— Здесь, — сказал Неклюд, о котором я ухитрился на какое-то время напрочь забыть, — содержится питающий узел. Живое сердце для целой ветви симметрии Пятилучника, предмет моих постоянных забот.
"Живое?"
— Очень интересно. Можно приблизиться?
— Можно.
Я подлетел поближе. Пожалуй, даже слишком близко. Погружение в хромосферу звезды для общения с дельбубами на фоне моего нынешнего поведения было просто невинной шалостью, купание в реке смыслов — хорошо рассчитанным риском. Не хотелось думать, что могло бы со мной случиться, нырни я в горнило хаоса. Ясно, что ничего хорошего.
Но неугомонное любопытство мага пересиливало даже дыхание смертельной угрозы.
Быстрое медитативное сосредоточение помогло мне сфокусировать и углубить восприятие. Вскользь брошенное Неклюдом определение оказалось ключевым. Магические щиты вокруг жемчужного ядра, этого престранного магического "реактора", действительно оказались живыми. Изящное решение! Ведь именно жизнь с её гомеостатическими свойствами, с её изменчивостью и заложенной в самых основах способностью приноравливаться к любым условиям, эффективнее всего могла сдерживать воплощённый хаос.
Ядро и щиты вокруг него составляли поразительную в своей гармоничности пару. Ведь жизнь, если на то пошло, тоже довольно хаотична. Создатель "реактора" на новом, ранее неведомом мне уровне использовал универсальный принцип магии: "подобное — подобным". Внутренние, непосредственно прилегающие к ядру слои защиты постоянно расплывались, менялись, распадались, становясь частью воплощённого хаоса; внешние слои защиты наращивали им на замену всё новые и новые слои, используя избыточную Силу, возникающую при распаде старых. Чем-то этот эффект походил на пресловутое испарение чёрной дыры — ну, насколько я, не будучи специалистом в квантовой физике, мог припомнить основы процесса.
Кроме того, при более близком рассмотрении заметил я ещё кое-что. Каналы, отводящие мощь укрощённого хаоса... куда-то.
— Значит, за счёт вот этого Пятилучник растёт?
— Да, Рин Бродяга. Ты проницателен. Питающий узел производит всё сразу: энергию, вещество, магию... даже время и пространство порождает он, хотя уже не так быстро.
— Сердце инфляции, — пробормотал я, забывшись.
— Догадываешься, зачем я привёл тебя сюда?
— Нет.
— Я забочусь о питающем узле и направляю рост Пятилучника. Но при этом я не могу удаляться от узла надолго. Если ты не понял суть проблемы сам, скажу прямо: всё живое мутирует, а живые барьеры, ограждающие питающий узел, мутируют особенно быстро...
— Хочешь, чтобы я подменил тебя на... вахте?
— Именно. Такой будет плата за право узнать об Арфе Грёз больше, чем уже сказано.
— И долго мне придётся здесь дежурить?
Как я ни старался, мой голос окрасили тона предзимья.
— Ты так торопишься получить у Мифрила новое задание?
На это возразить было нечего. При всём желании.
— Наблюдай, — сказал Неклюд, выдержав одну из своих многозначительных пауз, которые меня, говоря по чести, уже достали. — Если обнаружишь, что с барьерами происходит неладное, исправляй. Если не сможешь справиться сам, вызовешь Эссакворн или Тучу. Заклятье вызова — вот. Увидимся, Рин Бродяга. Успехов и бдительности.
Озвучив сие пожелание, Неклюд свалил. А я, само собой, остался.
27
Полагаю, не имеет смысла рассказывать о дальнейшем подробно. Более-менее интересным был лишь начальный период, когда я вдумчиво и детально изучал вверенную моему попечению систему. Подробный рассказ о которой опять-таки не имеет большого смысла, как и описание общения с двумя местными высшими, упомянутыми Неклюдом; их мне пришлось просить о помощи пару раз, в самом начале, когда я ещё не умел регулировать работу питающего узла сам.
