Арахна перекосило и Куорт осторожно, бочком, стал отползать подальше от разноцветного безумия, старательно при этом выполняя приказ. Да, отступающий от мелкого грызуна в положении "смирно" арахн — то еще зрелище.

Я спокойно подошел к жу-жалу. Довольно жужжащая тварь не обратила на меня никакого внимания: не боится. Да от этого безумия даже самый страшный враг всего живого — дети — стараются держаться на расстоянии. Поэтому шестиногая усатость совершенно не опасается за свою полосатую шкурку. Подойти и схватить за хвост — проще простого.

Жу-жал возмущенно фыркнул, но добычу не выпустил. И я, неся тварюшку, в свою очередь держащую огрызок яблока, медленно двинулся к арахну.

— Куорт, познакомься с моим маленьким другом...

Шаг, другой, третий... нервы арахна сдали, и, мелькнув черной молнией, Куорт вмиг умчался вдаль по улице.

— Хоть и арахн, а совсем еще ребенок, — сделал я вывод и осторожно опустил на мостовую жу-жала с добычей. Тварюшка, очутившись на твердой земле, прытко рванула в спасительную норку.

Кто бы мог подумать, что практически неуязвимый, зубастый и когтистый арахн может испугаться совершенно безобидного создания? До чего ж причудлив мир...

Топая по улице (интересно, Куорт так и будет нестись до управы?), я попытался припомнить разные байки о подобных случаях. Только один помню: натужно пыхтящий толстяк, посол Илии, выпучив глаза, улепетывал от молоденькой девицы в пору большого празднества, считая оную убийцей. Честно говоря — полностью с ним солидарен. Трудно представить, как девушка в расцвете лет готова преподнести такому борову букет без умысла...

Может, не следовало так с пареньком-то? Обиделся, видать... С другой стороны, со слабостями стоит бороться! Эх, зря отпустил жу-жала, надо было взять с собой... А сейчас уже поздно за ним гнаться, поди, уже до своей уютной норки добрался, хвастается трофеем перед толпой родичей, похвалы требуя... Несуразное создание, на удивление, свято выполняет все заложенные создателем ограничения. Не ворует, жителей не пугает, вред строениям не приносит... Сидел небось шестилапый у выхода с норки, ожидая пока на улице никого не останется. А стража... такие же работяги.

Так, переоцениваю я бессловесное создание. Как мышь, пусть даже о шести лапах, полосатой разноцветной шкуре и четырьмя усами-опахалами может отличить прохожего от стражника? Соблюдение определенного списка правил не есть признак разума, вон эльфы, гоблины и орки свято блюдут древние традиции.

Кстати, а владельцев квартала муранов так и не нашли. И следов никаких, будто хитрые длинноухие и не покидали пределов Сантея, старательно отсиживаясь в неком сокрытом месте. Странно, эльфы долго не могут жить вне родных стен, путешественники среди них такая редкость...

Я резко остановился, пораженный пришедшей мыслью. А если... если хитроумные наглецы никуда не уезжали, а всего лишь на пару дней укрылись? Сейчас у стражи забот полон воз, присмотр за пустым особняком могли и снять, каждый человек на счету. Хотя я вот гуляю совершенно свободно...

Иногда снисходят озарения... Загружен работой, учебой, сонмом проблем, а потом — раз, и находишь ответ на давно мучавший вопрос. Вот только если бы недельку, или пару дней назад, а так... поздно жалеть. Еще реже решение приходит чуть загодя, оставляя на раздумья буквально миг. Поверить или нет — времени выбрать просто не остается, куда направишься, то уже и будет. Но, такая ситуация частенько сродни и самообману. "Если бы..." — приходит мысль, и пока прикидываешь что и как, куда и почему, время уходит безвозвратно. Или, самое обидно — пришедшее озарение просто иллюзия...

Следовало вернуться в управу, найти арахна, но за первым же поворотом наткнулся на скучающего извозчика.

