-И ты здравствуй, бабушка. — произнёс капитан, внимательно изучая незваную гостью. Её грязные и рваные одежды, которые не давали ей замёрзнуть только за счёт количества намотанных на неё тряпок. Её морщинистое лицо с всего одним зелёным глазом. Старый, почерневший посох и корзину, надетую сверху на горб. — Какая же нелёгкая занесла тебя сюда?
-Да вот, пошла по ягоды, а тут вьюга как налетела... — старуха махнула рукой, остановившись в трёх шагах от карателя, внимательно его изучая. — Так что не до ягод нынче. Еле-еле из чащи вышла. А тут глядь, огоньки сверкают. Дай, думаю, посмотрю. Может прогреться удастся.
-Понимаю... — протянул варкастер, наверняка думая о том, действительно ли эта старуха уже два дня блуждала по лесу, или всё же лгала ему. — Но как ты прошла мимо часовых?
-Да ведь я не первый год по лесам хожу, милок. — улыбнулась старуха. — Уж волков или медведя обмануть поди сложнее, чем человека. Да и они с факелами все. Видны как на ладони. Ну, и что б они мне сказали? Прогнали бы наверняка.
-Хех. Ладно. — капитан махнул рукой, приглашая свою собеседницу поближе. — Подходи, погрейся. Если голодна, так у нас каша с тушёнкой есть. Можешь поужинать.
Хансу пришлось совершить над собой изрядное усилие, чтобы не то, что не присвистнуть, даже не пошевелится. Потому что на его глазах творилось невозможное — безжалостный каратель проявил сострадание к нищенке.
-Спасибо тебе, милый человек. — поклонилась ему старуха, подходя ближе к огню. — Но я не голодна пока, до дома аппетит поберегу. Там как раз картошечка томится.
-Ну, как говорится, было бы предложено. Тогда с собой в дорогу возьми. — сказал капитан, протягивая старухе банку тушёнки.
-А вот за подарок спасибо. Не откажусь. — незнакомка аккуратно взяла банку, быстро спрятав в своём тряпье. После чего протянула руки к огню, встав в метре сбоку от варкастера.
-Ты мне вот что скажи, бабушка. — перешёл к делу каратель. Всё же раздавать казённые харчи просто так он не имел права. Даже если за них платил из своего кармана наместник. И он об этом тоже прекрасно помнил. — Ты здесь никого кроме нас не видала?
-Как же не видала? Видала. — быстро ответила старуха, глядя в глаза своему собеседнику. Сегодня видела парня с девушкой и оленем. Очень громко разговаривали. Их вёл снеговик на Седую Гору.
-Снеговик? — удивился капитан, явно не веря собственным ушам. Хансу приходилось всё сильнее сдерживаться, чтобы не выдать своё бодрствование ни резким движением, ни выпученными глазами, ни вздохом удивления. Потому что происходящее час от часу становилось всё безумнее и непредсказуемее.
-Да-да. Такой небольшой, с метр ростом и морковкой вместо носа. Болтливый до жути. — быстро объяснила старуха. И, видя удивление в глазах варкастера, быстро продолжила. — Это ещё что. Позавчера ночью тут над лесом ледяная ведьма пролетала.
-А куда она полетела? — быстро спросил каратель, ухватившись за ниточку той самой ценной информации, ради которой, судя по всему, он и терпел общество этой неопрятной нищенки.
-Да всё туда же, на Седую Гору. — махнула рукой в сторону вершины старуха. — Она там такое устроила... Всю ночь на самой вершине зарево полыхало от того, как она там колдует.
-Ну, я до неё доберусь... — прошипел Краснов, стиснув кулаки.
-А не боишься то, против ледяной ведьмы идти, что лето в зиму обратила? — Ехидно спросила нищенка, искоса глядя на своего собеседника. — Силёнок то хватит, чтобы с такой чародейкой справится?
-Не боюсь. Нечего мне уже боятся. — прямо ответил каратель. Отвернувшись от старухи, он снова уставился на заснеженный лес. На эти капли ледяного дождя на ветвях ив, что в свете костров и факелов сияли, подобно звёздам на небосводе. — А что до силёнок, то солдат должно хватить. С запасом брал. И если Менот мне даст немножечко сил и терпения, я её сам прикончу.
