В его глазах мелькнуло настолько болезненное непонимание, что я почувствовала укол совести. Но ведь это не из-за того, что я отказалась "приносить ему удачу"?

— Что, почему?

Он выпрямился и встал точно напротив меня. Теперь, чтобы слезть с дерева, мне придется наступить ему на ноги.

— Почему ты не признаешь мое право на месть?

— Да какое тебе дело, что я признаю, а что нет! — Справиться с удивлением было выше моих сил. Я и не справилась.

— Мне нет до тебя никакого дела, — грубо отрезал Даран, — Я просто хочу знать!

— Я не хочу ничего говорить. Я не имею к вашей семейке никакого отношения! Зачем вы меня во все это вмешиваете!

— Дракон пришел к тебе. Он просил о помощи тебя.

— Да просто некого больше было!

— Он отдал амулет тебе!! — меня вжало в дерево от напора эмоций. — А это многое значит.

— Обычная магическая безделушка, — тихо возразила я.

Даран поменялся в лице.

— Безделушка? Женщина, да ты понимаешь, что говоришь? Эти твари обладают огромной силой, но отнять ее нельзя, миллионы лет маги бьются над этой задачей, но так ничего и не придумали. Зато дар дракона бесценен, — Даран словно выплевывал эти слова. — Если бы мои маги знали, что ты сделала с амулетом, тебя бы разорвали в клочья. Уничтожить такую возможность получить контроль над этими тварями, ключ к разгадке: амулет сделанный отцом для сына, вещь, в которую он вложил часть души, вечная связующая нить между ними.

Мне стало дурно.

— Но ведь ты искал не амулет. — Почти прошептала я. — Почему ты у меня его сразу не забрал?

— Потому что мне не нужен ручной дракон. И власть, которую я мог бы благодаря этому получить, мне тоже не нужна.

— Что же тебе нужно?

Он отошел и отвернулся, уронив лицо в ладони.

— Он ведь даже не знал о твоем существовании, — прошептала я. — Понимаешь, не знал. Как он может быть в чем-то перед тобой виноват?

— Не знал? Ты врешь, — оскалился Даран.

— Это мне сказал дракон.

— Значит, врет он.

— Почему ты в этом так уверен?

— Потому что это мне сказала моя мать.

Он стоял, вопросительно глядя на меня. Но что я могла сказать? Я не знаю, как было на самом деле, я не имею права кого-то защищать, а кого-то обвинять. Но Звезда, казалось, был так искренен тогда...

— Кем была твоя мама? — сама не понимая зачем, спросила я.

— Чародейкой. Практикующим магом не самого высокого уровня.

Так говоришь, маги миллионы лет бились над тем как получить под контроль силу драконов? А не решил ли кто проблему не совсем обычным способом: получив дракона в сыновья? Интересно, она не сильно разочаровалась, когда поняла, что в ее ребенке нет той самой, желанной драконьей крови? Похоже, сильно, если смогла воспитать в нем такую ненависть. Или он сам возненавидел дракона, за то, что мать не достаточно любила его именно по этой причине?

Лицо Дарана побледнело. Казалось, он видит меня насквозь и читает мысли. Или я его.

— Ты ничего не понимаешь! — слова слетали с губ и отдавали в голове шипением, словно были напитаны серной кислотой и, падая на землю, прожигали ее. — Не смей даже думать!

— Но я ничего...

Даран даже не заметил этой робкой попытки.

— Ты думаешь, она все подстроила. Глупости. А даже, если и так, он все равно виноват. В том, что она сошла сума. Это он! А я просто ни чем не мог ей помочь. Я бы отдал ей свою жизнь, но я не был драконом, а в человеческих силах очень мало.

Мамочка, забери меня отсюда! За что мне все это!

— Это не мое дело. — Я сползла с дерева, намереваясь уйти, но Даран не дал мне этого сделать. — Чего ты хочешь от меня?

