Украденная магия

— Слышала про конвенцию Ларонда-Аллестин?

От удивления Настя не сразу вспомнила, о чем речь. Дело было лет двести назад, после очередной разрушительной свары между волшебными королевствами. Конвенция, подписанная в Ларонде, запретила использование без предварительного объявления войны некоторых, особенно мощных заклинаний древней боевой магии. Эльф решил воспользоваться запретной магией? Давно пора, тем более, ни о каких конвенциях здесь не слышали.

— Постой! — вдруг спохватилась девушка, — Если мы выйдем, то сможем вернуться обратно?

— Вряд ли.

— Но даже если мы найдем остров и деву, ее магия подействует только у вас!

— Да.

— Тогда какая разница? Всё без толку, эти... — Настя взглядом показала на потолок, — уже добрались до твоего мира. И снова доберутся, даже если сейчас получат по рукам. Доберутся и до моего, и так без конца, пока этим тварям не надоест жить вечно! Пока работает этот их агрегат...то есть артефакт!

— Мы не можем штурмовать храм Вечности! Я не знаю, как он устроен, как разрушить защиту. Нужно время, чтобы разобраться, может, неделя или даже год. А против целой армии мы не продержимся и минуты!

Настя задумалась. Арман был прав, у них нет ни единого шанса. Мощь всей империи Уиннапран обрушится на тех, кто приблизится к песочным часам из храма с намерением их "перевернуть". Но сегодня сыщица видела кое-что еще, подходила очень близко, и ее не размазало по стенке.

— Есть идея! — сказала она и прошептала несколько слов.

Перед выходом парламентеров эльф кивнул Флуру, и тот принес потрепанный блокнот с огрызком карандаша.

— Зачем это? — удивился Лусьен.

— Будем писать акт об объявлении войны.

— А то, что тут у нас — это теперь называется "мирное время"?

— Без объявления не сработает! — уперся эльф.

— Ладно, тогда объявляйте, — торговец обнял Настю за плечи, — Не дрейфь! Ну, кто они такие? Ограбили сотню миров, и что? Научились отращивать под настроение то сиськи, то член? Даже в космос полететь не додумались, а туда же, вечная империя!

Верховной жрице передали просьбу о встрече. Она не сомневалась, что это случится скоро, с такой прытью двуногие пленники сговаривались о чем-то, пока их четвероногий предводитель спал. Жаль, случился сбой в заклятии чуткого слуха, и разговоры не удалось разобрать. Младшим жрецам было велено найти и устранить источник помех. Да еще этот странный обычай — шептаться, обнявшись, как любовники. Варварская скрытность!

Перед чужеземцами распахнулись двери. Аллитьеновельниалла ждала их в парадном наряде — черном платье с вырезом до пупка и множество драгоценностей. За ее спиной шеренгой выстроились жрецы рангом помладше и в одеяниях попроще. Десять храмовых стражей застыли у входа.

Трое вошедших огляделись по сторонам. Настя отметила, что в комнате ничего не изменилось, и кивнула восьмому помощнику министра. Флур шагнул вперед, протягивая Верховной жрице бумагу. Женщина насторожилась, будто почуяла магию. Нет, милая, амулеты у нас особые, изготовленные в министерстве по секретным делам Светозарной империи. Со спецзащитой от распознания с дальних и ближних дистанций.

Жрица удивленно взяла лист, повертела его в руках, но, видимо, освоение русского письменного здесь еще не продвинулось так далеко, как освоение русского устного.

— Позвольте, сударыня, я зачитаю! — Флур забрал у нее лист и провозгласил, — "Привет, упыри!"

— Кто? — растерялась жрица, не сумев подобрать перевод.

— Да-да, это про вас! — подтвердила Настя.

— "Настоящим извещаем империю Уина... хрен знает, как оно пишется... короче, вы поняли, что это к вам. Объявляем вам войну. Боевые действия начнутся немедленно! Целую, Арман"

— Взять их! — скомандовала жрица, но подпись эльфа на бумаге внезапно вспыхнула огненным росчерком.