" Судьба", — решил я, и, с трудом припомнив адрес, нанял молодого смешливого паренька, который обрадовался моему появлению так, будто живых уже седмицу не видал.

* * *

Чем разнятся мелкий лавочник и успешный купец, великий военачальник и матерый сержант? Только лишь моральными принципами, подходом к решению проблем и крепостью воли?

Стоя перед запертыми воротами имения эльфов, я понял истину. Задним умом разнятся. У поистине великих людей правильные мысли возникают очень вовремя, в тот момент, когда еще все можно изменить. А мелкий лавочник лишь в разгаре сезона штормов понимает, какие товары следовало припасти заранее...

Вот зачем я сюда ехал? Пришедшая мысль показалась вполне здравой, но распорядился я ей... Парк вокруг особняка, как и периметр забора, естественно, защищены сонмом различных заклятий. Штурмовые отряды не снимали всю защиту — себе дороже, а пробили пару проходов. И где их искать? Ломится напролом сродни самоубийству.

Прошелся туда-сюда перед воротами. Единственный наблюдательный пункт — вон на том невзрачном деревце, нагло растущим на другом краю дороги. Взобраться? А зачем, собственно? Хозяева особняка настолько беспечны, и, возвратившись из подполья, разведут на самом видном месте костер до небес, устроив вокруг живительного огня ритуальные пляски?

Почесав макушку, я пришел к выводу: прогулка удалась. Покатался, подышал свежим воздухом, проветрился неплохо, пора и в управу ехать. Правда, вот так уехать, не попытавшись хоть что-либо прояснить — не дело. Постучав ботинком по воротам, я поразился приглушенности звука. Не пойдет. Кстати, штурмовые отряды обычно ленивы донельзя, по бурелому не будут ломиться, а двинут напрямик, по самой утоптанной дорожке. Попробуем?

Пока взбирался на забор у ворот, чувствовал себя мальчишкой, лезущим за вкусными ягодами в соседский двор, но никак не стражником, разведывающим обстановку в стане врага. Уже взобравшись и усевшись сверху на ограду, поразился простоте пришедшей мысли: лучше бы хозяев дома и не было. Неожиданный визит явно не придется по вкусу уклонистам от статутов, кои, с перепугу, и настучать могут. Так чего я туда вообще лезу?

Подвигов захотелось? Скорее, самый банальный интерес: "а что, если?" Вот найду пяток эльфов, запугаю, упакую, а при них обнаружится целая партия кинжалов-артефактов, да и всякого разного товару... Само собой, награды, новое звание, и, конечно же, большой букетик красивых цветов на могилку... А, тьфу!

Насмотрелся на подвиги пьяной матросни, самого потянуло на приключения. Ничего страшного, вот дойду до особняка, шагов двадцать осталось, обойду, может, дверь взломанную встречу... Нет, лучше не встретить.

Красивый, однако. Резные колонны по углам, в виде крепкого и совершенно невообразимого существа: фигура орка, кошмарная зубастая башка... Курили, видать, местные хозяева, да не дурь-травку, а что позабористей... Да и эти птицы, на карнизах, помесь крокодила с кракозяброй. Только в паре шагов до широкой двери два странных эльфа поддерживают нависающий над входом небольшой балкончик. Правда, бывают ли длинноухие с пастью от уха до уха с мелкими треугольными зубчиками, да и пальцев на руках по семь штук... Мастера строили сей великолепный дом, но как жить в таком "приятном" местечке?

Завернув за угол, я ничуть не удивился увиденной картине — на чурбачках, вокруг огромного пня, расселось трое эльфов с большими коробками на коленях, заполненных резными фигурками. А на импровизированном столе расстелено широкое игровое поле, все изрисованное кружками, квадратика, треугольниками... А в паре шагов за троицей, к стен прислонены луки и колчаны, полные стрел.

