефа праздника не сулило. — Мне тут сообщили результаты проверки.
— И? — подчиненный насторожился еще больше.
— Нашему отделу финансирование урезать не будут — на комиссию произвела неизгладимое впечатление речь кого-то из твоих девочек о том, как тяжко вам живется.
— В чем подвох? — Джозеф не сомневался, что он где-то был.
— Циничен ты и подозрителен! — начальство явно было довольно. — Не по возрасту. Проще надо быть. Доверчивей.
— Ага, — уныло отозвался Джозеф, не желая спорить. — И всё же?
— Джульетта обвинила меня в том, что я гроблю твое здоровье — сидячая работа, на свежем воздухе почти не бываешь, развиваешь гиподинамию и прочие болезни, — оперативнику стало страшно. — Поэтому возрадуйся, за счет подразделения тебе приобретен абонемент в спортивный центр!
Джозеф приуныл — одного единственного занятия теннисом и последовавших за ним двух наполненных болью нывших мышц дней ему хватило для того, чтоб потерять всякое желание когда-либо снова заниматься спортом. Сделать исключение он готов был лишь для шашек или чего-то подобного.
— На полгода! — шеф явно получал удовольствие от этого разговора. — Повезло тебе, а? По заданиям не ездишь, физическую форму теряешь. Между прочим, когда ты сюда только пришел, то выглядел куда здоровей. Шанс хотя бы вернуться в исходное состояние, да?
— Здорово, — отозвался Джозеф.
Тот факт, что у него будет абонемент, еще не значил, что он всё бросит и побежит в тренажерный зал.
— Не забудь поблагодарить нашего любимого бухгалтера за проявленную заботу. Она очень четко дала понять, что будет пристально следить за положительными изменениями в твоем телосложении.
Джозефу поплохело.
— Ты же не хочешь ее разочаровать? — похоже, начальство отыгрывалось за все промахи и проступки подчиненного всех четырех лет его службы в подразделении. — Будешь проводить там не менее часа в день. Я не поленился, позвонил в центр и договорился, чтоб раз в неделю мне скидывали информацию о твоих спортивных успехах: когда пришел, во сколько ушел, чем занимался и занимался ли вообще или просто на скамеечке в фойе просидел. Всё знать буду! А потом разговаривать с тобой на эту тему.
— Шеф, простите, но вы перегибаете палку! К чему вам лишние хлопоты?!
— Забота о благополучии подчиненных — мой святой долг! Уделить минуту времени в неделю на то, чтоб убедиться, что у одного из них всё хорошо, мне совершенно не жалко.
Джозеф не стал говорить, как фальшиво звучали эти слова. Начальство веселилось.
— Я очень сомневаюсь, что у меня ежедневно будет лишний час свободного времени, — оперативник решил попытаться зайти с другой стороны. — Давайте я лучше буду заглядывать туда тогда, когда смогу? Или отпускайте меня пораньше с работы.
— Вот еще! Выдумал тоже! — разом посуровел глава отдела. — Никаких "пораньше с работы"! И так ничего не делаешь, балду пинаешь только весь день. Неблагодарный! Меня не волнует, где ты этот час возьмешь! Как вариант — вставай в шесть утра. Центр работает с семи, так что до начала рабочего времени ты вполне успеешь в бассейне поплавать, обсохнуть и сюда добраться. Или увольняйся из того своего второго подразделения! Сразу куча времени освободится. Всё. Иди. Джульетту поблагодарить не забудь. И, не дай бог, из-за тебя и этого абонемента она обозлится на наш отдел! Ты меня понял?
— Да, — буркнул Джозеф, удаляясь.
Девушки по-прежнему находились в "офисе". Кисло поглядев на их спящие лица, мужчина растолкал обеих.
— Обед, — провозгласил он в ответ на недоуменные взгляды.
Стажерки подумали и согласились, что на еду перерыв сделать стоило.
— Так что радуйтесь, что легко отделались, — Дейдара раздирала жареную курицу вилкой и ножом. — Могло быть и хуже.