-Похвальное рвение. Только так тебе зиму не остановить. — произнесла старуха. — Ты знаешь, что тебе не суждено пережить эту ночь?
-Что? — дёрнулся было варкастер, хватаясь за саблю. Но старухи на месте не оказалось. Ханс замер от ужаса, потому что прямо у него на глазах нищенка, только что гревшаяся у костра, просто растаяла в невесть откуда взявшемся облаке непроглядной черноты, которое исчезло следом так же быстро, как и появилось. А каратель продолжал вертеть головой, оглядываясь вокруг. Но он не замечал то, что видел молодой кастелян.
И только когда капитан повернулся в сторону леса, то снова смог разглядеть свою собеседницу. Только теперь среди её лохмотьев виднелись пластины брони, из горба торчали дымовые трубы силовой установки арканоденомической турбины, а руки заканчивались длинными стальными когтями. И её единственный зелёный глаз сиял потусторонним зеленоватым светом, как и пустые глазницы черепов, привязанных к её посоху. От одного взгляда на это мистическое существо, в которое превратилась безобидная нищенка, кровь стыла в жилах.
-Но я могу помочь тебе изменить твою судьбу. — произнесла старуха своим скрежещущим голосом, направив прямо в лоб карателю свой стальной коготь быстрее, чем тот успел выдернуть саблю из ножен. А вокруг её руки уже закручивались иссиня-чёрные круги рун заклятий. — Если ты поклянёшься мне в верности.
-Я уже заключил сделку с... — попытался было возразить капитан. Но острейший коготь уткнулся ему в лоб, оборвав на полуслове.
Ханс понимал, что если даже варкастер, с его тяжёлой бронёй и усиленными магией рефлексами не смог защитится от этой ведьмы, то его шансы вообще стремятся к нулю. Но он не мог позволить какой-то ведьме испортить всё то, к чему он так долго стремился. Ему везло, и он решил бороться за свою удачу, чтобы не упустить тот самый шанс, что давало ему провидение. И это ещё хорошо, что старая карга его не заметила. Или попросту не обратила внимания.
И пока старуха была сосредоточена на карателе, он быстро вскочил на четвереньки, перехватив меч. В следующую секунду он бы уже бросился на это мерзкое существо, на ходу выхватывая клинок из ножен и одним взмахом срубая ей голову. Но ведьма среагировала так быстро, что это казалось невозможным. Молодой кастелян не успел даже оторвать руки от земли, как в его сторону уже смотрел посох чёрного дерева, украшенный жуткой резьбой в виде множества кричащих лиц, что словно перетекали из одного в другое. И пара черепов, что была привязана к этой палке, уставились на него своими пустыми глазницами, что пылали потусторонним зелёным светом.
-Не спеши умирать, Ханс из Южной Хезы — произнесла старая ведьма, даже не глядя в его сторону. После чего, склонившись ещё ближе к карателю, спросила у своей парализованной жертвы — Кому ты служишь?
-Я служу Родине! — выкрикнул варкастер, из последних сил пытаясь сохранить выдержку, пока стальной коготь медленно погружался в его голову. А незнакомые руны перед его глазами скручивались в неизвестное заклятье. На которое он смотрел так же неотрывно, как и сам Ханс на всю эту сцену. — Я не изменю клятвам!
-И за это ты получишь награду. — произнесла старуха, и её испещрённое морщинами и шрамами лицо исказилось в самодовольной ухмылке. А в следующий миг вращавшиеся кругами вокруг её руки руны заклятий преобразились, меняя форму и загораясь голубым сиянием. И через секунду даже Ханс заметил, что это было уже совсем другое заклятье, на которое варкастер всё так же тупо пялился широко открытыми глазами. А ещё через пару секунд руны потухли, а старуха убрала свою когтистую руку, на которой не было никаких следов крови. — Теперь у тебя есть всё, чтобы пережить эту ночь и исполнить свой долг.