Я устала. Мне было страшно. Я была готова вот-вот заплакать. Но ходить вокруг, да около, надеясь на то, что он оставит меня в покое, было бесполезно. Я не настолько глупа, чтобы считать, что лорд Даран приехал перекинуться со мной парой слов. Ему что-то нужно. И чем быстрее я узнаю что, тем лучше... Хотя, кто знает...

— Я? Хочу? — казалось, он опешил. По всей видимости, только казалось. Он запрокинул голову и рассмеялся.

Парад сумасшедших!

— Ты же умная девочка. — Смех прекратился. Он поднял руку, и, едва касаясь пальцем моей щеки, убрал с лица выбившуюся прядь. — Ты сомневаешься в моей правоте, и меня это почему-то нервирует. Я не могу понять почему, и меня это нервирует еще больше. Понимаешь?

Он заглядывал мне в глаза, пытаясь найти понимание.

— Нет, не понимаю. — Ноги подкашивались от страха, но руки Дарана, сжимающие плечи, крепко удерживали в равновесии.

— Врешь, — прошипел он.

— А что я должна понимать? — Мне захотелось точно так же зашипеть. И я бы сделала это, находясь в более выгодном положении. — То, что на протяжении всей своей жизни, ты искал виноватого в том, что твое рождение было бессмысленным и вся жизнь вместе с ним? То, что нашел виноватого и обрел тот долгожданный смысл? А теперь все подошло к концу, враг номер один у тебя в руках и тебя терзают сомнения, убьешь его, и жизнь снова станет бессмысленной, не убьешь и все, что было до этого, окончательно потеряет смысл? Может быть, я еще что-то должна была понять? — это прозвучало гораздо более вызывающе, чем мне того хотелось.

— Нет, этого достаточно. — Голос Дарана охрип.

— Тогда я пойду.

— Ты ведь не думаешь, что я тебя так просто отпущу?

Сердце оборвалось. Ну, кто тянул меня за язык?

— Чего ты хочешь от меня? — снова спросила я.

— Не знаю. — Он развел руками. — Не знаю. И именно поэтому не отпущу.

Интонация менялась. Я чувствовала угрозу каждой клеточкой тела.

— Ты оказалась настолько проницательна. Открыла мне глаза и разбила иллюзии, — в голосе сквозила злая издевка. — Что же мне теперь делать?

Тело била крупная дрожь. Инстинкт самосохранения вопил, что нужно бежать, брать ноги в руки и деру, что есть сил.

— Женись, — ляпнул не контролируемый мозгом язык.

— Что? — немного удивился Даран.

— Не знаешь, что делать, женись.

Он рассмеялся.

— Боюсь, не получиться. Второй такой как ты, мне встретить не удастся, а первую и единственную придется убить. За сообразительность, — пояснил он, наклоняясь за спрятанным в сапоге ножом.

Я сделала то, что велел инстинкт: бросилась бежать. Но убежала не далеко. Ногу пронзила острая боль, тело сбилось с ритма, потеряло равновесие и тяжело свалилось на землю. Нож глубоко вонзился в заднюю поверхность бедра, по зеленому платью расползалось бурое пятно. Из глаз полились слезы. Я пыталась уползти, но понимала, насколько это все бесполезно.

Даран навис надо мной безжалостной скалой, выдернул нож из ноги, отчего лес огласился криком, и хладнокровно вытер лезвие чистым концом платья.

— Это был не умный поступок, — он говорил тихо, и было в его повадках что-то такое, что напоминало сытого кота, поймавшего мышь и размышляющего, как бы так поинтереснее ее убить.

— Не думаю, что ты поступаешь умнее.

Даран вздрогнул и обернулся.

— Отойди от нее, — Рок сжимал кулаки. Лучше бы конечно, если бы он сжимал оружие, но к сожалению Лим и так сделал все возможное, все же он целитель, а не чародей.

— Это уже становиться забавным. Объясни мне одну простую вещь, брат, зачем ты все время мотаешься за ней?

— Скучно стало. Решил прогуляться, а тут вы.

— Прогуляться? Бросил отца на медленную смерть и побежал за девкой?

— Медленную? И ради медленной смерти ты притащил с собой всю свою гвардию? Не многовато?

