Закончился третий день моего пребывания в статусе раба, близилась очередная ночь без сна. После драки с Алькомом, когда нашу стычку прекратил так вовремя зашедший гном, я не мог позволить себе расслабиться. Правда, вначале решил, что этот ублюдок в ближайшее время не решится на меня напасть. Поэтому, понаблюдав немного за соседями, я выпил полковша воды и, полностью уверенный, что если со мной что-нибудь случится, то надсмотрщик будет первым кандидатом на порку, лег спать на жесткие доски. Но то ли у Алькома мозгов оказалось еще меньше, чем у трущобной крысы, то ли так была велика его ненависть, но уже в первую же ночь он попытался меня убить.
Благодаря плащу, на моем теле не было такой равной раны, как на спине старшего раба. Но все равно удар кнутом по ребрам был очень болезненным, и я долго не мог уснуть на твердом ложе. На матрацах, как и одеялах, гномы решили сэкономить. Поворочавшись с боку на бок, мне удалось найти положение, в котором ничего не беспокоило. Однако сон все равно не шел. События последних дней разом обрушились на меня, грозя поглотить волной сожаления от совершенных ошибок. Только полностью сконцентрировавшись на планах побега, мне удалось увести свои мысли с этого направления. Нужна магия, только она может дать свободу, а для волшебства необходима энергия. Все просто, только раньше силу получал благодаря магии. Кольцо запустило этот процесс. Вот блин, неужели получается, что способности мне никогда не восстановить? Чтобы не завыть от охватившего мрачного отчаяния, я прикусил палец. Солоноватый привкус крови подействовал отрезвляюще. Период временной слабости прошел, я припомнил, как во время вечерней стычки на мгновение показалось, что ко мне вернулась магия. Точно, только с ее помощью мой слабый толчок смог превратиться в чувствительный для громилы удар. Мысли о том, что это могло произойти по причине слабого контроля над мышцами, старательно упрятал подальше. Словно утопающий я вцепился с тонкую соломинку надежды, что в источнике осталась маленькая искорка силы, способная со временем возродить прежний дар. Перевернувшись на спину, я расслабился и приступил к медитации.
На поиски внешних источников энергии я потратил много времени, но без магического зрения все было напрасно. Мне ничего другого не оставалось, как пытаться тянуть силу из окружающего пространства и верить, что получится набрать необходимый минимум. Этим я занимался следующие два часа, пока не почувствовал, что еще немного и засну от монотонности действий. Прежде чем перейти к отдыху, необходимому после столь насыщенного событиями дня, я попробовал еще раз поискать вокруг настоящие источники силы. Теоретически, вблизи от меня находилось сорок семь таких сосудов. Если от каждого раба отщипнуть по маленькому кусочку, с ними ничего не случится. И вот, когда почувствовал, что уже близок к прорыву, из медитации меня вывел посторонний звук. Открыв глаза, я увидел замершую в полутора метрах от меня человеческую фигуру. Ее лицо было неразличимо в окутывающей барак полумгле, но никаких сомнений в личности ночного визитера у меня не возникло. Я резко скатился с деревянных полатей и услышал за спиной звонкий удар по моему пустому ложу. Поднявшись, я приготовился продать свою жизнь подороже. Некоторое время мы с Алькомом неподвижно стояли друг против друга. Между нами были только нары. Наконец мой противник стал медленно отодвигаться в сторону прохода, он, пятясь, отошел метра на три, развернулся и удалился вглубь помещения. Облегченно вздохнув, я провел ладонью по дереву и на уровне груди обнаружил глубокую зарубку. Под ногами раздался хруст высохших опилок. Понятно, значит надсмотрщик, подбираясь к моему ложу, не смог подойти бесшумно. Только благодаря этому я вышел из транса и остался в живых.
