Правитель развел грязь и выпачкал в ней половину Высоких, чтобы ни в коем случае не выделить свои частные грешки из общей массы. А времени мало... Четыре, пять циклов, и ее красота рассыплется искрами, дымом и запахом горелой мертвой плоти, но... Правитель отправится к Отцу первым! "Да, уж, дорогая, не думала, что под конец жизни закатаешь рукава и отправишься вычищать навоз? Бывает..."
Как? Вот что волновало Правительницу. Супруг окружил себя огромным количеством хранов. Магов. Воинов. Да и закон предписывает расследование обстоятельств смерти Правителей. Значит, его надо упокоить естественно.
"Как?" — на счет звучало в затылке. А может, ублюдок сам... Перережет себе горло во сне, сломает шею, упав с лестницы или захлебнется в собственной блевотине...
Сэллариона упустила шанс использовать человечку альва и его самого. Вступать в гонку за Стихийником она не собиралась, трезво оценивая ресурсы. Да и опасны такие союзники. Ей восход за восходом ложатся на стол отчеты о новых жертвах. Выродок без спроса хозяйничает на ее землях, утекая сквозь пальцы Хранителей закона. Издеваясь над ними, убивая под носом, но не трогая представителей порядка и власти. Что же маг запросит за услугу? Сколько жизней будет стоить смерть одного?
Прекрасная эльфа ничем не выдала напряженные размышления. На официальном обеде, очередном фарсе, на ее лице играла соответствующая случаю сдержанная улыбка. Она поддерживала ничего не значащий диалог, отвечая вовремя и без запинки. Здесь нет ее сторонников и нет должников. Одни ядовитые змеи, а их не стоит посвящать в планы.
Алиэртавель сидел во главе длинного стола, подперев гудящую после ночной оргии голову. Тихие разговоры, шелест платьев и, самое страшное, звон тонкостенной посуды оглушительно били по перекрученным нервам, эхом отдаваясь в голове. "Невыносимо..."
Именно в этот восход эльф осознал, что он неудачник. Самый настоящий. Великие планы запылились на бумаге, отложенные на потом. Старые начинания все еще длятся. Где их конец? Он предполагал, что успешен по определению — ведь он Правитель... Все само должно валиться ему в подставленные руки, но они затекли и одеревенели, а ладони, как были пусты, так и остались.
Сожженное в пьянстве и развлечениях тела время насыщенными тенями залегло под нижним веком. Серыми, еле заметными, но складочками, собралось на лбу. Высокий скользнул взглядом по Сэлларионе: свежа и притягательна, как в первую их встречу на церемонии супружества.
Он мог хотя бы греться в лучах ее славы. Ловить в тени за ее плечом сверкающие блики почитания. Ему вполне бы подошла вторая роль... Кто нашептал ему на ухо вылезти вперед? Сказал, что хватит сил сдвинуть величественную глыбу женского ума и обаяния своей супруги с вершины...
Алиэртавель знает. Помнит. Всегда насмешливые серебристые глаза. Альв лез, куда не просили. Вмешивался не по должности. Одно Правитель сумел сделать: посеять семена мести. Альву и своей развратной шлюхе-супруге. Они должны взойти. Высокий пристально посмотрел на Малаиэрсана. "Ах, Сэл... Знала бы ты, кого таскаешь за собой..."
После обеда в личной зале Правительница попросила оставить ее в покое и никого не пускать, если она сама не призовет. Следующую шестую восхода она предполагала истратить на отдых.
— Малаиэрсан, — эльф уже присутствовал в зале. Задумчиво поглаживал отполированный корпус флейты, — сыграй мне.
— Как будет угодно, уважаемая, — эльфу было все равно. Он так же остался подневолен. Связан по рукам и ногам. Отчаяние переросло в равнодушие. Флейтист медленно угасал.
Ноты сплетали дорожки из утренней росы. Вили белоснежные хлопающие паруса из облаков. Катались прибрежной галькой... Они рождались, чтобы оставить прелый привкус опадающих листьев на губах. Приносили с собой запах смолистых еловых лап. Загаданные на снежинках несбывшиеся желания...
Резкая трель нагло вторглась в чужие владения. Малаиэрсан вздрогнул и поперхнулся на вдохе. Сэллариона, удивленно нахмурившись, дала знак эльфу покинуть залу и скользнула к зеркалу в старинной резной раме. Промедлив полвдоха, все-таки начертила знак согласия и онемела.
— Рад видеть тебя, уважаемая, — мужчина подмигнул.
— Сойварраш! — сорвалось с языка. — Потрудись представляться!
— Неужто не признала? — притворился огорченным альв.
— Ты редко выглядишь так! Сойварель мог бы так одеться, но ты... — женщина выразительным взглядом смерила желтое каи с вышивкой. — Опять же, прическа в порядке. Чист. Опрятен. Не верю своим глазам! Что сподвигло? Сойварраш отодвинулся в сторону, открывая залу за своей спиной:
— Издержки местопребывания, как видишь...
— Создатель! — Высокая подалась вперед. — Орсаникей... жив?