Эссакворн оказалась отдалённой родственницей Блюстителя — размером поменее, зато конструкцией посложнее: не длиннющим живым канатом, а пятью такими не то канатами, не то щупальцами, сходящимися в единый центр (не очень большой, диаметром около метра). На конце одного из её канатов-щупалец имелось небольшое утолщение с оптическими сенсорами и устройством для физической, а не магической генерации членораздельных звуков. Лицо, проще говоря. Причём довольно человекообразное и более того: женское. Возникло лицо не само по себе, Эссакворн вырастила его нарочно, для удобства общения. В Пятилучнике хватало видов разумных, при контакте с которыми наличие такого интерфейса было актуально.
Что же касается Тучи, то этот был соборным разумным. Но не таким, как Сьолвэн, а без выраженного центра. Эссакворн думала "всей собой", и Туча (выглядевший как самая настоящая туча мелких живых существ, от насекомых до птиц и даже некоторых видов, в обычных условиях не летающих) от неё не отставал. Он тоже мог общаться вслух, и в высшей степени странно звучал птичий хор, произносящий фразы на Торговом-прим "тройки"...
Вот и всё о двух высших магах, с которыми я свёл знакомство в Пятилучнике. Слишком разными мы были, чтобы взаимно заинтересовать друг друга. Я даже не знаю, каковы были их области Силы: не спрашивал... как, собственно, и они меня.
Раньше я не говорил об этом, но есть у посвящений разного ранга одно кардинальное отличие. Высокое посвящение подобно точке перегиба. Таких перегибов-посвящений может быть много (история знает магов, занимавшихся настоящим коллекционированием стихий, Якорей и Сил). Соответственно, в предельном случае высокий посвящённый может быть весьма сложной "степенной функцией" — но даже в этом случае кривая его способностей останется непрерывной. Не выходящей за рамки законов конкретной реальности.
Высшее посвящение — уже не экстремум, а разрыв. Одного такого достаточно, чтобы маг сделался сопричастен бесконечности. Чтобы "функция" его способностей, овеянная дыханием непостижимости, сделалась (местами) иррациональной. И высших посвящений в плоскости одной и той же... ну, пусть — размерности... не может быть много. Даже первое высшее — серьёзнейший риск; второе, соответственно, риск в квадрате. Причём некоторые сочетания, что называется, mutually exclusive. Абсолютно несовместимы. Скажем, Движение и Покой, Хаос и Порядок, Жизнь и Смерть... конечное существо, — а любой маг конечен, куда бы ни уводил живущий внутри него или неё портал трансцендентности — не в состоянии объять своей сущностью начала-антагонисты.
Исключений не было, нет и не будет.
Учитывая сказанное, не удивительно, что у большинства высших магов область Силы остаётся единственной. Всю жизнь, которая может быть ОЧЕНЬ долгой, мы просто осваиваем её, не посягая даже на соседние, сходные области. Более чем достаточно носить внутри ОДНУ бесконечность. Даже и с единственной дырой в трансцендентность возникает немало проблем. Неклюд с его двумя высшими посвящениями — редкое исключение, подтверждающее правило.
К чему это я? Н-ну-у-у... если не вдаваться в детали, то эта небольшая лекция служит объяснением, почему знание о том, какие именно бесконечности заперты внутри у Эссакворн и Тучи, для меня совершенно абстрактно. Их опыт, их глубоко личные знания и навыки для меня не имели практического смысла... а мой опыт, соответственно, не имел смысла для них.
Это если забыть о том, что даже простое общение с Эссакворн и тем более с Тучей, разумным существом роевого типа, к тривиальным задачам не относилось. Мягко говоря. Даже с учётом активного применения ламуо. Искусство друидов не аналог всесильного взмаха волшебной палочкой, применительно к высшим магам оно даёт сбои. Не то, чтобы ламуо вообще не работало с ними, нет. Те части "функций" Эссакворн и Тучи, которые роднили их с обычными магами, я понимал исправно. Чего я не понимал и не мог понять, так это их иррациональностей.