— Скажи, ты ведь можешь с этим что-нибудь сделать? — оперативник с мольбой посмотрел на вторую подчиненную.
Та флегматично жевала капустный салат и в разговоре участия не принимала.
— Могу, но не стану, — ответила она. — Потому что считаю, что вам пойдет это на пользу.
— В "офисе" я смогу бывать как минимум на два часа меньше, — Джозеф так просто сдаваться был не намерен. — Дорога туда-обратно, время в раздевалке и душе, не говоря уж о самих занятиях. Пострадает работа.
— Я знаю, — Далила доела свою капусту и промокнула губы салфеткой. — И всё равно остаюсь при своем мнении.
Джозеф насупился и до конца обеда сидел молча.
— Хочу вас поздравить! — заявил с мониторов Виктор.
Эту фразу Джозеф за этот день уже однажды слышал, поэтому заранее приготовился к худшему.
— Я добился того, чтоб на территории чужих "островов" вы могли по своему желанию становиться невидимыми! — ученый был собой очень горд.
— Ух, ты! — восхитился Ник. — Ты такой молодец!
— Да, я знаю, — без лишней скромности согласился изобретатель, что-то шустро печатая. — Так что готовьтесь — сегодня будем тренироваться. Подождите пару минут, сейчас я закончу.
Подразделение подождало.
— Ага, — Виктор оторвал взгляд от клавиатуры и посмотрел в камеру. — Проверьте браслеты.
Джозеф без особого желания выполнил распоряжение ученого.
— Не вижу никакой разницы, — ответил он за всех.
— А так?
— Тоже, — на этот раз сказала Ямаха.
— Странно, — изобретатель задумался. — Ладно, давайте испытаем на каком-нибудь "острове". Добровольцы есть?
— Я! — тут же вызвался горевший энтузиазмом Ник.
— Хорошо. Второй?
— Я.
— Нет, Ната. Извини, но ты не пойдешь, — к всеобщему удивлению запретил Виктор. — Я хочу заслать подопытных куда-нибудь, где тебе не стоит находиться. Пора уже начинать осваивать менее безопасные зоны рекреации. Кто еще из мужчин желает поэкспериментировать?
Почти все тут же сделали вид, что ужасно чем-то заняты. Шервуд нерешительно оглядывался по сторонам, раздумывая, не вызваться ли самому. Рихард, твердо уверенный, что его напарником Ника не сделают, зная об его к нему отношении, спокойно протирал стекла очков кусочком замши.
Джозеф даже не удивился, когда ученый велел идти ему, поскольку других добровольцев не нашлось.
— Я очень рад, что эта штука всё-таки работает, — поделился он с коллегой, едва они оказались на "острове".
Расслабляться можно разными способами. Обладатель этой зоны рекреации, к примеру, дрался. И не просто, а не на жизнь, а на смерть. Посыпанная песком арена кое-где темнела бурыми пятнами свернувшейся крови. Бойцы избивали друг друга с остервенением. Крики, глухие звуки ударов, тяжелое дыхание, кашель. У стены за пределами арены лежали носилки. Возле них дежурила бригада врачей, равнодушно следивших за разворачивавшимся боем. Один из медиков бинтовал руку сидевшему перед ним на стуле мужчине с разбитым лицом. Остальные присутствовавшие отличались крепким телосложением и развитой мускулатурой. Они явно ждали своей очереди выйти на арену к разошедшемуся Обладателю.
— Как думаешь, нас не только не видно, но и не слышно или только первое?
Джозеф пожал плечами. Друг друга коллеги различали очень даже хорошо, так что и невербальному общению находилось применение.
— Думаю, на всякий случай лучше помолчать, — отозвался он, как можно тише.
— Вы правы! — на всю округу провозгласили браслеты-извещенцы голосом Виктора. — Боюсь, полной незаметности мне пока добиться не удалось. Как вам, кстати, моё переговорное устройство?
