— Знаешь... Она в чем-то была права. Не плачь, — он чуть улыбнулся, — Мы вернемся на базу и поговорим об этом позже. Ведь у тебя сегодня день рождения. Держись за меня, я поведу катер.
— Рюша!?
Зелень. Опасность. К катеру подступали несколько щупальцемордых тварей со свитой из людей, двигавшихся, как марионетки. Они и были марионетками — орудием в руках тварей.
— Держись позади меня, — Рю улыбнулся, доставая катану, — Я разберусь с ними.
Это он умел. И теперь у него появилась причина это делать. В этот раз он знал, за что сражался.
Землетрясение. Неожиданное, каким оно упрямо оказывается, несмотря на все усилия соответствующих служб. Сейчас оно случилось днем. Тогда оно случилось ночью.
Вспышка.
"Мама! Папа! Вставайте! Земля трясется!"
Танака Иссей и Танака Юки вскочили сразу. Любой японец с детства приучен, что землетрясение — это не шутки. Любой японец обучен, как вовремя эвакуироваться... Но тогда было слишком поздно.
Слишком поздно...
"Рэку!"
Боль от разрезавшего щеку осколка оконного стекла. Тогда он думал, что это больно. Он был дураком.
"Мама!"
"Иссей, уноси Рэку! Рэку, не смотри!"
Но он все равно видел тело, сдавленное обломками дома. Умных слов "краш-синдром" маленький Рэку тогда еще не знал.
А землетрясение продолжалось. Каждый шаг давался с трудом. Земля тряслась прямо под ногами. Но не это было страшно. Здания продолжали рушиться.
Отец не смог вывести его из опасной зоны. Очередной обломок и брызги крови. Затем было что-то еще — Рэку не видел, что. Он потерял сознание.
Вспышка.
"Мама, проснись! Проснись, пожалуйста!"
Уже светало, а он все пытался разбудить ее. Танака Юки, красивую женщину с необычными для японки рыжими волосами... и свою мать.
Все было впустую. Он единственный выжил при том землетрясении. Он пролежал среди трупов несколько часов. Живая тень среди мертвых тел. Абсурдно живая. Несправедливо живая.
Живая тень среди мертвых тел.
Он остался один. Один на токийских улицах, один в целом мире.
Ему было восемь лет...
Вспышка.
Липкий ужас охватывал его разум. Чезаре был почти парализован. Он уже давно не боялся смерти, это была одна из черт, так бесивших Марию. Но этот ужас, ужас беспомощного ребенка перед смертоносной стихией, неспособного помешать ей забрать тех, кто ему дорог, остался с ним навсегда.
"Так погибли твои родители", — стучало у него в голове, — "И так погибнут все, кого ты любишь"
Земля дрожала. И дрожала Мария в его объятиях. Ей тоже было страшно, хоть ее и не было там тогда.
"Ты останешься один. Ты потеряешь всех. Снова. Так же"
Это землетрясение было слабее. Впрочем, нет, не слабее. Оно было сильнее, но в этот раз он находился гораздо дальше от эпицентра. Какой-то осколок здравого рассудка пришел к такому выводу.
"Неужели ты думал, что сможешь сбежать, живая тень среди мертвых? Абсурдно живая. Неестественно живая..."
Чезаре резко мотнул головой и начал делать глубокие вдохи и выдохи. Нельзя было. Нельзя было позволять себе слабость. Да, тогда, шестнадцать лет назад, он не смог никого защитить. Но сейчас он был другим. Взрослее. Умнее. Сильнее. Мария дрожала в его руках. Она боялась. А это значило, что он должен стать для нее опорой.
Он должен был быть смелым ради нее. Он должен был побороть свой страх.
Кажется, перед землетрясением на него пытались наехать. Нужно ответить. Отвечать людям легче, чем отвечать землетрясению. А страх перекуем в раздражение. Да. В раздражение, гнев, сарказм. Это привычно. Это нормально.
