— Все на месте, — доложил Кейт.
— Прекрасно, — сказал я. — Так, господа стражи и маги, доброе утро. Сейчас сержант Квентин Уиллис введет вас в курс дела и расскажет вам план операции, которой он и будет командовать. Что касается меня, то я иду рядовым стражем в тройке капрала Кивана. Давай, Уиллис.
Я их слегка удивил. Будут теперь шептаться, что старик Таран начал чудить. Пусть. Капитан прав, пора готовить молодежь к серьезным делам. Кто знает, когда я получу свое. Конечно, буду стараться, чтобы это как можно позже случилось, но я привык жить с мыслью, что каждый день может стать последним. Я прошел и сел на свободное место, позвав за собой и Кейта.
Уиллис встал со своего места и подошел к доске, на которой висели план башни и план окрестностей. Интересно, а кто их чертил? У нас их точно не было. Хорошо нарисовано, как будто профессиональный картограф постарался, вот только работал он не карандашом и линейкой, а тушью и кисточкой. Уиллис взял указку и откашлялся. Посмотрел на меня с подозрением. Ждет подвоха. Я чуть заметно кивнул. Давай, твой выход, Красотка.
— Добрый день еще раз, — начал он. — Итак, нам предстоит иметь дело с бандой зверолюдов, которая удерживает в подвале башни Повелителя зверей двух ледовых эльфов, семейную пару. Расположение комнаты с пленниками показано на плане цифрой 'один'. Прошу сразу обратить внимание, что в силу разрушенного состояния здания, попасть в подвал можно только со второго этажа по угловой лестнице, обозначенной на плане цифрой 'два'. Руководит бандой, предположительно...
Ну, пока у него неплохо получается. Быть ему лет через тридцать капитаном. Как замечательно, что я не доживу.
Лерой Лонгвиль, комендант МКИ
— Что скажешь?
Мы стояли в кустах колючего шиповника. Он тут так разросся, что совершенно скрывал нас от взглядов со стороны башни. Башня — сказано громко. Сэр Джай здесь, в свое время, славно поработал. Когда-то она была раза в два повыше, без этих двух больших проломов в стене, без развороченных оконных проемов, без груды битых каменных плит у одной из стен. Теперь в ней осталось всего три этажа, причем последний находился в совершенно плачевном состоянии. Наверху башни временами показывался часовой-свинолюд, прохаживавшийся между развороченных камней туда-сюда. Он поглядывал по сторонам без всякого энтузиазма, но вполне добросовестно. Других зверолюдов видно не было.
— Скажу, что нам лучше не тянуть, — ответил я Свиклаю. — Чем дольше мы здесь, тем больше шансов, что нас обнаружат.
— Это уж не я решаю, — пробурчал Свиклай. — Надеюсь, Красотка тянуть не станет.
Генри, сколько его знаю, почти никогда не называет своих людей прозвищами, кроме тех случаев, когда идет с ними на дело. Красотка, а иначе сержант Квентин Уиллис, и верно, тянуть не стал.
— Селена, твой выход, — услышал я слева от себя. — У тебя четыре минуты, потом начнут Илис и профессор Райдер, потом и штурмовая группа подтянется. На рожон без необходимости не лезь, главное, чтобы пленные не пострадали.
— Поняла, — ответила вампирка, обернулась летучей мышью и улетела куда-то влево.
— Приготовились, — громким шепотом приказал сержант.
Райдер вытащил из портсигара папиросу, прикурил от жезла-накопителя и подмигнул мне. Стражи, что входили в штурмовую группу, достали оружие, рыжий парень-оборотень обернулся в лиса и даже Эрик вытащил из-за пояса свой накопитель, похожий на короткую дубинку, что ему выдали в Страже, хотя как раз ему-то участвовать в самом штурме было отказано. Я надел на левую руку свой накопитель, выполненный в форме кастета, и поправил несколько тонких проволочных колец-браслетов на запястье — мои домашние заготовки. Ну вот, все готовы, можно и начинать.
— Илис, вперед, — скомандовал сержант, для пробы оттягивая тетиву на своем луке. Лук был не табельный, эльфийской работы, напоминающий по форме полумесяц.