— Да, — не стал юлить Знающий. — Он любезно предоставил мне в пользование артефакт. Маленькое зеркало не слишком удобно... — мужчина очертил рукой контур фигуры эльфы.
— Для чего?
— Чтобы увидеть тебя целиком. Еще раз. Возможно, в последний раз...
Женщина млела и мялась, будто глина. От комплиментов. Внимания. Тона...
До Сэлларионы не сразу дошло, по чьим урокам выстроен диалог. Осознав промах, Высокая отскочила в глубь залы:
— Зачем обратился на самом деле? — прошипела она.
— Предложить тебе сделку, Сэллариона, — собеседник сощурил глаза.
— Сделку? — переспросила Высокая. "Терпение, и ты все узнаешь... Попросить взаймы бы у кого..."
— Да. А что тебя настораживает? Тебе ведь или работа, или удовольствие. Разлить по двум фужерам, но не смешивать, — альв наглядно приподнял бокал. С водоворотом. Винным. — Кстати, брюки не испортят твою фигуру...
— Сойварраш! Для чего ты намеренно злишь меня? — эльфа еле сдерживала гнев.
— Чтобы ты без длительных размышлений ответила согласием...
— На что?! — раздраженный всплеск. Пара капель, и польется через край...
— Отдай мне своего супруга.
Сэллариона оторопела. Встала посреди залы. Подрубленным деревом.
— Не понимаю... — пробормотала она, — это ответ на мои молитвы? Альв в роли исполнителя желаний? — она подняла взгляд на Знающего. — Ты гарантируешь, что он никогда не переступит границ эльфийской земли, и я смогу официально объявить его мертвым? — что на самом деле будет с Алиэртавелем, ее не взволновало. Он заслужил любые моральные и физические муки. А она — нет... Она благодетельница!
— Да, но...
— Что?! — а приз был так близко... Слово из двух букв вечно ставит пятна на чистоте победы.
— Ты доставишь его в нужное место.
Сэллариона помрачнела. Светлый лик надежды. Проявился на вдох и... истлел. Рассыпался пеплом в руках.
— Ничего не выйдет. Надежная охрана. Открытое нападение — не выход. Ты и сам все знаешь... Одолжи свое Творение! Я все обставлю так же, как в Империи людей! — предложила Правительница.
Альв рассмеялся:
— По-прежнему легкие пути не для тебя, уважаемая... Есть маги, чья сила столь слаба, что не воспринимается амулетами, а также защитными и предупреждающими заклинаниями. Ее воздействие не обнаружить и не отследить. Зачастую сами носители дара не знают о нем, а последствия спонтанного проявления магии считают везением. Чудом! — Сойварраш прошелся по зале, разминая ноги.
— К чему ты все это говоришь? — эльфа испытала приступ бешенства. "Сложно... Долго... Важно открыто и быстро!"
— В твоем окружении есть такой сотворенный. Используй его способности, — глумливое выражение лица. Он не спешит назвать имя. Конкретное! "Подыграем..."
— Как ты узнал, что он маг? Если его не вычислить общеизвестными способами, — авось перепадет кусочек ценных знаний.
— Сэл, брось, только специфическими!
"Чтоб твоя голова треснула пополам от широченной улыбки!" — от души пожелала Правительница, а вслух:
— Я устала. Скажи, кто? — ломанулась женщина напрямую.
— Малаиэрсан, — Сойварраш милостиво снизошел до ответа.
— Флейтист? — уточнила Высокая.
— Такой же, как я! — коротко хохотнул альв. — Слушай и запоминай: раскрывать ему карты или нет — дело твое, парнишка слабый маг разума, ему достаточно просто захотеть и выразить желание через музыку. В качестве предлога назови, что супруг выразил желание лично поучаствовать в охоте на Стихийника... Остальное продумай сама. Тебе на месте виднее, как не вызвать подозрений.
— Ты хочешь сказать, что убийства прекратятся?! — двух насекомых за удар? Блестяще! Правда, героем будет вовсе не она. Создатель с ними!
— Да, — уверенно ответил Знающий.
— Когда?
— Как далеко от вашей резиденции Терейя?
Правительница скрылась из поля зрения, достала и развернула карту земель.
— Десять-одиннадцать восходов на тарго, — озвучила она подсчеты.
— Дождись альвовского отряда. Десять воинов я отдам в твое распоряжение. Устройте правдоподобный отъезд. В пути они избавятся от нежелательных хвостов.
— Куда переправить супруга? — Сэллариона на мгновение оторвала взгляд от карты.
— На побережье. В мисселиум Те-Исса. Передайте с рук на руки Владыке вод. Альвы и твой каро-ари пусть дождутся меня там, — просьба насчет музыканта слегка удивила Правительницу, но... Конфликтовать из-за мелочи в решающей партии. Пусть сотворенный делает с ним, что хочет...
— Договорились, Сойварраш! — черты лица Правительницы хищно заострились. Глаза заблестели сумасшедшинкой, а руки непроизвольно скребли столешницу, ломая ухоженные ногти.
