Книга первая. Практическая демонология

— Я читал его записи, — негромко произнес Райдик. — Там он описывает, кем он стал и каких трудов это ему стоило. Представь себе существо, в котором демоническое и человеческое переплетено так тесно, что не сразу вычленишь эти две составляющие.

— Это невозможно, — недоверчиво проговорил я. — Нельзя быть наполовину мертвым, а демоны неживые по определению. Никакой человек не перенесет встречу с Темным Богом, а без этого не получится верой и правдой служить ему.

— Много есть чудес на свете, — довольно кивнул Райдик. — Северянин нашел способ, как получить причитающуюся демону силу и власть, но при этом наслаждаться обычными человеческими радостями. И я намереваюсь повторить это. Конечно, в конце концов Темный Бог заявит права на мою душу. Но до той поры я собираюсь неплохо повеселиться. За несколько десятков лет полного всемогущества и абсолютной безнаказанности это не такая уж большая цена.

— В первый раз слышу, что жизни собственных детей — приемлемая цена за что бы то ни было, — скривил я уголки губ.

— Жаль тебя разочаровывать, но это именно так, — равнодушно обронил Райдик. — Между прочим, не тебе меня судить. Разве ты некогда не убил родного брата?

— Я? — искренне удивился я. — О чем ты? Мой брат пал жертвой собственной небрежности и глупости. Он, как и ты, хотел получить от жизни все. И решил расплатиться моей душой за услуги демона. Не знаю, что там у него пошло не так, но только в итоге погиб он сам.

— И ты, конечно, совершенно не виноват в его смерти, — с ядовитыми интонациями протянул мужчина.

— Я был испуганным пятнадцатилетним пареньком, которого предал единственный и самый близкий на тот момент человек, — сухо ответил я. — Мерар связал меня так, что я не мог и пошевелиться. Каким образом я мог бы убить его?

— Тем не менее ты тут, а он в мире мертвых, — лукаво усмехнулся Райдик. — Более того, демон, посланный за тобой, не вернулся к своему господину. Как такое могло получиться?

— Без понятия, — буркнул я. — Я о данном обстоятельстве узнал только сегодня и то не склонен этому верить. Чушь какая-то. Человек не способен убить демона.

— Это ты будешь Темному Богу рассказывать, — препротивно хихикнул Райдик. — Представляю, как он ждет твоего визита, коли согласился на все мои требования, едва узнал, что именно я ему преподнесу в дар.

Я крепко сжал набалдашник посоха. Кажется, наш милый междусобойчик приближается к логическому окончанию.

— А ты никогда не думал, что ошибаешься в своих расчетах? — Я облизнул пересохшие от волнения губы. — Что, если я никак не причастен к исчезновению демона, посланного за моей душой? Сам подумай — ни один смертный не в силах побороть слугу Темного Бога в одиночку. Это просто немыслимо.

— Прости, но меня не интересует: ты ли на самом деле убил демона или тебе кто-то помог, — равнодушно пожал плечами Райдик. — В данном случае мое дело маленькое. Я передаю твою душу Темному Богу и получаю обещанную власть. Что будет дальше — меня не волнует.

— Я не понимаю одну вещь, — задумчиво протянул я. — Зачем демон при нашей первой встрече повелел мне убираться из дома? А вдруг бы я послушался его и бежал отсюда со всей скоростью, на которую способен?

— Не притворяйся слабее и трусливее, чем ты есть на самом деле, — усмехнулся Райдик. — Наследники рода Сурина печально знамениты своим феноменальным упрямством и настойчивостью. Кроме того, кодекс поведения некроманта, который ты так прилежно блюдешь, прямо запрещает оставлять человека, пусть даже постороннего, в смертельной опасности, если в твоих силах помочь ему. А я был уверен, что тебе обязательно понравится моя дочь, ее молодость, наивность и страх перед неведомым. Словом, с этой стороны ничего не грозило. К тому же на всякий случай я следил за твоими перемещениями по дому и не дал бы тебе сбежать. Мне просто хотелось как можно сильнее заинтересовать тебя этим делом, прекрасно понимая, какой будет твоя реакция. Иногда чрезвычайно невыгодно быть великодушным простаком.