Стража, вскинувшая оружие, замешкалась — пленники стояли прямо между солдатами и жрецами, верховная магическая власть отказалась на линии огня. Но жрецы не стали церемониться, и силовая волна прокатилась по комнате, ломая кости всем без разбора. Трех пришельцев накрыли невесть откуда взявшиеся защитные сферы, не дрогнувшие под ударом. А потом раздался глухой, нарастающий рокот, и бывшие пленники метнулись в разные стороны.

Наведенное по ориентиру, прямо в полу разверзлось алое жерло "портала вторжения". Ударной волной гораздо мощнее той, что пустили в ход жрецы, разметало всё, что еще оставалось в комнате. Но защитные сферы действовали исправно, к тому же у боевого портала отлично работала система распознания "свой-чужой".

Тела стражников вынесло в коридор вместе со стеной, жрецов — наружу вместе с окном. Грохот и звон огласили улицу. Надо отдать должное Верховной жрице, она успела создать магический щит, уцепилась за торчащий из развороченной стены штырь и не улетела в окно. Встряхнувшись, она обрушивала на портал удар за ударом, но сокрушить чужую магию не могла. Жрица решила, что сейчас начнется атака вражеской армии, и всеми силами пыталась закрыть огненный проход, одновременно защищаясь от попыток Лусьена и Флура огреть ее по голове.

Пока мужчины отвлекали Верховную жрицу, Настя перелезла через груду обломков, в которую превратилась стена. Хрустальный алтарь стоял невредимым, как и песочные часы на нем, в круге стерильной чистоты среди мусора и пыли. Сыщица попыталась забрать часы, но ее рука уперлась в преграду. Ни вспышки, ни боли, как бывает, если коснешься магического барьера, только холодная твердая поверхность.

— Зараза! — воскликнула девушка, — Как ее вскрыть?!

— Попробуй это! — Флур швырнул ей амулет.

Не помогло. На ощупь преграда походила на обычную стеклянную банку, но магии не поддавалась. Банка. Стеклянная. А что, если... Девушка нащупала в кармане кастет, надела его и ударила. Руку пронзила боль, по комнате разлетелся стеклянный звон. Второй удар, от боли аж слезы брызнули из глаз, но рука внезапно врезалась в часы, чуть не сшибив их с постамента. Настя схватила добычу и бросилась к своим.

— Есть!

Все трое прыгнули в портал, который закрылся вслед за ними, напоследок опалив потолок струей пламени.

Обычным, не магическим огнем вспыхнули остатки занавесей и ковров. Комнату наполнил удушливый дым, повалил наружу сквозь пробоину в стене. Теперь весь город видит, что на Храм Вечности напали, и жрецы не предотвратили беду.

Аллитьеновельниалла с трудом выбралась в коридор и упала, почти теряя сознание. Безмозглые дикари, не способные к магии, оказались бойцами не хуже верховных жрецов. Их амулеты, принятые за дешевые побрякушки, наполнились несокрушимой силой. Даже если теперь Верховная жрица сумеет их остановить, ее ждет изгнание или отлучение от Вечности за то, что проглядела врага, привела его в самое сердце империи. Но это еще не конец. Известие о нападении разлетелось среди жрецов. Такого не было уже много столетий, но это не значит, что здесь разучились воевать.

Арман встретил товарищей в камере, в окружении разметавшихся на полу неподвижных тел в прозрачных балахонах. Охрана приняла свой последний бой, не дожидаясь подкрепления. Шарик то и дело ворчал и отряхивался, с его шерсти летели искры.

— Что с собакой? — удивилась Настя.

— На него набросили парализующую сеть, чтобы не мог колдовать.

— А он пытался?

— Спроси у него,— хмыкнул эльф

Новый боевой портал, еще более разрушительный, чем первый, соединил камеру и заброшенный двор в середине здания. Ударной волной выбило стекла на нижних этажах, кое-где вспыхнул пожар, опоры покрылись трещинами. Если противник готовил ответную атаку, то она захлебнулась, не начавшись.