Проще сказать, искусство друидов приближало и упрощало понимание их формы, но не приближало и не упрощало понимание их сути. Вполне естественно и ожидаемо... хотя всё равно неприятно.
Ну да хватит уже о них.
Чем я занимался во время своего дежурства? О, много чем. Как я без лукавства наставлял ЛиМаша, магическая практика способна занять любое количество свободного времени. Кстати, мысленными разговорами с дельбубом я тоже не пренебрегал. Раз уж назвался учителем, никуда не денешься: должен соответствовать. И я старался. Подсказывал, направлял, объяснял... в той мере, в какой был способен направить и объяснить.
Исповедуя принцип разумной осторожности. ЛиМаш взялся за активную практику той самой заклинательной манеры, которая для меня была почти не доступна: он не столько создавал активные формы, сколько менял части своего тела, придавая им свойства заклятий (или, скорее, артефактов). Для человекоподобного существа ближайшим аналогом этой манеры было бы татуирование сиглей и рун на собственной коже, заплетение волос в Знаки, даже, возможно, направленная мутация отдельных органов и частей тела.
Впрочем, всё перечисленное — явное "не то". Хромает аналогия. Потому что текучесть физической оболочки человека и дельбуба не сопоставимы. Последний попросту не имеет ничего постоянного, кроме общей формы — даже размер может варьироваться. К слову, уже спустя месяц ЛиМаш насовал в себя столько пассивных, активных и незавершённых заклятий, что, к некоторому его смущению, ради сохранения стабильности был вынужден увеличиться где-то на четверть от прежнего объёма. "Помолодел", ага.
Впрочем, что это я всё о нём? Надо бы и про себя рассказать.
И начать лучше, пожалуй, с окончательного восстановления Параллели. Полезнейший этот инструмент был сделан мной заново ради обретения свободы. Контролировать питающий узел лично я счёл ниже своего достоинства.
Да, задача не из рядовых, не всякий маг справился бы с нею достаточно быстро — а уж легко и вовсе никто. У меня самого на детальное изучение питающего узла ушло около десяти суток, причём после этого я окончательно осознал, что замахиваться на создание подобной системы — далеко за пределом моих возможностей. И долго ещё деяние такой сложности останется для меня запредельным. Столетия, быть может. Вполне вероятно, что я никогда не смогу воспроизвести питающий узел, как он есть: слишком много специфических знаний вложил в его перестройку Неклюд. Ведь и он создал этот "реактор" не с нуля, а усовершенствовал чужое творение... но как бы то ни было, наблюдение за питающим узлом — не та задача, которой я хотел бы посвятить всё своё время. Задача по слежению, решил я, может быть автоматизирована. И после ряда проб я её автоматизировал — при помощи Параллели. А сам занялся вещами поважнее.
Если снова вспомнить о различиях магов высокого и высшего посвящений, можно назвать ещё одно: энергетика. Даже в не законченном рассказе Неклюда мелькал связанный с этим момент. Высокий посвящённый вполне может распоряжаться огромными энергиями, даже большими по объёму, чем маг высший. Известно несколько артефактов великой Силы, сделанных "просто" очень искусными и сильными магами, артефактов, мощь которых способна потрясти основы мира — в буквальном смысле. Хотя в "большой" Пестроте я новичок, но даже я слышал про город-корабль Вентрин — мегаполис, парящий в небесах Верхней Имайны. Я читал описания Цитадели Морла в Сукхакке, укротившую и использующую энергию нескольких активных вулканов, и башни Мастера Погоды в городе Энгасти, что в Аг-Лиакке...
Но мощь, даже потрясающая основы, не может эти основы разрушить или изменить. В отличие от высшей магии. Да, высокие посвящённые могут быть непревзойдёнными мастерами игры по правилам, которые установили риллу. Но высшие маги могут своей властью создавать исключения из правил. Потому и не участвуют они в гонке чистой Силы. Если высшие маги, за редчайшим исключением, на три-четыре порядка могущественнее смертных магов — это следствие опыта и долгой личной эволюции, а не глупого стремления подгрести под себя всю свободную энергию в пределах досягаемости.