Я ничего не сказал в ответ на столь своеобразную похвалу. В самом деле, не рассказывать же о том, что и думать не думал ни о каком кодексе. Напротив, собирался бежать из дома сломя голову. И лишь благодаря чистой случайности остался здесь. В который раз убедился, что не надо было призывать Северянина.

— Почему ты сначала обещал демону душу Таши? — задал я последний интересующий меня вопрос. — Боялся, что я не клюну на твою наживку?

— Я предпочитаю учитывать все варианты развития ситуации, даже самые неприятные, — подтвердил мои слова Райдик. — Ты вполне мог отправить мою дочь восвояси, не поверив ее россказням о покушениях. Демон не соглашался на гипотетическую добычу, которая, возможно, достанется ему в будущем. Он требовал настоящую жертву из плоти и крови прямо сейчас. И я пообещал ему это. Почему бы и нет? Таша должна была умереть при любом раскладе, согласился бы ты играть роль ее телохранителя или нет. Очень жаль, но этого не избежать. Она получила слишком много силы, предназначенной мне.

Таша тихонечко всхлипнула. Понимаю, как ей должно быть, неприятно слышать жестокие рассуждения собственного отца. Но ничего не поделаешь. Я уже предупреждал, что черное колдовство до неузнаваемости меняет человека, который случайно или намеренно решил следовать по пути зла.

— Значит, ты намерен довести дело до конца, — утвердительно протянул я, внутренне сжимаясь в один тугой комок.

Согласно моим ощущениям, вот-вот наступит полночь. Интересно, почему Райдик не спешит?

— А зачем мне спешить? — без труда отгадал причину моего волнения мужчина. — Через пару минут сюда явится демон. Он все сделает за меня.

— Сделает что? — отрывисто спросил я. — Насколько я понял, тебе необходимо, чтобы я по доброй воле принес Ташу в жертву. Но мне тяжело представить, как ты добьешься этого.

— Повторяю, — медленно, размеренно произнес Райдик, глядя куда-то в сторону и словно прислушиваясь к чему-то. — Я ничего делать не буду. По условиям сделки ты сам примешь сторону Темного Бога. Безо всякого принуждения.

Я запрокинул голову и от души расхохотался. Таша от неожиданности подпрыгнула на месте и укоризненно покосилась на меня, будто говоря: ну и время ты выбрал для веселья. Но я ничего с собой поделать не мог.

— Смейся, смейся, — благодушно сказал Райдик, — пока еще способен на человеческие эмоции.

Приступ моего безудержного веселья, более напоминающий нервную истерику, прекратился так же внезапно, как и начался. По странному стечению обстоятельств это совпало с первым ударом часов, стоящих в холле. Удивительное дело, я практически не обращал на них внимания днем, но сейчас, в ночной тишине, звук показался особенно громким. От каждого удара внутренности в моем животе болезненно скручивались в один тугой жгут. От напряжения хотелось закричать, чтобы хоть как-то прервать нескончаемый, безжалостный бой часов.

Дыхание легким облачком белого пара оседало на воротник моей рубашки. Холодно, как же холодно. Как в ту ночь, когда я силился освободиться от пут, привязанный напротив зеркала любящим братом.

Неожиданно все закончилось. Часы напоследок издали душераздирающий стон и замолкли. Наступила полночь.

Целую секунду после этого ничего не происходило. Но едва я хотел рассмеяться от облегчения, закричать во весь голос, что все позади и демон не придет, как раздался тихий, до боли знакомый звук, от которого волосы у меня на голове встали дыбом. Будто кто-то случайно задел хрустальный бокал.

Пол завибрировал от близкой поступи того, чьего прихода я так страшился все это время. Я сжал кулаки, не замечая, как ногтями раздираю себе кожу в кровь. Скосил глаза на Ташу, которая стояла белее погребального савана. Лишь огромные от испуга, пронзительно-синие глаза выделялись на ее лице. Просто удивительно, что она еще не упала в обморок. Будь я девушкой — давно бы поспешил воспользоваться этой возможностью, чтобы хоть на миг убежать от пугающей реальности.