Три эльфа! Это даже не сотня пьяных гавриков, бродящих по городу в поисках приключений. Так, тихонечко отступаем, стараясь не шелохнуть ни один из камушков, коими присыпана дорожка вокруг особняка. И в тот момент, когда я уже почти отступил, эльф, сидящий ко мне лицом, поднял голову. Я глупо улыбнулся, сделал приветственный жест ручкой, и, не раздумывая, припомнил верную боевую руну и запустил огненный шар прямо в импровизированный стол.

Конечно, можно было представиться, потребовать содействия городским властям от находящихся в розыске нарушителей статутов. Однако широко известное правило "сначала стреляй, потом спрашивай" никто не отменял. Тем более, в такой-то ситуации...

Припустив по широкой дорожке к воротам, я проклял излишнее любопытство, тягу к приключениям, да и вообще — как я тут оказался? И где, Крон его побери, Куорт подевался? Так, видывал я фокус, как с разбегу ловкие парни взбегали по вертикальной стене...

Удивительно, но я достал до верхней кромки ворот. Рывком подтянулся, закинул ногу. Кое-как взобравшись, кинул взгляд назад: один эльф у особняка натягивает лук, еще двое на полпути к воротам. Пришлось сразу свешиваться, дабы не схлопотать стрелу, и спрыгивать. Хорошо до земли чуть больше метра оставалось...

Рванув по улице в ту сторону, с которой привез меня извозчик, я полез за амулетом, вызывать подмогу. Ищут эльфов где угодно, а они сидят в своем особняке и в ус не дуют. Хм, а разве они у длинноухих бывают?

Странно, но впервые на мой памяти сигналка наотрез отказалась работать. Артефакт не проснулся, и пришло понимание: сегодня не мой день. Сначала пьяные матросы, теперь злые эльфы... В принципе, на кулачках я не прочь и против троих выйти, но лук и пара острых мечей, не считая припрятанного колюще-режущего как-то не внушают надежду на благоприятный исход "разговора". А если петлять по улицам до самой управы — глядишь и приведу сразу куда надо!

Оглянувшись, я разглядел, как трое эльфов проскользнули в приоткрывшиеся ворота. Преследования явно не избежать. Так, у кого бы в округе выспросить дорогу к Южно-третьей управе? У кота, задумчиво вылизывающегося на заборе, или у большеклювого пернатого шарика, сонно взирающего на пустынную улочку с ветви ближайшего дерева?

Вспомнив о виденном за парой поворотов до цели путешествия полуразрушенном доме, я прибавил ходу. Пожалуй, лучше места не найти. Спрячусь от стрел, буду обстреливать гадов магией, пока кто-нибудь из окрестных домов не среагирует на шум и гам, вызвав стражу. Мысль же забраться в жилой двор я отверг сразу — не хватало еще, чтобы обычные горожане пострадали...

До нужного поворота я не успел добежать буквально пяток шагов, как свело плохим предчувствием интуицию, и пришлось мгновенно сходить с дистанции, схоронившись за невесть на что оставленным у каменного забора целым штабелем древесины. Как можно так относиться к благородному строительному материалу? Хозяин — растяпа. Только сия черта оказалась очень кстати.

Руна, крепкое словцо, осторожный взгляд через обнаруженный просвет в штабеле деревянных брусьев... Похоже, один из мечников решил совершить обходный маневр, а мне и деваться некуда. Слегка изгибающаяся улица сыграла дурную шутку — стоит высунуть нос из-за прикрытия, как сразу схлопочешь стрелу. А до спасительного поворота аккурат четыре шага на виду лучника. Промахнется? Заклинаниями не кидаются, приближаться не спешат, но стоит только одному из них оббежать по окрестным улочкам...

Стоило только задуматься, как сразу всплыла в сознании руна, наполнил рисунок энергией и направил заклинание к небольшому каменному укрытию эльфов. Вышло со скрипом — третий раз подряд использую магию. Ни разу еще не получалось выяснить, на сколько хватит внутренних резервов. Хотя, чувствую, скоро на практике все станет понятно. И медитировать никто не позволит, восстанавливая баланс энергий в теле...