Лис неторопливо выбежал из кустов на открытое место и побежал к башне, совершенно не скрываясь. Даже наоборот, тявкая и привлекая внимание. Рассчитал сержант верно, лиса заметили. Часовой наверху подался к краю, а вслед за ним там же показался и второй часовой, которого мы раньше не видели. Тоже свинолюд. Они стали показывать на лиса пальцами и посмеиваться, а один из них даже вытащил из кармана кусок сахара и бросил рыжему вниз. Илис сахар понюхал, но брать не стал, а принялся кататься на спине по траве, не прекращая своего тявканья. Свинолюдам отказ от подарка почему-то не понравился, и они стали кидаться в Илиса камнями. Зря они так.
— Приготовились! — снова прошептал сержант, накладывая на тетиву стрелу и целясь. — Вперед!
Стрела с парализующим шаром вместо наконечника сорвалась в свой полет, и вслед за ней с жезла Райдера слетела молния. Мы рванули в сторону пролома в стене, так быстро, насколько было возможно. Мы — это я, Свиклай, капрал эр Ариди, капрал Киван и констебль Звонлопата. Остальным стражам досталась роль наблюдателей. Как и Эрику. Пока, во всяком случае. На самом деле, их основной задачей станет ловить тех, кто будет убегать из башни. И, конечно, транспортировка в тюрьму тех, кто будет арестован.
Справа громыхнул гром и тут же в ответ откуда-то сверху ударил ледяной дождь — Уолт вступил в бой с охраной. Сержант был прав, у облюбовавших башню бандитов есть магические артефакты, и наше с Райдером участие было совершенно не лишним. Впрочем, я и моя группа уже были внутри, и следить за магическим боем у меня не стало никакой возможности.
На лестнице нам встретился первый противник. Тигролюд. Крепкий. С арбалетом и жарандийской саблей. Выстрел. Браслет на моем запястье лопается, куски медной проволоки осыпаются вниз. Болт не долетает до эр Ариди, падает на ступени. Взмах саблей. Эр Ариди уклоняется, ныряет под руку, бьет острием под ребра. Перепрыгиваем через тело.
— Направо! — напомнил Свиклай.
Мы побежали по длинному темному коридору, пол которого был усеян битым кирпичом. Кстати, почему бы в следующий раз, на полосе препятствий не рассыпать камни и кирпич? Уж больно легко и быстро ее студенты преодолевать стали. Последний раз ни одного перелома, ну как так?
В конце коридора — лестница, она ведет вниз. Нам туда. Киван ставит ногу на первую ступеньку. Отпрыгивает назад, хватая эр Ариди и Свиклая. Снизу бьет пламя, голубое, яркое, жаркое. 'Пламя отшельника'. Выступаю вперед, накладываю на себя простую защиту. Огненный шар впереди себя, следом ледяную стрелу, следом 'пение немых'. Пламя гаснет.
Будь моим противником настоящий маг, я бы действовал по-другому. Но противник без дара, с магическим артефактом в руке. Лежит на ступенях, корчась от боли. Волколюд. Свиклай на секунду задержался, опустил рукоять меча на затылок. Затих. Я подхватил со ступеней артефакт — фигурку пузатого катайца на ремешке.
— Вниз! — прорычал Свиклай.
Башню ощутимо тряхнуло — наверху тоже шел бой. Судя по всему, Райдер соскучился по настоящему делу и теперь отводил душу.
Мы миновали два лестничных пролета и оказались в комнате, освещенной двумя узкими окнами под потолком. Тут было просторно, а в углу был выход на лестницу, которая вела в подвал. Вот только сейчас этот выход прикрывала тонкая золотистая сеть, за которой ухмылялся свинолюд.
Звонлопата с разбега рубанул по сети своим мечом. Зря. Тот отскочил от нее, и гном чуть не получил своим же оружием в лоб. Спасли крепкая хватка и недюжинная сила.
— Стража Ицкарона!!! — заорал во всю мощь своих легких Свиклай. — Немедленно бросить оружие, потушить заклинания и лечь на пол!
Свинолюд захрюкал, засмеялся, показал лейтенанту неприличный жест, развернулся и ушел вниз. Свиклай погрозил ему в спину кулаком и повернулся ко мне. Я покачал головой. Разорвать силой эту сеть было бы можно, но я не был уверен, что не обрушу при этом лестницу. Оставался один способ — снять заклинание, распутав его, но это было не быстро. Об этом я и сказал Свиклаю.