— По пунктам, — постарался ядовито ухмыльнуться преподаватель, — Для начала, чувство такта у меня есть. Я им просто не пользуюсь. Далее. Из того, что я уже слышал, выходит, что это мы с Марией пришли спасти вас, а не наоборот. В частности, притащили вам вертолет, который я, вашими стараниями, даже не помню, как выглядит, и информацию, без которой вы всерьез планировали лететь через шахту гуськом. Перспективы спастись без вас у нас ничуть не хуже: группа не из тридцати человек, а из двух может уйти безо всякой шахты, если морально примирится с тем, что обрекает остальных на верную смерть.
— Че, я не думаю, что... — начала было Мария, но его было не остановить.
— Далее. Я не раз и не два был в состоянии на краю смерти. Но я не вижу расклада, при котором я в такой ситуации стал бы сопротивляться помощи вплоть до рукоприкладства. Вывод: ее серьезность вы переоцениваете. Даже если забыть про то, что я почему-то не собираюсь объявлять на вас охоту, хотя вы минимум дважды воспользовались магией против преподавателя. Наконец, если бы я пытался убить Алистера... Я бы его убил. Так что, будем дальше спорить, или лучше начнем выводить жриц?
Закончив эту речь, он замолчал, тяжело дыша. Кажется, изобразить уверенность в себе получилось... Если бы еще сердце не колотилось с такой чудовищной силой.
— Так выбирайтесь сами, — одарила его презрительным взглядом Абла, — Надеюсь, что вам ваша тупая самоуверенность поможет благополучно самоубиться.
Тогда он еще не знал, какие последствия будет иметь для него ее гнев. Но если бы знал, вероятно, поступил бы так же.
В этот момент особо сильный толчок сбил Марию с ног, но Чезаре подхватил ее за талию. Как странно. Он поддерживал ее... И тем самым она поддерживала его. Если бы ему не нужно было быть ей поддержкой, едва ли он смог бы побороть страх.
— Уж извините, синьорита, но требовать от нас обречь на смерть тридцать человек из-за вашей гордости — это уж слишком нагло с вашей стороны. Так что, синьор Брайс, у вас есть какие-то добавления по поводу плана? Желательно, до того, как нас тут завалит...
— Думаю, этих женщин уже поздно спасать! — крикнула Абла, прижимаясь к Алистеру. За первым толчком последовал второй, — Алистер! Нам надо уходить, пока храм не обрушился нам на головы!
Страх в душе Чезаре повторял, что она права, но его нельзя было слушать. С ним нужно было бороться. Страх — полезная штука в умеренных дозах, зовущихся "разумной осторожностью". Но фобия — это не разумная осторожность, а внутренний дефект. Это вещь, с которой нельзя мириться. Если, конечно, не хочешь превратиться в дрожащего труса, недостойного такой женщины, как Мария.
— Не хочу этого признавать, но бледненькая, походу, права, — сообщила Удина, отступая к Алистеру с Аблой.
— Отступайте наверх и покажите им шахту, — разрешил шпион, — А мы выведем жриц.
С этими словами он обрушил калибур на потайной проход. И по одобрительному взгляду паладинки понял, что не прогадал. Это было правильно. Ради ее одобрения можно было сразиться и с Джокером, и с самим собой.
— Слава Богу, хоть сраться перестанете, — сказала девушка, помогая со "взломом".
Их клинки не столько резали камень, сколько плавили. Зато насквозь: хоть до драконьего огня им и было далеко, их пламя явно было горячее, чем в типовом огнемете. Камень плавился. Уже появилось две вертикальных щели: поменьше, чем хотелось бы, но сейчас не до комфорта.
— Поверху, понизу? — спросила Мария после этого.
— Поверху, конечно, — ответил Чезаре, проводя горизонтальную полосу и пробуя толкнуть отделенный камень. На этот раз камень слегка поддался, но нужно было еще поработать.
— На счет три, — сказала Мария.
— Окей... Три!
Полмгновения промедлив, чтобы девушка успела сориентироваться, мужчина ударил в дверь. Все равно выигрыш по времени больше, чем с "честным" счетом.