Третий портал привел в подземелье, что-то вроде пещеры, расположенной ниже фундамента. В пещере было пусто, упреждающий удар оказался напрасным. Здесь не было никакой охраны, вообще никаких признаков жизни.

Узкий тоннель вел куда-то во тьму. Эльф запустил вперед маленький световой шар, но оказалось, что темнота царила не везде. Кое-где на камнях тусклым зеленоватым светом мерцали пятна плесени. На стенах виднелись остатки давно догоревших факелов, масляные светильники, иногда попадались старые люминесцентные лампы. Некоторые из них еще горели, другие погасли навсегда. Тоннель будто собрали из множества его подобий из разных миров и эпох. Кое-где в стенах зияли черные щели, из которых тянуло ледяным ветром и гнилым смрадом. Не хотелось думать о том, какие твари населяют эту темноту, если, конечно, там все еще теплилась жизнь. Под ногами то хлюпала вода, то выступал неровный пол, покрытый разбитой каменной плиткой. Лусьен спросил у эльфа:

— Ты хоть знаешь, куда ведет тоннель?

— Надеюсь, туда, куда нам надо. Другого пути все равно нет.

— Откуда этот путь вообще взялся?

— Скорее всего, это естественный ход между пещерами, кем-то переделанный в тоннель, но не в этом дело. Как бы тебе объяснить... Ход случайно совпал с направлением потока из источника, в нем отпечатались следы всех миров, через которые они проходили.

— Кто "они"?

— Жрецы из того мира, который мы стремимся покинуть. Они использовали магическую энергию соседних миров. Ты сам видел, каков их мир, на такое нужно очень много силы. Чтобы источники разоренных миров снова наполнились, понадобится не один век. А сколько времени нужно, чтобы вернулась жизнь, я не знаю. Но когда опустели ближайшие миры, жрецы пошли дальше. Думаю, однажды они пробили портал до нашего мира и с помощью своего артефакта вечности перенаправили источник острова Спящей девы. А за ним перехватили и другие источники нашего мира. Кстати, как ты себя чувствуешь?

— Неплохо, — признался торговец, — думал, без еды и воды мы скоро свалимся с ног, а выходит наоборот.

— Верно. Силы, особенно для мага, здесь хватит надолго, мы в самом центре украденного потока. Боевые порталы обычно поглощают массу энергии, их используют только в особых случаях и никогда при аномалиях. То, что я сделал, оставило бы Ларонду без магических ресурсов на неделю, а здесь — хоть бы что... Смотрите! Мы пришли!

Арман показал вперед. Далеко в черной тьме сверкнула сиреневая искра. С каждым шагом в тоннеле становилось все светлее, яркая точка превратилась сначала в пятно, а потом в стену холодного сиреневого света, преградившую путь. Портал никем не охранялся, не было ни ловушек, ни сигнальных амулетов.

Шарик, прежде странствовавший между мирами только на танке, жался к ногам хозяина и никак не хотел проходить сквозь свет. Пришлось эльфу взвалить собаку на плечо. Остальные шагнули вслед за Арманом, надеясь на почти невероятное — возвращение если не домой, то хотя бы в знакомый мир.

По другую сторону портала тоннель закончился, узкая каменная лестница вывела наверх, в небольшую пещеру. Дневной свет проникал в нее через три проема в стене, похожие на грубо вырубленные арки. В центре, на постаменте с десятком ступеней, темнел не то гроб, не то какой-то прямоугольный монумент. Стены и свод пещеры сплошь покрывали весьма натуралистичные рисунки глаз всевозможных размеров. От этого казалось, что новый мир уставился на непрошеных гостей с недобрым интересом.

— Что за маньяк придумал такой декор? — Лусьен огляделся по сторонам.

— Это не наша работа, — отозвался Арман, — эльфы бы такого не сделали.

— Значит, не та пещера? А могилка чья?

Эльф не ответил. Он склонился над чем-то у подножия постамента и закрыл глаза. Настя подумала, что ее напарник снова погрузился в изучение местной магии, но внезапно поняла — он пытается побороть отчаяние. Ненадолго, на несколько последних минут скрыть от друзей, что их планам не суждено сбыться.