Зеркало, которое я не так давно лично отвернул к стене, внезапно само по себе двинулось в сторону, цепляясь оправой за малейшие неровности стены. На миг оно напомнило мне огромного омерзительного паука, который так же ползет к обездвиженной жертве.

— Ага, — удовлетворенно произнес Райдик. — Вот и наш долгожданный гость. Позволь, Вулдиж, я встречу его.

Я хотел остановить мужчину, заставить его остаться на месте и не трогать этот своевольный предмет мебели. Но при всем желании не сумел пошевелить и пальцем. Непонятное оцепенение наползло на меня, спеленало с ног до головы тугим коконом.

Райдик тем временем подошел к зеркалу и любезно повернул его ко мне. Один удар сердца его поверхность оставалась гладкой и непрозрачной. Затем отражение покрылось рябью, сквозь которую проступили очертания чьей-то фигуры.

— Таша, не смотри, — приказал я, сам поспешно отводя глаза.

Девушка с недоумением покосилась на меня, но подчинилась, уставившись на цветастый узор ковра под своими ногами.

— Какие глупости, — презрительно фыркнул Райдик. — Неужели ты до сих пор мечтаешь о победе? Чушь. Наберись смелости и взгляни в глаза своей судьбе, барон Вулдиж из рода Сурина Проклятого!

— Пожалуй, я не буду торопиться, — с сарказмом отозвался я, борясь с невыносимым желанием поднять голову и удовлетворить свое любопытство.

Любезное предложение, но есть одно "но". Никто и никогда не видел демонов. Точнее, видеть-то видели, конечно, но сразу же после столь знаменательного события "счастливчики" как-то подозрительно быстро находили свой последний покой в мире мертвых. Разделить их участь мне совершенно не улыбалось. Хотя не скрою, соблазн был, да еще какой. Но я мужественно его победил. Подумаешь, эка невидаль — демон. У меня ботинки грязные, лучше их буду рассматривать.

— Вулдиж, — прошелестел знакомый голос. — Вот мы и опять встретились. Что же ты не бежал, пока у тебя был такой шанс?

— Я хотел, — честно признался я, вовремя вспомнив, что врать демону — дело чрезвычайно глупое и опасное. — Но нашлись определенные... э-э-э... обстоятельства, из-за которых мне пришлось остаться.

— Обстоятельства, — повторил демон с чуть уловимой усмешкой. — Забавное слово. Очень обтекаемое. Скажи, тебе сейчас страшно?

— Безумно, — нервно хихикнул я. — Прямо едва на ногах стою от ужаса. С трудом помню, как меня еще зовут, можно сказать.

— Хорошо, что ты так честен со мной, — мягко произнес демон. — В таком случае давай поговорим.

— Зачем тебе с ним разговаривать? — визгливо прервал зловещего собеседника Райдик. — Выполняй свою часть сделки! У вас будет целая вечность для бесед, когда ты заберешь его душу.

— Тихо. — Демон произнес это без малейшей угрозы, но у меня по спине пробежали холодные мурашки.

Замолчал и Райдик. Краем глаза я видел, как он побледнел и смущенно отвел взгляд.

— Так-то лучше, — усмехнулся слуга Темного Бога. — На будущее учти — я не люблю, когда меня прерывают. В следующий раз ты будешь наказан.

Райдик побледнел еще сильнее, хотя это казалось почти невозможным. Вскинулся было что-то сказать, но в последний момент передумал. А жаль. Я бы хотел посмотреть, как демон поставил бы его на место.

— На чем мы остановились? — продолжил он тем временем. — Ах да. Так как? Согласен перемолвиться со мной парой словечек?

— Разве у меня есть выбор? — риторически хмыкнул я. — Так хоть подольше в живых останусь.

На мои ноги упала тень, словно демон подошел ближе. Я гулко сглотнул и с трудом удержался, чтобы не заорать в полный голос и не броситься бежать, куда глаза глядят. Спокойно, Вулдиж, спокойно. Пока тебя не трогают. Кричать станешь, когда начнут убивать.