Тем не менее, поднять себе энергетику как таковую я счёл не лишним. Пусть я в ближайшее время при всём желании не сравняюсь Силой с Мифрилом (да облезет его шкура и заведутся в его плоти личинки-гнилоеды!) или Неклюдом. Пусть. Продвинуться по лестнице могущества мне всё равно необходимо. Не хочется, знаете ли, и дальше чувствовать себя аппетитной мухой рядом с голодным птенцом. Пусть не особо велика разница, кем я предстану в сравнении с риллуйским сынком — мышью или крысой, разница эта всё-таки есть. Потому что крыса имеет шанс больно, до крови, тяпнуть протянутую к ней властную руку.
Ради такого стоит потрудиться, да.
И я трудился.
Методики наращивания энергооболочек давным-давно изучены и отработаны до блеска обычными магами. От простейших, как приседание, "волн Силы" (набрать как можно больше, почти до утраты контроля, энергии — и отпустить, сбрасывая излишки; потом повторять цикл, пока не надоест) до весьма изощрённых "качелей магистра" и "растворения". Методики эти пригодились мне... но, даже действуя строго последовательно и без лишней спешки, я довольно быстро уткнулся в естественный "потолок". Нарастив энергетику примерно в четыре с половиной раза против привычного, я обнаружил, что дальнейший прирост связан с потерей качества.
То есть я мог без особых проблем закачать в ауру хоть десятикратный запас сырой Силы. Но использовать этот запас на что-то, кроме тупой боевой волшбы, был бы уже не способен. Тут как с весом доспехов: тренированный человек может хоть танцевать в боевой броне, но вот в броне турнирной, более массивной и обременительной — только медленно ходить или сидеть в седле. Какой бы высокой ни была пластичность энергооболочек мага, если сравнивать с пластичностью грубого тела, назвать её беспредельной нельзя. Быстрые рывки здесь невозможны, только долгая эволюция поможет мне в дальнейшем росте Силы.
Ну, четырёхкратное усиление — это тоже хорошо. А отработанная по ходу дела экспресс-накачка и экспресс-сброс энергий Предвечной Ночи — совсем здорово. Светить перед тем же Мифрилом новыми возможностями смерти подобно, а так я могу изобразить небольшое усиление, придержав в рукаве лишний козырь.
Ещё во время отлучки Неклюда я старательно тренировал восприятие двумерного времени и связанные с ним способности. Увы, в этой области похвастаться таким уж резким прогрессом я не мог. Настоящая тонкость, углублённый контроль — они никогда не даются так же легко и быстро, как чистая и простая Сила. Я неустанно медитировал, ставил на самом себе эксперименты, одно за другим тестировал изобретаемые по ходу дела заклятья, но... но всё ещё даже не приблизился к решению основной задачи. А таковой была разработка чар, которые позволили бы мне погрузиться в Поток без вреда для души и сознания.
При всём своём желании я по-прежнему не мог достаточно надёжно заблокировать свои воспоминания, что автоматически закрывало для меня возможность поиска Схетты на Дороге Сна. Одно время я возлагал серьёзные надежды на один из обликов, который примерял во время изучения Стеклянного Леса — семимерную "каплю жидкого металла". Увы, надежды оправдались лишь частично, так как для капли было двумерно лишь внутреннее время. При переходе от времени в той складке пространства, в которой только и мог существовать этот облик, к единому времени текущего Лепестка оказывалось, что надо контролировать уже ТРИ разных направления времени... Задача словно издевалась надо мной, манила простыми решениями — и тут же ловко ускользала, на ходу трансформируясь в нечто новое, странное, перепутанное. Я совершал одну ошибку за другой, терял терпение, убеждал себя потерпеть ещё, злился и самоедствовал, метался от раздражения к надежде, оказывавшейся на поверку лживой...