На земле у ступеней постамента лежал скелет в обрывках истлевшей одежды. Остатки очень длинных волос наводили на мысль, что скелет принадлежал женщине, а узоры на почти рассыпавшейся одежде повторяли орнамент с куска покрывала, найденного Шариком.

— Она мертва, — произнес Флур, — хотелось бы знать, что ее убило.

— Остров сместился в пространстве. Слишком большие силы были задействованы, когда жрецы перенаправили поток из источника. Чужие реальности сблизились и соединились, — Арман показал на "глазастый" пещерный свод, — но саркофаг уцелел, он защитил бы деву даже при пространственном смещении. Она умерла не из-за этого. Видите, ткань разрезана, и на ребрах видны следы клинка? Ее вытащили из саркофага спящую и убили. Вот и все.

Лусьен положил руку эльфу на плечо.

— Ничего, дружище. Шансов почти не было, верно? Надо что-то решать, пока не прибыла погоня. Нам нужно оружие, любое, какое есть. Одним кастетом много не навоюешь.

— Перекройте выход из тоннеля! Флур, ты знаешь, как это сделать, — велел Арман, возвращаясь от постигшего разочарования к насущным делам, — остальные проверьте, что там снаружи. Я займусь оружием.

Настя и Лусьен вышли из пещеры под сумрачное небо чужого мира. Остров Спящей девы из рассказов эльфа был прекрасен, как воплотившаяся в реальность мечта, но это место явно не было тем островом. Небо скрывали низкие свинцовые тучи. Каменистые склоны, кое-где поросшие чахлой травой, спускались вниз и тонули в клубах серого тумана. При полном безветрии туман шевелился, как живой. В его извивающихся потоках появлялись и исчезали смутные фигуры, неясные образы, будто следы давно забытых воспоминаний.

— Отсюда нет дороги, — сказала девушка, чувствуя, как ее охватывает озноб.

— Нет, — согласился Лусьен.

— Это конец.

— Пожалуй.

— Мы не сможем сидеть здесь вечно, у нас даже воды нет. На одной магии долго не протянуть. А там, внизу...

— Думаю, воды там тоже нет.

— Зато наверняка хватает чудовищ, которые только и ждут, чтобы нас сожрать.

— Да, мы прибыли на конечную станцию. Я представлял ее иначе, но так всегда бывает. Зато какая была поездка!

Настя перебирала в памяти события прошлого, такого далекого, что невозможно поверить — это было чуть больше месяца назад. Вылет из Ларонды на самолете принцессы, некроманты Тантлона, пустыня, тучи вулканического пепла над городом, название которого она уже едва смогла вспомнить, Синяя долина, "тридцатьчетверка", прорвавшаяся сквозь бездну изувеченных миров.

Приблудный крепко обнял девушку, и в этот раз она не оттолкнула его, прижалась щекой к его груди. Тот, кого она хотела бы сейчас обнять, к счастью, находится слишком далеко отсюда и никогда не узнает, что стало с его женой.

— В одном ты ошиблась, — тихо произнес Лусьен, — мы не умрем от голода, и нас не сожрут чудовища. Нам еще придется кое-кому начистить морду. А потом...

От внезапного пинка Настя влетела в пещеру и растянулась на полу. Торговец свалился на нее сверху, а на склоне, где они только что стояли, взорвался огненный шар. Отменная реакция Приблудного снова спасла ей жизнь.

Серый туман отступил, в сотне шагов ниже по склону появилась каменистая равнина. На ней шеренгами стояли войска. Сыщица сразу узнала форму стражей из храма Вечности, только теперь их было не меньше тысячи, и неизвестно, сколько еще скрывалось в тумане. Перед строем собралась группа жрецов с верховной жрицей во главе. В этот раз Аллитьеновельниалла была одета. Никаких глубоких вырезов и прозрачных туник, только блестящая чешуйчатая броня от шеи до пяток, а на голове шлем с ярко светящимся амулетом.