— Что же, — довольно вымолвил демон. — Тогда поговорим. Скажи мне, ты злишься на Райдика? На то, что он заманил тебя в ловушку?

— Нет, — мотнул я головой. Подумал немного и исправился: — Если только немного. Мне жаль его. Глупец не представляет, в какую игру ввязался. Смертные не могут торговаться с богами. Одно из двух: или его обманут, причем так, что он и не заметит. Либо размажут по стенке, когда он утомит своей наглостью.

— Чушь, — фыркнул Райдик. — Я все продумал. Я получу за твою душу такую власть и могущество, что стану выше всех остальных людей. Со мной будут считаться все!

— Все начинающие черные колдуны так считают, — пожал я плечами. — Что-то я не припомню, чтобы из кого-нибудь вышел в итоге полубог. Чем выше взлетишь в своих мечтаниях — тем больнее падать.

— Завидуешь, — с непонятной уверенностью протянул Райдик. — Ты просто мне завидуешь. Злишься, что не ты получишь всю эту силу. Впрочем, тебя можно понять. Обидно, что кто-то обошел тебя, не так ли?

Я проглотил слова, так и просящиеся на язык. Отвечать на столь бессмысленное заявление было просто неразумно. Зачем? Отец Таши все равно сейчас не поймет ни одного разумного довода. Он искренне считает, что его мнение единственно верное. Не будем разочаровывать глупца. Все равно только время покажет, кто из нас был прав, а кто ошибался.

— Ты никак не возразишь на это? — поинтересовался демон, когда понял, что я намерен молчать и дальше. — Райдик прав? Ты завидуешь ему?

— Ты же знаешь, что нет, — процедил я. — И знаешь, кто из нас прав. Зачем тогда спрашивать?

— Просто, — неопределенно протянул демон. — Впрочем, не будем пока об этом. Лучше скажи мне, Вулдиж. Открой маленький секрет: как ты убил одного из моих братьев?

— Да не убивал я никого! — взорвался я от возмущения. — Я не помню, что произошло в ту ночь. Я был подростком, который не понимал, что происходит. Бился в истерике и умолял брата пощадить меня. Неужели ты действительно думаешь, что ребенок мог бы справиться с таким созданием?

— Факты, Вулдиж, — обронил демон. — Факты против тебя. Ты встречался с моим братом — следы этой встречи до сих пор видны на твоей душе. Но после этого ты — жив и здоров, а он исчез, словно его и не было никогда. Не мне тебе объяснять, что это возможно лишь в одном случае: если демон погибнет. Мы слишком привязаны к нашему господину, чтобы сбежать от него. Да и потом, разве можно скрыться от бога? Что ты на это скажешь?

— Ничего, — буркнул я, старательно разглядывая грязные разводы на своих ботинках. — Ты ведь знаешь, когда я говорю правду, а когда обманываю. Так вот, я ничего не делал в ту ночь! Только рыдал и умолял меня отпустить. Очень достойное поведение для победителя демонов, ничего не скажешь.

— Сарказм в данном случае неуместен, — сухо прервал меня слуга Темного Бога. — Погиб один из моих братьев. И виноват в этом, прямо или косвенно, ты. Поэтому Темный Бог так жаждет разобраться в этом деле. К сожалению, он не может прямо вмешиваться в дела смертных. Необходимо, чтобы какой-нибудь черный колдун пожелал разобраться с тобой. Только из-за этого мы ждали так долго после того прискорбного происшествия. Хорошо, что под руку подвернулся этот... Райдик. Его желание стать всемогущим магом в обмен на твою душу показалось нам достойной сделкой.

— Я польщен, — попытался я слабо улыбнуться. Мышцы лица словно одеревенели и не слушались, поэтому получилось плохо. Я кашлянул и осторожно поинтересовался: — К чему тогда при нашей прошлой встрече ты пообещал, что не расскажешь Райдику о том, кем я являюсь в действительности?