— Извините, — галантно поклонился Айк, слезая с колен пухлого низенького мужичка с пережатой накрахмаленным воротничком шеей. — Не рассчитал, торопился. Ох, леди, — он поцеловал руку сухой и строгой даже на вид женщины, которая, по-моему, проглотила язык от удивления. — Вы просто обворожительны!
Не обошел вниманием штатный Казанова и совсем еще молоденькую бледную девчонку с густыми каштановыми волосами, заплетенными в деревенскую косу. Хм, а она у нее даже толще, чем у Салира, что вообще за гранью фантастики.
Дама в сером платье, застегнутом по самое горло, вытянула тонкую длинную шею.
— Господа, позвольте... осведомиться. Что вы здесь делаете?..
Салир сдавленно хмыкнул. Да уж, если б парни были не в форме, навряд ли она была бы так любезна! Хотя вид ВэннаМалиан могла бы сделать и попроще!
— О, ничего особенного. Мы, знаете ли, вот с этим молодым человеком! — развязно ответил Айк, приобнимая осунувшегося РаасКанта за плечи. Тот был так расстроен, что, похоже, даже не заметил нас и то, каким экстравагантным способом мы появились.
Женщина побледнела, но ни один мускул не дрогнул на ее лице, в то время как ее мужа всего перекосило.
— А какое вы имеете право... — видимо, хозяйка дома уже достаточно пришла в себя, просчитала все варианты и уверилась в собственной безнаказанности.
Быстро, что ни говори. Сразу видно, кто тут диктует правила.
Кароль сжал плечо Айка и взял дальнейшие переговоры на себя. Ну и правильно. Все же, командир не станет шутить серьезными вещами, с ним как-то спокойнее.
Я еще некоторое время слушала завуалированные словесные баталии, но потом моим вниманием полностью завладела девушка, как я поняла, ВэннаДелья, почти невеста нашего подопечного, с которой я уже была знакома со слов РаасКанта. Но так как описывал мальчишка принцессу его грез, а не реальную девушку, я решила к ней присмотреться и все для себя решить. Это оказалось неожиданно трудной задачей.
Она напоминала статую — такая же бледная, прямая и неподвижная. С тлеющими синими глазами и неестественно ровным цветом лица.
Не знаю, как долго я ее разглядывала, пытаясь разобраться, что же в ней кажется мне таким подозрительным, но, вдруг, мне показалось, что она встретила мой взгляд — прямо, открыто, с каким-то непонятным вызовом синих налившихся силой глаз...
Сердце заколотилось, как бешеное, я отшатнулась и, наступив кому-то на ногу, влетела прямо в объятия, едва не подпрыгнув на месте от неожиданности.
— Аккуратней, — не отрываясь от спорщиков, бросил Салир.
Я кивнула, не уверенная, что он вообще понял, что произошло, а не действовал машинально — так увлекся наблюдением за... Линеком?!
— ..ничего не докажете.
Кароль приподнял бровь.
— Конечно. — Он вежливо улыбнулся. — Доказать не можем. Но ведь можем шантажировать.
— Что? — тетенька подавилась воздухом. — Да как...
— Кароль, — проговорила я, решив разобраться с собой потом, — их лошади сегодня меня едва не затоптали.
Все взгляды обратились ко мне. Даже Салир глянул на мою персону, прищурив правый глаз.
— На карете был их герб, — пояснила я, не вдаваясь в подробности того, как это произошло.
ВиннаМалиан замерла, ожидая реакции моих коллег. По ее представлению, как и для любого другого человека, все Мастера являются неким единым организмом. Одной семьей. Академия старательно подправляла общественное мнение в нужную сторону, так что мои слова могли бы стать началом конца семьи Винна как честных людей, по мнению ВэннаМалиан.
Кароль все понял и с предвкушающим видом сложил руки перед собой. Он бы мог блестяще воспользоваться тем, что я ему подбросила, но...
Но Линек его опередил. Он просто вышел вперед и заглянул в глаза ВиннаМалиан.
— Вы знаете, что вам грозит за контакт и наем нелегального мага?