-Заклятье... — с трудом пролепетал варкастер, схватившись руками за голову. Похоже, сейчас он изо всех сил старался заново собрать воедино свои перемешанные магией мысли. И восстановить логичную картину материалистического мироздания, которого он, судя по всему, до селе строго придерживался.
-А что до тебя, тринадцатый сын в тринадцатом колене. — ведьма обратила свой взор на скованного почти животным ужасом молодого кастеляна. И пока капитан сидел, схватившись за голову и не способный на дальнейший разговор, она сосредоточила своё внимание именно на наместнике герцогини Аренделл. — У тебя и так есть всё, что может пригодиться в грядущем. И даже больше. Отринь сомнения и страх, и ты получишь всё, о чём мечтал. Но помни, только Эльзе Аренделл под силу остановить зиму, которую она сотворила. Верни её в замок, и только там чары будут сняты. Смело иди к своей цели, Ханс из Южной Хезы. Не останавливайся и не сдавайся, и ты обретёшь желаемое.
Ханс только и сумел, что молча кивнуть в ответ. Потому что у него не было слов. Откуда эта ведьма знала его имя? Да к чёрту это, откуда она знала о его проклятии тринадцатого сына в тринадцатом поколении? Откуда она знала об его тайных желаниях и страстях? Да что это вообще за существо, что так легко манипулировало людьми.
-Что это за заклятье? — спросил варкастер, который всё же сумел несколько прийти в себя.
-Стальная плоть — простые и надёжные чары. Они позволят тебе сберечь жизни твоих солдат. И твою собственную тоже. — спокойно пояснила старуха. — Я была неприятно удивлена тем, что ты не знал этого заклятья. Чему вас вообще теперь учат?
-Меня готовили сражаться, опираясь на варджеки. — моментально ответил Краснов. Ханс не понимал причин такой откровенности. Если только ведьма не заколдовала капитана, подчинив его своей воле. — Поддержка пехоты не была в числе приоритетных направлений подготовки.
-Запомни, не машины начинают и заканчивают войны, а люди. Варджеки могучи, но им не под силу заменить солдат. — менторским тоном произнесла ведьма, покачав пальцем. — И ещё одно. Я дала тебе знания и силу, но за это ты мне должен.
-Что должен? — автоматически спросил варкастер, всё же убирая руки от головы, мутным взором глядя на свою жуткую собеседницу.
-Должен заплатить за силу кровью моих врагов. — теперь уже совершенно серьёзно произнесла старуха, глядя прямо в глаза карателю. — Принеси мне голову того, кто встанет у тебя на пути этой ночью, и мы в расчёте.
-Хорошо. — согласился капитан, не сильно задумываясь. Окажись Ханс на его месте, он тоже бы согласился недолго думая. Потому как это ни коим образом не противоречило обязанностям, присяге и служебному долгу карателя. Он должен уничтожать врагов. А части тел поверженных противников никого особо не волновали.
-И запомни. С чем бы ты ни столкнулся, что бы ни встретил, не отступай, не сдавайся и не опускай руки. Исполни полученные приказы. Все полученные приказы. — варкастер даже вздрогнул, когда услышал последние слова этой старухи. И уставился на ведьму выпученными глазами, уже готовясь оспорить её слова, когда она продолжила. — И не дай погибнуть Эльзе Аренделл. Потому что только она сможет спасти тебя от тебя самого.
-Но что это всё значит? — непонимающе спросил капитан.
-Ты поймешь, когда придёт время. — произнесла старуха, отступая от костра и скрываясь в тени. — А сейчас веди на битву своё войско. Тебе пора выступать.
А затем она просто растаяла в пятне черноты, которое исчезло так же внезапно, как и появилось. И снова вокруг воцарилась тишина, и только капли ледяного дождя на ветвях деревьев сияли маленькими звёздочками в свете костра. Следы на снегу — единственное оставшееся напоминание о том, что тут вообще был кто-то посторонний.