— Она поддаётся! — обрадовалась Мария.
— Добиваем... Три!
Камень почти вышел из паза.
— Три! — крикнула уже Мария, после чего каменная плита рухнула на пол.
— Отлично. А теперь поторопимся.
Бок о бок они прошли вглубь подземелья. Здесь землетрясение ощущалось слабее, что не могло не радовать кардинала. И без того по лицу струился холодный пот. Улыбаться и шутить становилось все труднее.
Между тем, ни одной жрицы тут не было. Лишь длинный коридор, освещенный факелами, и две лестницы, уходившие вниз, — справа и слева.
— Не стоит разделяться, — сразу предупредил Чезаре предложение, которое наверняка вскоре высказала бы Мария. После этого он сосредоточился на своем чутье, надеясь, что добыча, которую не собираешься убивать, все равно добыча. Как-никак, если не считать кучки бандюков, с которой не составило бы труда справиться и так, сегодня дневная норма энергии благословения оставалась невостребованной...
Точнее, он так думал. Ибо не помнил, как сегодня охотился на по-настоящему опасного зверя.
Глаза шпиона удивленно расширились. Добыча была... Везде. По какой дороге не пойди, настигнешь жертву.
— Куда идем? — нетерпеливо спросила Мария, прекрасно понимавшая, что он делает.
— Похоже, что дороги сходятся, — ответил он, — Давай попробуем слева.
Этажом ниже появился ориентир. Далекие, на грани слышимости, песнопения на местном языке. Несколько красиво переплетающихся женских голосов разных тембров, под аккомпанемент барабанов и флейт. Сводящих с ума и богохульных соответственно, надо полагать... Хотя Чезаре не особенно в этом разбирался: на его вкус, музыка была вполне ничего.
А затем музыку перекрыл громкий и отчаянный женский крик, исполненный адской боли. Он продлился недолго: лишь несколько секунд; после чего затих, и эта тишина казалась даже страшнее.
— Боже... Что там происходит? — пробормотала девушка.
— Похоже, тот самый ритуал, — нахмурился Чезаре, — Вот что: давай-ка не будем афишировать своего присутствия. Посмотрим, что там и как, и тогда решим, что делать.
Мария кивнула, слегка нервным движением вынимая из кобуры Громовержец. Чезаре положил руку ей на плечо, чувствуя, как она слегка расслабляется от его прикосновения. Значит, он все делал правильно. Она верила, что он знает, что делать.
Жаль, что он не мог эту веру разделить.
Накинув на обоих камуфляж, шпион медленно двинулся вперед. Оружие доставать он не торопился, вместо этого свободной рукой время от времени украдкой утирая пот со лба.
И вот, дойдя до конца коридора, кардинал и послушница увидели круглый каменный зал, напоминающий древний амфитеатр, зачем-то перенесенный в подземелье. На ступенях синхронно, будто в трансе, раскачивались множество татуированных женщин, демонстрирующих самые разнообразные вариации женской красоты. Жрицы и послушницы. У Дагона определенно есть вкус...
А еще одна жрица, не менее красивая, чем остальные, лежала в самом центре зала. В отличие от остальных, она была обнажена. Ясные голубые глаза безжизненно смотрели в потолок, будто она надеялась на последнем вздохе увидеть небо сквозь него. Кровь обильно, как вода, сочилась из разорванного изнутри живота и того, что ниже. Источник ран был здесь же: многочисленные толстые щупальца устало извивались. Два из них были покрыты кровью и слизью, еще четыре по-прежнему удерживали жертву за руки и за ноги.
Для Марии такая картина оказалась серьезным потрясением, и Чезаре пришлось заткнуть ей рот ладонью, чтобы она не закричала.
— Тихо, — успокаивающим шепотом сказал он.
Однако если большая часть жриц оставалась в трансе, то одна, темноволосая женщина неопределенного возраста в фиолетовой мантии, вдруг громко сказала:
— Можете не прятаться. Это бесполезно.