Хозяйка дома почему-то вжалась в спинку кресла. Совершенно неожиданно, у женщины сдали нервы.
— Я и с кем не связывалась! И мой муж тоже! — заверещала она. — Я только попросила своего брата его припугнуть! Своего брата! А он приказал своим телохранителям! Мы ни в чем не виноваты!
Парадоксальное заявление.
— Припугнуть? — прошипел Линек, чего я от него никак не ожидала. Он ведь всего каких-то двадцать минут назад появился и вообще не в курсе происходящего! Или я так долго разглядывала девушку, что он успел во всем разобраться? — Так вот знайте, что РаасКант под нашей защитой. Под защитой Академии Мастеров. И можете поверить, если, не дай Бог, с ним что-нибудь случится, нам не составит труда отправить вас в андарские рудники, не смотря на ваше происхождение и статус, не такой уж и высокий, к слову сказать. Уверен, на ваших душах и без нелегала грехов на десять высших приговоров, а если и нет, то мы всегда сможем их придумать. Вы меня понимаете?..
— Прекрасно, — выдавила ВэннаМалиан, смотря на Линека расширившимися от ужаса глазами.
Мастер Мороков перестал нависать над женщиной, отступил на шаг и отряхнул все еще испачканные в траве колени. Правда, это не особенно помогло.
— Ах, да... — всепонимающе улыбнулся он. — Не забудьте пригласить нас на свадьбу.
ВэннаМалиан открыла рот, но Линек поднял палец к потолку.
— Нет, нет, нет! И не думайте! — он подошел к мальчишке, который еще не сообразил и только ничего не понимающими, полными детского непосредственного восхищения глазами следил за Линеком, вытащил из его рук горшок и вернулся к хозяйке дома. Мы молча наблюдали за его действиями, словно завороженные. Лично я испытывала что-то сродни опасливого удивления. — Объяснение для общественности есть. Вы ведь объявили во всеуслышание об испытании перед помолвкой, верно? Верно. А молодой человек его прошел. Вот он, синий раниен. Правда ведь?
Женщина скривилась, но горшок с фиалкой приняла и поспешила притвориться, что изображенная ей гримаса — доброжелательная улыбка.
— Да.
Мы пешком отправились домой, по пути решив заглянуть к запертым мною в одном из домов на улице Гельзуи "телохранителям" брата ВэннаМалиан, которая при прощании напоминала мне кактус, завернутый в кусок шелка. Она даже приглашала нас на ужин, видимо, тесное знакомство с пятеркой Мастеров пошло бы авторитету Вэнна на пользу, но Кароль вежливо отказался, сославшись на неотложные дела. Чему Айк был несказанно рад, неустанно расписывая по дороге все подробности произошедшего, делясь своими впечатлениями и в шутливой форме восхищаясь талантом Линека к шантажу.
Мне все еще было не по себе, нервы шалили, а перед внутренним взором вставали примерещившиеся мне синие глаза ВэннаДельи, полные внутреннего превосходства. Каждый раз после необычно четкого для галлюцинации воспоминания меня пробивала дрожь, поэтому в обсуждении я не участвовала, а постаралась отвлечься. Например, подумать о маге-наемнике и его загадочном нанимателе.
Значит, мордоворотов наняли Вэнна... Тогда откуда нелегал? Хотя... Я, кажется, знаю.
Я еще раз вспомнила монументально спокойную фигуру ВэннаДельи.
И еще кое-что не давало мне покоя.
Неужели сон РаасКанта — всего лишь игра его подсознания? Он много думал об этом самом синим раниене, вот и...
Я задумчиво закусила губу.
Он видел реальные вещи, о которых не знал раньше. И это подозрительно.
Глава 12. Давние знакомцы и тот, кто смотрит в конец.