— Мой последний тебе совет, Сэллариона, — женщина вынырнула из предвкушения торжества. — Хочешь, чтобы все получилось, освободи Малаиэрсана от долга. Не прощаемся, уважаемая... — изображение подернулось рябью и исчезло.
— Да... — пустоте прошептала эльфа. Немного растерянная. Теперь ее очередь действовать. Немедленно!
Высокая распахнула двери залы, чуть ли не насильно впихнула обратно музыканта и потребовала от Хранов найти Кристейсена. Не предупреждая и не спрашивая, женщина сорвала магическую печать Долга, оплетающую тело Малаиэрсана. Сотворенные смотрели друг на друга, как будто только познакомились. Оба не до конца верили в то, что сделала Сэллариона. Правительница смутилась и покраснела. Совсем как девчонка... Просить его о чем-то теперь? А что помешает отказаться?
Эльф отлип от двери, грустно усмехнулся и склонился в поклоне:
— Приказывайте, я готов, — счастье за просто так не отдают. Высокая совсем замешалась. Налила и залпом выпила бокал вина. Откашлялась... "Да что же со мной такое происходит..."
— Твоя музыка... — нерешительно начала эльфа, — она ведь необыкновенная, да?
"Откуда... Никто не мог проболтаться... Никто и не знал моего небольшого секрета..."
— Поясните, в каком смысле? — решил увильнуть Малаиэрсан.
— Ты добавляешь в нее магию! — оборвала подвесные мосты отступлений Правительница.
— Допустим, так, — сдался Малаиэрсан. — Я играю без всякого дурного умысла. Помогаю существам понять. Себя. Свои переживания. Вам какое до этого дело? — спросил мужчина с вызовом.
— Непосредственное! Но давай дождемся Кристейсена, — Правительница села за стол. Сложила руки в замок и, опершись на них подбородком, улыбнулась своим мыслям о будущем, которое стало свободным от присутствия... Нежелательных элементов.
Глава 25 Одержимые
Территория эльфов. Тот же восход.
Снег мелкими горошинами засыпал эльфа. На голове и плечах уже собралась приличная кучка. Периодически снежинки скатывались и падали за ворот каи, но мужчина не реагировал. Не ежился. Не передергивал плечами. Малаиэрсан ничего не замечал вокруг себя. Он был один. В центре. И мир крутился вокруг него.
Неподвижная фигура сидела на скамье в парке резиденции Правителей. Сперва под блеклой холодной вечерней Звездой в последнюю шестую восхода, потом под плотными, низко плывущими по небу тучами, щедро одаряющими землю снегом, теперь в ночной тьме.
Его сознание было чисто. Голова пуста и легковесна. Взгляд выражал полное отсутствие мыслительной деятельности. Эльфа можно было бы принять за небрежно оставленный труп, но поза... Выпрямленная спина, развернутые плечи, слегка приподнятый подбородок говорили редким прохожим, что эльф жив. Он просто не здесь. Он пропал под ворохом информации, вываленной на него Сэлларионой.
Практически до рассвета они втроем разрабатывали действенный план по... сведению с ума Правителя. Никакой магии. Прекрасная игра подобранных актеров. Сплошь должники, однако, будет нелегко убедить эльфов показать истинные чувства к Правителю без объяснений для чего это необходимо. Трое, обладающих детальной информацией, уже много! Безусловно, после они все поймут, обменяются картами и сложат полную колоду, но... Кто посмеет осудить победителя, сумевшего ловко обмануть закон и традиции? Кто решится бросить вызов? Побоятся.
Случайно пойманная в коридоре гримаса, растворившаяся, словно капля в ручейке среди соседок. Откровенный, полный пренебрежения взгляд, всего на вдох. Обрывки специально подстроенных разговоров. Громогласно назначенные встречи с политиками и эльфами на ответственных постах. Взгляд в спину. Постоянная слежка за Алиэртавелем сотворенными из числа самых опытных и преданных Следящих. Кристейсеном подмененное вино, разбавленное драконьим огнем. Он не только разум обостряет, но и все его болезни.
Грязная работа. Нечестная. Удар клинком можно блокировать, а как отреагировать на планомерное сведение с ума? Как защититься от опутывающего разум наваждения? Эльф не любил такие партии, но обстоятельства... Склоняют к повиновению.
Малаиэрсан ждал давно. С морем ненависти внутри себя, разъедающим душу, подобно кислоте... Как же он ждал! Встречи. Единственной, ради которой можно прожить всю жизнь. Забавно сплетаются Нити: их рисунок то расходится кривыми неравномерными стежками, то сливается в разноцветной, вышитой гладью точке — альв.
"Я иду к тебе. Я прикоснусь к живой легенде. Посмотрю в серебристые глаза, чтобы убедиться — не больше везения тебе выдано, чем остальным. Логика, ледяной расчет и безжалостность к себе и другим — составляющие успеха. Это покажется странным, но я понимаю тебя... И давно простил. Вижу, что отдал ты взамен, сколько заплатил... Ты эталон жестокости. Образец насилия. Как, должно быть, тяжело тебе...