Ту и все следующие ночи я провел в медитации. Предосторожность оказалась не напрасной, несколько раз мне удавалось рассмотреть двигающиеся вдалеке тени. Красные глаза и злые, не выспавшиеся лица Алькома и его подельника по утрам были лучшим доказательством пользы от моей перестраховки.
Однако это не могло продолжаться слишком долго. Третья ночь без сна далась мне очень тяжело. Источник восстанавливаться не спешил, энергия людей была для по-прежнему отчего-то недоступной, а той, которая была рассеянна в пространстве, не хватало даже для активации внутреннего зрения. Широко зевнув, я быстро сгрыз кусок сухаря, оставленный с вечера, выпил ковш холодной воды и умылся. Остальные рабы уже выстроились перед бараком, ожидая очередного распределения на работы. Я никуда не торопился, так как был уверен, что все равно снова буду чистить выгребные ямы.
Все утро за мной наблюдала какая-то гнома. Она сидела на скамье у дома на противоположной стороне улицы и делала вид, что занималась вышивкой. Стоило мне только повернуть голову в ее сторону, как она поспешно отворачивалась, показывая, что якобы так увлечена своими нитками и иголкой, что смотреть на какого-то там раба ей недосуг. Не найдя причины такого внимания, я пожал плечами и продолжил работу. Неужели это шпионка? Нет, уместнее было бы приставить ко мне человека, типа собрата по несчастью. У такого соглядатая имелось бы больше шансов заметить какой-нибудь мой прокол. В этот день я убирался на окраине города возле двух длинных трехэтажных зданий, комнаты в которых, если правильно понял, сдавались в наем вконец обедневшим друмам. Огромная выгребная яма, куда стекались нечистоты из всего этого комплекса, находилась в тупичке между домами и была заполнена практически до краев. Протиснувшись между двух бочек, я начал чистку. Постоянно ловя на себе пристальный взгляд гномы, не спеша наполнил первую емкость и перешел ко второй. А может, она влюбилась? А что, парень я статный, местные коротышки не чета мне. Девка, конечно, не в моем вкусе, слишком маленькая и коренастая, но вдруг с ее помощью удастся сбежать из неволи? Задумавшись, я отвлекся и совершил ошибку, заполнив ближайшую бочку доверху. Проход был настолько узок, что если пододвинуть вторую емкость ближе к нечистотам, то не хватит места для работы. Немного подумав, я оттащил пустую бочку поближе к дороге и начал толкать первую назад. Чтобы ее сдвинуть, мне пришлось прислониться к ней спиной и, упершись ногами в каменный поребрик, толкнуть изо всех сил. Жидкость позади опасно заколыхалась, и я, как ошпаренный, отскочил в сторону. Перед ногами плеснуло зловонной жижей, но брюки удалось уберечь. Вне себя от злости, я выругался и ударил кулаком в каменную стену. Резкая боль в костяшках еще больше взъярила меня. Я смотрел на эту клятую бочку, как на врага народа. Если не успею за день выполнить всю работу, то с большой вероятностью останусь без ужина, уже доводилось видеть подобное. Невкусная и маленькая порция еды была последним, что поддерживало меня в эти дни. Без нее либо загнусь от переутомления, либо надсмотрщик все-таки придушит наглого раба, точно лиса беспомощного куренка. Внутри поднималось отчаяние пополам с ненавистью. Машинально слизнув с костяшек кровь, я присел и обхватил бочку руками, ногами уперся в плотно утрамбованную землю и, постепенно наращивая усилие, потянул на себя. От напряжения в висках застучала кровь, в спине что-то хрустнуло, и руки стали разжиматься, но вдруг емкость немного сдвинулась. Удвоив усилия, хотя всего мгновение назад казалось, что уже достиг своего предела, я, обливаясь потом, сумел оттащить бочку назад. Переведя дух и вытерев лицо дрожащей рукой, задумался — а стоило ли это таких усилий? Мог ведь надорваться от такой тяжести. Спохватившись, я обернулся назад и не увидел гному. Надеюсь, она ушла давно и не слышала мою ругань. Что произнес в запале, уже не помнил, но в этом переулке точно звучали слова на языке иного мира. Эх, как бы не подвел меня великий и могучий...