С проблемами РаасКанта мне в ближайшее время, увы, разобраться так и не удалось, что несколько огорчало. Все же, загадок в моей жизни было итак почти как у королевской династии, от десятка я предпочла бы и избавиться. Да и мальчишке, летавшему с момента объявления помолвки, словно на крыльях и уже забывшему о загадочном покушении на свою жизнь, хотелось помочь. Все же, он слишком верит в сказки, а с того момента, как мы, словно целая когорта добрых фей, вмешались в его судьбу, он окончательно уверился в справедливости и доброте мира. Радужные очки вросли в лобную кость, а отрывать их с мясом у меня не было никакого желания. Как и у моих коллег. Пусть потешится, в его жизни еще будут испытания и черные полосы, так зачем же приближать момент прозрения?
Только вот участие мага вне закона в этой истории мне совсем не нравилось... При мысли об этом появлялась горечь на корне языка, словно стоишь в самое пекло полудня на душном полынном поле, в мареве, и глубоко вдыхаешь прогоркший жаркий воздух.
Хм... Может, стоит поделиться своими подозрениями, нет, даже догадками, с остальными? Хотя, не думаю, что если догадалась я, то не догадался, скажем, Салир. Ведь он почему-то молчит. А если молчит, значит, получается, что так надо? Бр-р-р, что же за ерунда приходит на ум, когда нечем занять голову! Об этом бесполезно размышлять хоть десять тысяч раз прокрути в голове, итог тот же. Ноль. Шарады что ли поразгадывать?..
Нет, я ни в коем случае не жалуюсь на безделье, хотя, должна признаться, скука вплотную подобралась и ко мне. Темп жизни в Хрустальном, после окончания Академии оказался излишне размеренным, мягко говоря, для меня, привыкшей все делать на бегу, а всевозможные медитации и упражнения для восстановления силы хоть и занимали много времени, но не голову. Вот в нее и пришла весьма странная мысль.
Она появилась, когда я листала книгу, позаимствованную из библиотеки Вэнна. Те были так счастливы, что остались живы после вспышки гнева целой пятерки Мастеров, что еще долго действовали на нервы бедному Каролю, присылая всевозможные пригласительные, благодарственные и извинительные письма. В конце концов, командир потерял терпение и, стукнув кулаком по столу и взревев: "Доколе?!", очень вежливо и аккуратно попросил семью невесты чуть умерить пыл. Те согласились, но командиру пришлось согласиться на два условия: кто-то из нас пятерых, а то и все вместе, станет радеющим внука ВэннаМалиан (это вроде как великая честь для нас, ну, а заодно неплохие связи для самих Вэнна в Академии), который "когда-нибудь обязательно появится" и мы в любое время дня и ночи обязательно будем пользоваться их семейной библиотекой. Очень неплохой библиотекой, в чем я успела убедиться, но Каролю после этих переговоров и торгов было не до плюсов новой возможности, он выглядел как выжатый лимон и устало бросил, что такой библиотеки, как в Академии, нет нигде, а вот меркантильные Вэнна теперь могут хвалиться, что к ним за "редкими экземплярами книг" забегают даже Мастера.
О, а вот и он, командир, явился, шелестя все еще межсезонным, теплым лаи. Как всегда, погружен в дела с головой, по эти самые вечно нахмуренные широкие брови. Думать о житейских мелочах ему некогда, это есть немного, да. Даже представить страшно, какие глобальные мыслительные процессы идут за широким нахмуренным лбом с ранней морщинкой на переносице.
Кароль неожиданно замер на пороге, чуть покачиваясь, видимо, вспоминая, что хотел сказать.
— Линек...
— Э? — оторвался от планшета Мастер Мороков, черными от грифеля пальцами заправляя за ухо светлую, будто обгрызенную прядь. Но это слабо помогло. Его шевелюре вообще уже ничто не сможет помочь.
— Не забудь зайти сегодня к Магистру КахРеа, — произнес Кароль и, похоже, вспомнив о моем присутствии, добавил: — Он давно звал тебя на чай.
— Хорошо, — рассеянно кивну Линек, сгибаясь крюком над своей работой.
Кароль вышел, а я отложила книгу и, положив голову на сцепленные руки, уставилась в окно.
Пышный куст сирени, окутанный душистой лиловой дымкой, с еще молодыми нежными листиками царапал ветками по окну, будто рвался в дом. Как жертва маньяка в последней попытке спастись...