— Пусть так, — Чезаре сбросил морок и прямо посмотрел в гипнотизирующие фиолетовые глаза, — Не лучшее время для гуро-хентая, вам не кажется?..
— Гуро? — не поняла жрица, после чего посмотрела на щупальца и задумчиво кивнула, — Вот вы о чем... Это несчастный случай. Она не должна была умереть во время ритуала. Кто-то атакует Дагона. Кто-то... могущественный. Он нападает на Дагона, подвергая опасности весь Панау, и из-за этого мы с вами заперты здесь.
Марию передернуло. Перспектива быть запертой в замкнутом пространстве с похотливыми тентаклями ей явно не нравилась. Чезаре успокаивающе сжал ее плечо. "Я не дам тебя в обиду", — говорил этот жест.
— Мне казалось, мы пришли к решению обойтись без ритуалов, — заметил шпион, предпочитая не выдавать, что не помнит этого решения.
— Мне казалось, вы безо всяких солдат прекрасно справлялись с задачей "убить друг друга", — парировала Тануи.
— Как показывает практика, нет, — резонно заметил кардинал, — Итак, чем нам грозит нынешний поворот? Расположение постов нарушилось, и отнюдь не факт, что вертолет еще на месте, но я ведь верно понимаю, что это не вся проблема?
— Если Дагон умрёт, Панау погибнет, — сообщила она, мягко отводя рукой скользнувшее по ее лицу щупальце. Чезаре ясно видел оставленный след слизи, но стирать его жрица не торопилась.
— Это землетрясение... Из-за ранения Дагона? — слабым голосом спросила Мария.
Тануи коротко кивнула. А вот Чезаре мотнул головой:
— Это вы уже упоминали. И тут все не так мрачно: Судя по показаниям Блейд, ни правительство, ни повстанцы сами по себе не располагают достаточными силами, чтобы представлять угрозу для Великих Древних. Значит, это кто-то из студентов. Нужно лишь выйти на связь и потребовать прекратить под угрозой отчисления.
— Сейчас отсюда есть только один выход, — ответила жрица.
— И почему-то мне кажется, что он мне не понравится, — невесело усмехнулась паладинка.
— Пройти через тело Дагона.
— Не самый приятный вариант, — скривился Чезаре, покосившись на щупальца, — А поверху никак?
— Выход завален, — развела руками Тануи.
— Но его можно расчистить. Как мы расчистили дорогу к вам.
— Слишком долго, — покачала головой жрица, — Хотя... Я могу попросить Дагона расчистить завал.
— Тогда зачем было предложение о походе сквозь его тело? — подозрительно осведомился кардинал, — Ведь при любом раскладе, если все равно просить Дагона о помощи, вариант с расчисткой кажется лучше во всех отношениях.
— Но он оставит нам меньше времени до момента смерти Дагона и, как следствие, всего панауанского архипелага, — последовал ответ. — Плюс, вы не выйдете прямо в сборище военных.
— Пойдем отсюда, — прошептала Мария, — Пожалуйста.
Чезаре повел ее к выходу из зала и уже на ходу ответил:
— Если нам удастся связаться с убийцей, то время до смерти Дагона будет не так критично. Что же до военных... Может быть, им после такого землетрясения будет не до нас. А если нет... Есть у меня один бредовый план. Посмотрим по обстоятельствам.
Отойдя от ритуального зала, он немедленно обнял Марию, укрывая от окружающего мира... Она не сопротивлялась. Скорее напротив, фактически повисла на нем. Как будто ей не хватало сил, чтобы просто стоять.
— Все будет хорошо, — произнес он. И за этими избитыми словами скрывалось нечто большее, чем просто передача информации, в достоверности которой он никак не мог убедиться. Поддержка. Желание поделиться своей уверенностью. Какие-то капли той уверенности он сумел накопить, несмотря на землетрясение, и сейчас отдавал ей без остатка.
Ведь несмотря на всю свою силу, и она нуждалась в человеке, который успокоит и ободрит ее.
— Я знаю... — тихо ответила Мария, — Просто... мне нужно немного отдохнуть.