Снулья следила за странным рабом все утро. Если все слышанное ранее об этом человеке правда, то гнома впервые в жизни вытянула счастливый билет. Когда ей дали задание постирать и починить его одежду, она так долго разглядывала странную застежку на штанах незнакомца, что даже забыла отдать тряпки прачке и сама взялась за дело. Девушка долго не могла понять, как работает этот механизм, пока не догадалась выправить пару зубчиков. Застежка ее очаровала своей простотой и удобством. Ни о чем подобном она и ее мать, работающая портнихой вот уже более пятидесяти лет, даже и не слышали. Гнома попыталась было узнать что-нибудь о владельце застежки, но наткнулась на стену молчания. Снулью, которая привыкла благодаря своей миловидной внешности всегда получать от мужчин желаемое, это разозлило, и она решила, что пока не узнает все о человеке, никому не расскажет о своей находке. Один раз ей удалось издали увидеть неуклюже передвигающегося чужака, однако ближе ее снова не подпустили. Гнома возмутилась и направилась к наместнику, чтобы сообщить ему все, что она думает об этой секретности. Как будто в доме никто не знает, что больного человека привез с собой Давин. Хотя когда девушка попыталась поговорить с ним лично, тот сделал вид, будто впервые слышит об этом. "Подумаешь, — фыркнула тогда гнома, как только Давин скрылся за углом, — сам всего-навсего торговец, а гонору, как у старейшины!"
Самого главы клана в тот час на месте не оказалось, и Снулья все накопившиеся эмоции вылила вечером на своего ухажера Дори. Гном, работающий помощником главного конюшего, выслушал все молча. Девушка, даже сначала подумала, что ее друг не понял принципа работы удивительного замка для одежды, и стала подробно рассказывать о преимуществах куртки, застегивающейся на зубы стажки # # 1. Так она назвала новинку. Когда портниха стала все объяснять по третьему кругу, гном ее остановил и задал вопрос, после которого у Снульи пропало желание добиваться справедливости. Дори тогда успокоил девушку и пообещал все узнать о чужаке. Следующие ночи она сладко засыпала и, плотно укутавшись в одеяло, мечтала о скорой славе и богатстве. Гнома, вспоминая слова будущего мужа (общая тайна сблизила молодых гномов лучше любого ухаживания), с нежностью думала о его деловой хватке. Ей бы самой ни за что не пришло в голову задаться вопросом — а сможет ли она сама сделать такую необычную одежду и как дорого ее можно будет продать?
# # 1 Стажка — мелкая хищная рыба с выступающими вперед редкими зубами.
Информация, которую принес через пару дней довольный гном, порадовала Снулью. Чужак со смешным прозвищем Вовен потерял память. Это было хорошо, но если она к нему вернется, то предприимчивым гномам придется несладко — присвоить себе чужое открытие было одним из самых серьезных преступлений в обществе друмов.
И вот теперь гнома сидела и наблюдала за человеком, пытаясь понять, вспомнил он уже свое прошлое или нет. Девушка сжимала от волнения кулачки, обдумывая свои планы. Если чужак точно будет молчать, то она выдаст его застежку за свое изобретение и разбогатеет, а если вспомнит и предъявит свои права на изобретение... Снулья невольно поежилась, представив, какой будет позор, если все узнают, что она украла идею у раба. Дори уже втайне заказал пробную партию у разных кузнецов зубчиков и замочков, а мать вместе со старшей сестрой подготавливали узкие полоски кожи, вырезанные точно под размер штанов и курток, давно подготовленных для продажи на ежегодной ярмарке.