В задумчивости, капитан потёр лоб, после чего поглядел на перчатку. Крови не было. Вообще никаких следов. Будто и не вгоняла ему в голову стальной коготь старая ведьма. Но что она говорила? Что надо готовиться к битве. И что Эльза Аренделл должна непременно выжить. Но откуда она всё это знает? Как попала в лагерь, и как исчезла?
Эти вопросы теперь не давали покоя обоим свидетелям мистического посещения. Не без труда Ханс всё же поднялся со своего спальника и на негнущихся ногах подошёл к карателю, который сидел, в задумчивости смотря на свою перчатку. Остановившись рядом, наместник герцогини Анны почти шёпотом спросил у хадорца: — Что это было?
-Это была Старая Ведьма Хардова. — бесцветным голосом почти прошептал каратель, переводя взгляд с перчатки на заснеженный лес. — Кто-нибудь ещё видел?
Оглянувшись вокруг, молодой кастелян был поражён. Кроме капитана и его самого, никто не видел ведьмы. Все свободные от дежурств спали, и даже крик варкастера, которому в голову вгоняли стальной коготь, не смог никого разбудить. А что до часовых, они продолжали всё так же ходить по периметру лагеря, не проявляя никаких признаков беспокойства.
-Нет. Никто не видел. — коротко ответил Ханс всё так же тихо. — Все спят либо не заметили. И не услышали тоже.
-И мы с вами тоже ничего не видели, наместник. — произнёс каратель, всё же взглянув в глаза молодому кастеляну. — Не стоит пугать людей попусту. Это существо... Караульные всё равно были бы бессильны.
-Но кто же она, эта Старая Ведьма? — удивлённо спросил ордец, стараясь всё же не повышать голоса. — И почему мы должны об этом молчать?
-Вам лучше не знать, что скрывается под этой личиной, наместник. Потому что счастье в неведении. — всё так же спокойно ответил варкастер, не отводя взгляд. — И я был бы рад не знать даже того немногого, что мне известно о существе, что приходило сюда. Никто не знает всей правды об этом легендарном создании. Хадорская земля скрывает много зловещих, тёмных тайн. Старая Ведьма Хардова — одна из них. О ней ходит слишком много слухов, легенд и жутких историй. Нашим солдатам скоро идти в бой, и я не хочу, чтобы их головы были забиты пустыми суевериями и страхами.
-Может быть, вы и правы. — негромко согласился Ханс, размышляя о том, разговаривает ли он с тем самым Красновым, с которым он вышел из Аренделла? Или перед ним теперь сидела всего лишь безвольная марионетка, управляемая ведьмой? — Вы в порядке?
-Нет, не в порядке. Я не знаю, что она со мной сделала. — прямо ответил варкастер, снова уставившись в лес и подпирая голову руками. Эта странная привычка карателя — не смотреть на того, с кем разговариваешь, теперь раздражала ещё сильнее. — И вот что, утром вы попросите Ниссов, чтобы их маги тайком проверили меня. Я попрошу колдун-лорда тоже проверить. Надеюсь, что это позволит с уверенностью установить, что же именно она со мной сотворила. И с вами.
-Да, так будет лучше. — согласился молодой кастелян. Потому что более логичного и продуманного решения в данной ситуации попросту не было. Ведь не заковывать в кандалы обоих командующих поисковой операцией. Тем более, что за спиной одного из них стоял одиннадцатитонный боевой конструкт.
Наместник герцогини Аренделла не знал, что будет дальше. Спать больше не хотелось, а из головы всё никак не выходили слова старухи. Забавно, а он ведь собирался разрешить капитану действовать по его усмотрению. И в тайне надеялся, что каратель сделает всю грязную работу. Ведь ему уже не привыкать к чужой крови на своих руках. А теперь ему придётся приложить все усилия, чтобы привести герцогиню Эльзу в Аренделл живой. И один Морроу знает, каких усилий будет стоить снова обуздать взбесившуюся ледяную колдунью. А если Старая Ведьма лгала? А если это была ловушка? Может быть, нужно было наоборот, поскорее прикончить Эльзу, уничтожив тем самым источник этой зимы и первопричину всех бед?