Я потрясла головой. Вот же...
— Кхм, — прокашлялась я и, захлопнув книгу, отложила ее на край стола. — Скажи, Линек... У вас ведь у всех есть свои увлечения?.. Ну, я имею ввиду, что ты рисуешь, то есть пишешь картины, Айк готовит, Кароль...
Парень поднял голову и в глубокой задумчивости посмотрел на меня.
— Знаешь, Ция, я бы не сказал, что для Айка приготовление телесной пищи является увлечением... Скажем так, у него это просто вошло в привычку, он считает кухню своей территорией и порвет любого, кто осмелится навести там свой порядок. — Линек улыбнулся краешком губ, видимо, вспомнив нечто забавное. — Сначала, как только покинули родные стены альма-матер, мы установили очередность, но так как повара из нас, как проповедник из карточного шулера — слов много, а на деле... Ходить голодным тоже никому не хотелось, даже самому Айку. Вот он и взял все "смены" на себя. А потом... Хм надо предложить ему нанять какую-нибудь девушку... Домработницу...
Он еще некоторое время смотрел сквозь меня, занятый неожиданно пришедшей на ум мыслью, а потом как ни в чем не бывало вернулся к рисунку.
— Ну а Кароль? — не успокоилась я.
Линек вздохнул, положил планшет на пол и резко переменил позу. Откинулся назад, сполз по креслу чуть ли не на спину и, скрестив лодыжки, сцепил пальцы в замок на животе.
— Кароль обожает, когда у него сходятся расчеты, — не меняя интонации, на том же уровне и с тем же выражением произнес Линек. Острые, как у подростка, локти просвечивали сквозь ткань дорогой темно-синей рубашки с узором цвета морской волны . — А увлечение... Чтение разве что. Хотя... Мне кажется, он очень много думает.
Я едва не фыркнула. Тоже мне, открытие!
— Чересчур много, я бы сказал, он постоянно где-то в себе, строит планы... Думаю, у него есть проект, мечта, которую он и не надеется реализовать, но скрупулезно продумывает каждую мелочь. А еще он хочет жить просто. Да, жить без оглядки на правила приличия и положение, для самого себя. Только у него вряд ли это получится. — Мастер Мороков мягко улыбнулся, будто призывал к снисхождению. — В этом весь Кароль.
Я покосилась на книгу. Можно считать, что моим увлечением тоже является чтение. Ведь не может быть, чтобы у человека не было других интересов кроме работы, верно? Это как-то не правильно.
Может, заняться бисероплетением? Или вязанием?..
— ...А за Салиром я ничего подобного не замечал... Должно быть, его зверски эксплуатирует отец. Ну, ты ведь знаешь, что он наследник семьи и должности Хранителя, м-м-м?..
То есть... Как же это раньше не приходило мне в голову.
Я принялась лихорадочно думать, туже затягивая расслабившийся узел на повязке.
Отец, да еще и Хранитель Империи, не может не знать о таком полезном даре, как у Салира. Удивляюсь, как Северный граф позволил сыну гулять на свободе, а не запер в комнате для медитаций, время от времени подсовывая ему обвиняемых в государственной измене. Для проверки.
Как же не повезло блондину родиться в столь обязанной Императору и столь высокородной семье, да с таким-то даром.
Пока я предавалась не очень веселым размышлениям, Линек с безразлично-скучающим отвращением разглядывал сначала потолок, потом занавески, а потом и собственную работу, над которой корпел последние три с лишним часа. После пристального осмотра всей гостиной взгляд его окончательно потух, и Мастер поднялся на ноги, принявшись с нудным выражением расхаживать по весьма замысловатой траектории, приглядываясь то к зеркалу, то к альбомам в красном бархате, то к папоротникам, то к задремавшей канарейке. Наконец, он остановился около меня, постоял так несколько мгновений, задумчиво улыбаясь самому себе, от чего у меня мурашки пробежали по рукам. А потом стянул со стола книгу, которую я листала до этого, и упал в кресло, свесив ноги с подлокотника.