— В самый раз. Им полезно будет размяться. Да и зачем мне людьми разбрасываться, когда он и так не долго протянет. У этих тварей есть один маленький недостаток, о котором не все знают, а я знаю. — В глазах Дарана светился задор ребенка, которому известна "страшная" тайна. — Они очень привязаны к своей стихии. Я бы даже сказал, им это жизненно важно. Ах, да, мы отвлеклись от темы. Так какого демона, ты сюда притащился?

— У меня незаконченное дело к этой даме.

— Что ж, к сожалению, оно так и останется незаконченным.

— Мне так не кажется.

— Не лезь не в свое дело, — Даран хищно сощурил глаза. — Иди лучше проведи последние несколько часов в обществе отца, а то пропустишь самое интересное: трагический момент его гибели. Все же один из последних драконов.

— Твои люди не станут нападать без приказа, а ты здесь, — лукаво улыбнулся Рок.

— А с чего ты взял, что я не отдавал такого приказа?

— Пропустить самое интересное: "трагический момент гибели дракона", причем "одного из самых последних". Нет. Ведь не ради нее, — Рок махнул рукой в мою сторону, — ты потратил столько усилий.

— А ты не только догадлив, но и остроумен, брат. — Лицо Дарана превратилось в каменную маску. — Похоже, мы все пытались использовать эту девчонку как приманку. Мне даже немного стыдно, как глупо я попался. Только ты меня еще не убил.

И без того туманящейся перед глазами мир покрыла темная пелена. Приманка. Сердце упало в желудок, меня затошнило. В голове остервенело билась одна фраза: меня использовали. Дракон, чтобы найти сына. Даран, чтобы выманить дракона. Рок, чтобы заманить Дарана. Какая же я дура! Решила, что он и впрямь спасает мне жизнь, выгоняя из осаженной крепости. Наивная. Он прекрасно знал, что его брат так просто не отпустит меня, не оставит в живых, пойдет за мной, чтобы убить. А значит, отложит нападение на крепость. Не увидит во мне серьезной опасности, вполне может пойти один, не подготовленный, а значит более уязвимый. А если бы Даран отправил за мной кого-нибудь из своих людей, благо у него их много, значит не велика потеря? Как низко и подло.

— Ты прав. Еще, — голос и лицо капитана изменились, темные клубящиеся крылья окутали человеческую фигуру, словно плащом. Демон. Демон, встретиться с которым я пожелала разве что врагу.

— Драконье отродье!

Я ненавижу их! Их и этот мир! Пусть пропадут! Оба! Все! Ненавижу!

Исход поединка был известен: даже очень сильному человеку не справиться в одиночку с драконом. Но ждать развязки я не собиралась. Зачем? Чтобы, глядя в глаза, сказать какая он мразь? Глупо. А я и так достаточно наделала глупостей.

Нога болела страшно, острое лезвие глубоко распороло мышцы. Одной рукой я опиралась на кривую морщинистую палку, другой зажимала кровоточащую рану. Теплые струйки сбегали вниз по ноге, по пути пропитывая легкую ткань. Надо было остановить кровь, но мне не хотелось терять время, нужно было оказаться как можно дальше от этого места от этих существ, все внутри меня требовало убраться подальше и спрятаться.

Сил не было, хотелось рухнуть в траву и разрыдаться, но упрямство и обида толкали вперед, заставляя не думать о боли и о том, что ждет впереди. Плевать, пусть сожрет в лесу какой-нибудь хищник. Это естественный отбор, слабый не выживает. Зато честно, а не исподтишка, не ножом в спину.

От разрушительных мыслей я очнулась только тогда, когда ветки слева от меня затрещали и раздвинулись. Прямо передо мной возник человек. Сердце ухнуло в пятки. Я его знала. Гвардеец, который первый раз привел меня к Дарану, тот самый, с которым схватился Рок в лесу, тот, который должен был меня убить у выгребной ямы, тот, который считал, что я сломала ему жизнь.