Принялся изучать ограду, возле которой сложили штабель древесины. Забор почти под четыре метра в высоту — владелец параноик? Да еще и видимая без всяких ухищрений магическая защита. Кстати, а вот и небольшая, на таком фоне, крепкая металлическая дверь, с приваренным к поверхности кованным растением, живописно раскинувшем на всю доступную площадь листья разной величины и формы. Да он еще и эстет... Подлетев к двери, я самым наглым образом принялся молотить ботинком покрепче. Авось местный хозяин из служивых или из дворян, а там уже и до пятерки стражи вероятно. Посодействовать потребно неизвестной силе в захвате особо опасных преступников!

Постучав, я вернулся на позицию, отметив, что эльф-мечник перебежал поближе, и залег за огромным булыжником, символизирующим потуги неведомого господина выложить на узкой полоске земли от дороги до забора имения некое природное безобразие. Камень там, кусок скалы чуть дальше, жиденький кустик, эльф, его прикрытие... Негоже портить зодчество, но что поделать? Четвертый раз... Как-то на душе стало тоскливо, даже показалось, будто слегка выцвели краски. Моргнул раз, другой, зрение восстановилось, и неожиданно сзади громко стукнул засов, символизируя ответ на гневный стук ботинка по металлу.

— Интересные у вас развлечения в подготовительный период, адепт, — пожурил меня хорошо знакомый голос.

Резко обернувшись, я увидел просто невероятное: сандалии, изгаженные в мокрой землице, голые волосатые ноги, короткие и яркие по последней моде пляжные шорты, безрукавка и лопаточка для садовых работ в руке. Боги! Реалено код ди Миагон в наряде огородника!

Маг вздохнул:

— Чем вызван ваш неожиданный и совершенно не вписывающийся в рамки допустимого визит?

— А... Э... Эльфы с оружием преследуют... — с трудом выдавил.

— Ваши служебные обязанности никоим образом не оправдывают беспокойство жителей Сантея по пустякам, — строго произнес Реалено и взмахнул лопаточкой, отчего комья земли сорвались и полетели в мою сторону.

— Так вышло...

— Раньше надо было думать! Как адепт второго года обучения вы совершенно не должны опасаться каких-то там эльфов с оружием, тем более что означенные личности в первую очередь именно от вас всеми силами будут стараться держаться подальше!

Так-то оно может и должно быть, только эльфы неправильные. Да и среди длинноухого народа каждый второй — маг, поэтому по теории вероятности...

Из-за поворота улицы выскочил длинноухий, радостно улыбнулся и, выхватив из ножен меч, уверенной походкой двинулся ко мне. И совершенно не опасается магической атаки!

Мне отчего-то вспомнились лекции код ди Миагона. Уверенный тон, очень интересные темы лекций, насмешливое и в то же время уважительное отношение к слушателям... Как-то совершенно не вяжется такая фигура с боевым магом, с теоретиком, да и вообще магом. Кстати, Реалено и ни разу не показывал фокусы, разве что завесу от ветра использовал. Кто знает, артефакт то был или способности? Широко известно, лучшие учителя — не всегда истинные маги, а частенько даже вообще те, кто не чувствует течение сил, и погружаясь в медитации не видит никаких проявлений мировых энергий... Поэтому, не удивительна картина, возникшая в воображении: эльф походя поражает острейшим мечом ничем не защищенного учителя, а потом с мерзкой улыбочкой направляется ко мне. А защита на заборе дома — разве Академия не заботиться о своих?

Я рванул вперед, стараясь успеть раньше эльфа. Неожиданно в памяти всплыла руна "Стена стихий", я ее сразу наполнил энергией, стараясь прикрыть щитом мага, и одновременно вцепившись в ручку кинжала, висящего на казенном поясе и вытаскиваемого раз в пару седмиц для правки...