На больного Вовен не был похож, раб легко орудовал тяжелым черпаком, не выказывая на протяжении нескольких часов ни малейшего признака усталости. Он пару раз, безусловно привлеченный красотой девушки, оборачивался назад, но Снулья делала вид, что чрезвычайно увлечена своим рукоделием и грязный раб ее ни капельки не интересует.
Неожиданно гнома, которая действительно была хорошей портнихой, увлеклась своей вышивкой и перестала смотреть в тупичок. Ее мучительные раздумья о том, какого цвета нитки ей нужны для узора, прервались громким шумом. Это вскрикнул испачкавшийся в нечистотах раб. Снулья уже хотела вернуться к своему занятию, как внутри у нее все оборвалось от страха. Она, задержав от волнения дыхание, смотрела как Вовен в одиночку передвигает огромную бочку, что под силу далеко не каждому гному, и в ее красивой головке испуганной птичкой билась одна мысль — чужак ругался на своем родном языке. Он все вспомнил!
Вечером, во время еды, ко мне подошел Альком. Я весь напрягся, гадая про себя, что нужно этому ублюдку.
— Извини, что так вышло в первый день, — сильно коверкая язык друмов, обратился он ко мне. — Я не знал, что ты не знаешь людского. Сорвался тогда.
Видя, что я не спешу ему верить, он пояснил:
— Мне незачем увеличивать свой срок, избивая тебя. Аркин об этом четко сказал. Я даже специально поставил тебя на чистку ям, за это гномы списывают с долга больше, чем на других работах. Надеюсь, твоя религия это не запрещает?
Я не верил словам надсмотрщика, так как прекрасно помнил события первой ночи в бараке. Он что так идет на мировую или надеется, что проверю в его ложь и ослаблю внимание?
— Ах да, ты же все равно ничего не помнишь. Хочешь, научу языку людей? — Он приподнял руки на уровень плеч ладонями вверх, за его спиной моментально стихли рабы, внимательно наблюдая за нами. — Ну что мир?
Быстро же здесь слухи распространяются. Я решил ему подыграть и кивнул. Он хлопнул меня по плечам и, чрезвычайно довольный, обернулся назад.
— Что притихли, а ну быстро доели и пошли спать. — Специально, чтобы мне было понятно, он рявкнул это на языке гномов.
Невольники быстро дохлебали баланду и небольшими стайками утекли в барак. Альком, с презрением смотря на уставших людей, проронил сквозь зубы какое-то ругательство и продолжил наш разговор.
— У Малика сестра объявилась и погасила его долг, так что он скоро будет свободен. Пойдешь ко мне в помощники? — Такой переход сильно удивил меня. Неужели его жажда мести отступила или он, наконец, сообразил, что, убив меня, станет главным подозреваемым? — Это только с виду кажется, что они все такие покорные. Один я везде не поспею, мне нужны еще глаза и руки. Парень ты крепкий, если что, сможешь поставить зарвавшегося лентяя на место. Только вот давай без серьезных травм, тем более без убийств, а то гномы повесят на тебя не только весь долг жертвы, но и виру для магистрата, из которого их взяли. Жизни может не хватить, чтобы все отработать. Об оплате не волнуйся, она будет почти вдвое выше.
Вот это новость. Значит, если бы я убил его, то мой долг увеличился бы? Причем на круглую сумму, так как убийство — всегда одно из самых сурово караемых преступлений. Надсмотрщик замер, и я вспомнил полные ненависти взгляды рабов, бросаемые из-под бровей вслед Алькому. Действительно, когда твои действия ограничены, одному против четырех десятков долго не выстоять. В его внезапное миролюбие я не верил, а вот боязнь потерять место было более правдоподобным объяснением.
— Хорошо. — Я с трудом выговорил слово. Речевой практики у меня практически не было, и язык во рту по-прежнему заплетался.
— Отлично, — мгновенно расцвел Альком. — Тогда переселяйся ближе к нам. Пойдем, Малик должен был оставить немного еды. Мне здесь еще год, тебе вдвое больше, но теперь мы вместе выйдем отсюда.