— Может быть, до получаса, — добавил я.
— Давай, Рой, — кивнул Свиклай. — Работай!
Другой маг, может быть, управился бы быстрее. Может быть, и нет. Возня со студентами, которые подчас весьма изобретательны в своих плетениях, неплохо подготовили меня к такой работе. Кстати, именно сложность часто студентов и подводит. И даже не столько сложность, сколько ненужная самоуверенность. Идут на лишний риск, из-за чего и конфузятся. Часто чем проще — тем лучше. Главное, простотой тоже слишком не увлекаться.
Сейчас я действовал привычным образом. Расслабился, позволил части сознания заняться плетениями, а сам погрузился в мысли о семье. Одно другому не мешает. Наоборот. Как и у любого мага, моя работоспособность зависит от настроения. А мысли о Яле и детях мне всегда помогают. Кстати, надо будет не забыть сегодня зайти за какой-нибудь детской книгой. Крапа почувствовала вкус к чтению, все детские книги, что у нас были, успела перечитать и не по одному разу. Она даже совала свой нос в мамины справочники, но там картинки неинтересные и непонятных формул много. Мои книги я пока прячу, у девочки дар, мало ли чем такое чтение закончится. И Клаусу надо будет купить какой-нибудь конструктор. Иначе обидится. Или кубики. Главное, чтобы крупные детали были. Все в рот тянет, боимся, как бы не проглотил. Яля его из мастерской гоняет, а он все равно туда стремится — любит из частей что-нибудь собирать. В нее, понятно. И погремушку младшенькой, как же иначе? Тоже с даром. Но поспокойнее. Крапа в ее возрасте все норовила улететь от мамы, а один раз не справилась с полетом и даже упала. К счастью, не высоко и на мягкое, но как испугалась тогда! А мы как испугались! Яленька после того случая в детскую всяких механизмов понатаскала, чтобы они воздействие магического таланта блокировали. Не особо помогло. Мэгги же пока только погремушки к себе магией таскает; то, что можно самой летать, еще не сообразила. С Клаусом проще всего было. Если ребенок не маг, то множество проблем сами собой отпадают. Но с Мэгги тоже уже проще — старшая подросла и маме помогает...
Уйдя мыслями к семье, я и не заметил, как размотал добрую часть плетений. Но закончить спокойно мне не дали.
— Господа, как вам не стыдно залезать в чужой дом? — спросил насмешливый мурлыкающий голос от лестницы, по которой мы пришли. — Я не припомню, чтобы приглашал Стражу. Вы же наследили, а я, меж тем, люблю, когда чисто.
Высокий котолюд странной сиренево-розовой масти. Дорогой белый костюм, розовый бантик на хвосте. Кружева тонкого винчетского плетения. Целое состояние сами по себе. Два года назад Яля машину для плетения кружев делала, я с тех пор в них замечательно разбираюсь, наслушался лекций о них на всю жизнь. Чем-то кружева похожи на заклинания, если уметь смотреть.
— Бросить оружие и артефакты, — закричал Свиклай. — Ты арестован.
Да, и артефакты. На шее, в ушах, на поясе, на запястьях и предплечьях. Я сбился со счета, сколько их было. Десятка два, никак не меньше. В правой руке магический меч с волнистым лезвием. В левой — хрустальный темный шар.
— Нет, я не согласен, — ответил тот. Улыбнулся глумливо, на шаг назад отступил и швырнул себе шар под ноги. — Арестуйте лучше его. Хотя нет, его тоже не надо. Пусть лучше он вас арестует.
От осколков повалил белесый дым и сформировал рогатую и шипастую фигуру, напоминающую одновременно летучую мышь, гусеницу и скорпиона. В комнате сразу стало как-то тесно.
— Демон! — крикнул я.
— Не отвлекайся! — крикнул мне в ответ эр Ариди. — С таким мы сами справимся!
— Да ну? — удивился котолюд. — С демоном?