Он улыбался, в его глазах не было ни капли человечности. Правая рука поглаживала эфес меча, лежащего в ножнах. Сердце испуганно вздрогнуло в пятке и замерло. Это судьба. Кажется, если каким-то чудом мне удастся спастись и от этого, то за следующим поворотом будет ожидать кто-нибудь еще.

Такой безысходности я не чувствовала уже давно. Что-то внутри меня надломилось, захотелось опуститься на колени и молча дожидаться своей участи. Мне не по силам это, я просто человек.

Улыбка на лице гвардейца стала еще шире, он видел страх в моих глазах. Он понимал, что уже победил. Я видела его торжество.

Как же я вас ненавижу! Как я вас всех ненавижу! Вас, считающих себя вправе распоряжаться чужой жизнью, решать, кому жить, а кому умереть! Я не доставлю тебе такого удовольствия, меня уже так много раз пытались убить, что просто смешно бояться этого. Легко чувствовать себя победителем перед безоружным и истекающим кровью противником, особенно если этот противник — женщина. Как он жалок! Жалок и смешон!

Я посмотрела гвардейцу в глаза и улыбнулась. Он побледнел. Как легко, оказывается, увидеть на моем лице все, о чем я думаю. Особенно когда я даже не пытаюсь этого скрыть.

Он сделал шаг вперед. Меч медленно выполз из ножен. Я не сдвинулась с места, на одной ноге мне все равно далеко не убежать. Гвардеец приблизился на расстояние удара и занес меч. Не было в его лице ни торжества, ни уверенности. Беспокойные глаза наткнулись на мой взгляд. Рука с оружием замерла. Я устало улыбнулась, похоже, не так легко убить, когда не видишь в противнике не страха, не угрозы, когда осознаешь, что это будет не месть, не казнь, а банальное убийство.

Гвардеец взревел и швырнул меня на землю. Если и будет она мне когда-нибудь пухом, то потом, а сейчас скорее камнем. В глазах потемнело, я до боли прикусила губу, чтобы не закричать. Повернула голову и увидела летящий мне в спину меч. Увернуться удалось только чудом, острие вошло в землю в нескольких сантиметрах от корпуса.

Отталкиваясь здоровой ногой и перебирая руками, я отползала от гвардейца. Он отер двумя пальцами землю с меча, брезгливо вытер руку о куртку и еще более брезгливо глянул на меня. Три шага ему потребовалось, чтобы преодолеть расстояние, отнявшее у меня остатки сил. Я еще было попыталась отползти, но он пресек эту попытку, наступив на залитую кровью ногу. Мир поплыл перед глазами, я закричала. Гвардеец надавил еще сильней. Повторный крик застрял в горле. Он наклонился, на лице снова была улыбка. Победитель, твою мать! Я плюнула ему в лицо. Это стоило сделать, только ради того, чтобы увидеть выражение его лица. Пусть даже после этого последовал удар кулаком в лицо, заставивший мир потемнеть. Растворяясь в обмороке, я чувствовала облегчение, что все, наконец, закончиться и мне больше не нужно участвовать в этом отвратительном спектакле.

Краски и звуки растворились. Уже не было слышно ни шума ветра в листве, ни треска разрываемых ветвей, через которые продирался получеловек-полудракон, спешащий на крик, ни глухого удара крылом. Только многовековые деревья видели удивленно оседающего на землю человека, не знающего, что не стоит смотреть дракону в глаза, и устало сгорбленную спину существа, сидящего на прохладной земле, который, уронив лицо в ладони, успокаивал зверя внутри себя и прогонял из головы голоса, спорящие, осуждающие и одновременно оправдывающие все его поступки. Не до них сейчас. А деревья на своем веку, еще не то повидали.

* * *

Я открыла глаза, привстала и сморщилась от боли в ноге. На самом деле болело все тело, но на фоне пульсирующей, словно живой раны все остальное казалось несущественным.

Утренний свет проникал через окно. Окно? В голове было пусто. Неужели гвардеец вместо того, чтобы убить, притащил меня ... куда-то. Ага, а еще перевязал рану и укрыл собственной курткой, чтобы не замерзла.