Стражи не стали отвечать и просто кинулись на демона, пока он не сообразил, где он, и что ему надо делать. Страже не впервой, каждое четвертое-пятое замещение выдается с гостями. Иногда и покрупнее, иногда и пострашнее бывают. Я сорвал с запястья сразу два своих браслета, не глядя швырнул в сторону боя. Ускорение для своих, замедление на демона. Мелочь, но лишней не будет.
Возвращаюсь к чароплетению, краем глаза слежу за боем. Эр Ариди отрубает демону обе клешни. От визга закладывает уши. Свиклай и Киван мочалят хвост. Звонлопата остервенело колет своим клинком в голову, метит в глаза. Демон ревет, бьет крыльями и задними лапами. Толком не попадает. Люди опытные, демону места мало, развернуться негде.
— Ах так? — обижается котолюд.
Срывает с пояса какую-то статуэтку. Замахивается, собирается бросать. Свистит стрела, пробивает запястье. Статуэтка падает ему под ноги, остается там лежать. Кричит котолюд, да погромче демона.
— Ла Локо, ты арестован! — голос сержанта Уиллиса. — Бросай оружие!
Шипит в ответ, взмахивает мечом. Лезвие удлиняется, извивается змеей, бьет куда-то вверх, туда, откуда идет голос Уиллиса. Вскрик. И пламя сверху, яркое, жаркое. Охватывает котолюда. Запах паленой шерсти. Работа Рока. Котолюд не горит, какой-то из артефактов его защищает, но шерсть дымится. Открывается портал, ла Локо бросает меч и прыгает в него. Демон сопротивляется минуту, затем опадает черными хлопьями. Все. Битва за нами.
— Вы там целы? — спросил голос сержанта.
— Целы, — ответил Свиклай, размазав по лицу кровь из рассеченной брови. — Более-менее. Ничего страшного. А ты?
На эр Ариди не было ни царапины, Киван легко ранен в бедро, Звонлопата тряс головой. Кажется, ему попало крылом, но гномы — ребята крепкие. Немного оглушило. Скоро пройдет.
Уиллис вышел в комнату, зажимая рукой левый бок.
— Более-менее, — ответил он. — Ничего страшного. Вот сволочь... сбежал.
Вслед за ним вошел Эрик. Гордый. Принял-таки участие в битве. Теперь сможет сокурсникам хвастать, что увешанного артефактами преступника обратил в бегство.
— Хрен с ним, — сказал Свиклай. — Главное — пленники. Рой, у тебя что?
— Чуть-чуть осталось, — ответил я, спешно сплетая нейтрализующее заклинание. — Готово, путь свободен.
Лестница вниз в два пролета. За ней коридор. Боковые ответвления засыпаны, камни стен кое-где оплавлены. Пожар и тут был, хороший такой пожар. В конце коридора комната. Свинолюд и ящеролюд жмутся в углу, выставив перед собой мечи, напротив них — капрал де Трие. У свинолюда располосована щека, у ящеролюда — брюхо. Нам вроде даже обрадовались, а на вампирку смотрели с суеверным ужасом. Она повернулась и чуть заметно кивнула эр Ариди. Тот вернул ей кивок, после чего вместе с Киваном занялся зверолюдами, положив их мордами на пол и скрутив руки за спиной, а вампирка принялась платком брезгливо оттирать пальцы правой руки от крови. Чужой крови.
— А где пленные? — спросил Уиллис.
— За той дверью, — сказала вампирка, внимательно изучая маникюр на руке. — Там замок, я не нашла ключа, решила не открывать, подождать вас. Эти утверждают, что ключ не у них.
— Нет у нас ключа, у Полосатика он, — залепетал свинолюд.
Мы с Уиллисом и Свиклаем подошли к двери в камеру и принялись ее изучать.
— Дверь новая, недавно поставили, — заметил Свиклай.
— Замок простой, не магический, — сказал я. — Полосатика искать не будем. Эрик, открывай.
Конечно, открыть такой замок я и сам могу, да дверь и просто выбить можно. Но студентов надо поощрять, я так считаю. И тут Эрик меня удивил. Не стал применять огонь и выжигать замок, он просто взял и обматерил дверь. От души так, мешая древнесуранский, староэльфийский и два или три каких-то гномских диалекта. Эр Ариди и Звонлопата одобрительно хмыкнули, дверь слетела с петель и с грохотом упала на пол.
