Информация, полученная от дронов, говорила об обратном — периодически в городе случались драки, иногда даже с применением огнестрельного оружия, хотя до убийств дело не доходило. Но Аскеты оказались пацифистами — это мне на руку. Пожалуй, я сделал верный выбор — остановлюсь у них!
— В этом наши мысли абсолютно совпадают! Мир сошел с ума — скольким бессмысленным смертям я был невольным свидетелем — не сосчитать! — я скорбно покачал головой:
— Это можно простить Демонам, но люди... Существование таких вот анклавов безопасности, как у вас, вселяет в меня надежду. Могу ли я воспользоваться вашим гостеприимством, чтобы отдохнуть перед тем, как продолжить свой путь?
Вряд ли эта игра убедила бородача в моей искренности, однако я кое-что знал наверняка: любая группировка находится в перманентном поиске вариантов собственного усиления, и путешественники вроде меня очевидно были одним из них. Не удивлюсь, если местный лидер решит прибрать меня к рукам.
Поэтому наплевать, что там подумает о моих настоящих целях бородач! Главное, что он проведет меня к своему Отцу.
— Если твои помыслы чисты, тогда добро пожаловать! Как к тебе следует обращаться, друг?
— Меня зовут Денис.
— Меня можешь называть Иваном. Это, — он указал на стоящего рядом, — мой младший брат.
Его зовут Мухаммед, а сзади нас стоит брат Голод.
Я дернул бровью:
— Приятно познакомиться. Заранее прошу простить за, возможно, неуместный вопрос... А почему Голод?
Переговорщик обернулся, посмотрев на обладателя странного имени:
— Некоторые из нас находят силу в аскезе: брат Голод взял на себя тяжкую ношу и полностью отказался от всякой пищи и всякого питья. В нашей обители ты сможешь познакомиться с братьями Молчанием, Весельем, Болью и Сном, — бородач улыбнулся, — думаю, тут объяснять ничего не надо?
— Нет, все понятно.
В принципе, их методика имеет право на существование — любое искусственное или вынужденное ограничение влечет за собой развитие: уверен, организм Голода сможет адаптироваться к отсутствию еды, и вырабатывать нужные вещества самостоятельно — благо ничего сложного в этом нет. Я уверен на сто процентов, что без проблем смогу повторить его аскезу прямо сейчас — мой организм принимал пищу скорее как приятный бонус, чем как необходимый источник энергии для продолжения жизни. Молчание...полагаю, мыслеречь для него не является табу — а это прямой путь к развитию ментальной сферы. Веселье...ну не знаю — самоконтроль? С Болью и так очевидно. Сон...тоже теряюсь в догадках — возможно, мне удастся поговорить с ним, и выяснить его цели. Любопытно, а можно ли подсадить Коко на такие же ограничения? А что — нужно становиться сильнее любым возможным способом! Находясь в моем домене, обезьян не испытывал нужды ни в пище, ни во сне, ни в чем-либо еще, живя исключительно за счет энергетики. Однако...однако таким образом он не будет развиваться. Нужно создать максимально некомфортные для примата условия, чтобы подстегнуть его развитие. Займусь этим, как только появится свободное время.
— Тогда добро пожаловать в Харьков, Денис. Ты сможешь получить ответы на остальные вопросы, которых, я уверен, у тебя накопилось предостаточно, в нашей обители. Двигайся за нами, мы покажем путь.
Голод сел в машину, так и не проронив ни одного слова, и первым тронулся с места. Иван с Мухаммедом поехали следом за ним, а я пристроился в хвост небольшой колонны, стараясь удержать мощный двигатель Порше от рывков — Аскеты как нарочно не торопились, сохраняя скорость не выше сорока километров в час.
За это время я успел заметить то, на что мои дроны не обратили особого внимания: улицы города практически везде носили на себе следы Вторжения. Во многих местах дорожное полотно было разрушено — ямы, вызванные магией Демонов, порой полностью блокировали проезд — эти участки приходилось объезжать по параллельным улицам. Стены домов были покрыты толстым слоем жирной копоти, однако ни одного мертвого тела я не увидел, и не почувствовал. Либо местные занимались утилизацией трупов, как это происходило в Москве, либо Демоны постарались. Так же я заметил, что повсюду растет какой-то не то лишайник, не то грибок зеленого цвета. Я не обращал на него внимания до тех пор, пока не ощутил исходящую от растения энергию, явно принадлежащую какому-то сильному Офицеру. Этот паразит рос всюду: на тротуаре, на деревьях, на стенах домов и окнах, и чем дальше мы ехали, тем больше этой гадости нас окружало.
Несколько минут по пригороду привели нас на территорию семейства Аскетов, о чем сообщил дорожный знак с намалеванным на нем символом семьи: зеленым лотосом. Автомобили остановились под ним, и бородач решил пояснить свои действия, покинув салон жигулей:
— Мы пользуемся транспортом лишь в случаях крайней необходимости, а по территории перемещаемся тем способом, который подарила нам природа. — дождавшись, когда я вылезу из Порше, он указал на свои ноги, — чужаку это может показаться глупостью, но прошу — отнесись к нашей вере с пониманием. Мухаммед согласно кивнул и указал на Голода, который покинул свое авто, и направился вглубь территории, приминая голыми ступнями изумрудный ковер из мха. Я с сомнением посмотрел себе под ноги, пытаясь оценить потенциальную опасность, которую тот может представлять. Растение выглядело мягким и казалось приятным на ощупь, однако я подозревал, что это обманчивое впечатление. Выбора не было, игнорировать желания Отца будет по меньшей мере невежливо. Любопытно, а к какой категории эти парни отнесут Полет, полученный от Демона? Природа?
— Не имею ничего против. А как вы относитесь к магии?
На лице Мухаммеда промелькнула едва заметная из-за густой черной бороды улыбка, когда он пошел вперед. Главный в тройке махнул рукой, приглашая идти следом:
— Ты ошибаешься, если считаешь проявление законов — сказочной магией.
От такого ответа я едва не споткнулся на ровном месте — этот чудак знает о законах?! Даже я узнал о их существовании буквально вчера, и до сих пор не могу разобраться в их природе! Хотя у меня в подчинении сидит гребанный Демон!Удивление вырвалось вопросом, который практически слово в слово повторил мою мысль:
— Вы знаете о законе?!
Собеседник замедлил шаг, поравнявшись со мной:
— Разумеется! Законы природы движут всем миром! Спрашиваешь — а откуда взялись существа, которых многие называют инопланетянами? Отвечу — они всего лишь испытание, посланное матерью-природой для всех нас. Нечто сродни великому потопу, но без излишней божественной ерунды. — он в раздражении помахал рукой, будто бы отвергая саму возможность божественного вмешательства в человеческую жизнь.
— Я думал, ваша семья это нечто вроде религиозного братства...получается, я ошибся?
На этот вопрос решил ответить идущий впереди Мухаммед, который внимательно прислушивался к нашей беседе:
— Мы называем друг друга братьями, однако выкладываем в это слово не тот смысл, к которому ты привык. Мы гораздо больше, чем простое монашье братство. Мы больше, чем любая из известных тебе религий! Христианство, ислам, буддизм и прочие — все они являются ничем иным, как неверно понятым проявлением законов природы. Именно она — фундамент для абсолютно всего, что ты когда-либо видел, видишь или сможешь увидеть в будущем! — он замолчал, а я решил свернуть эту тему:
— Понятно. Но я так и не понял вашего отношения к...тому, что выглядит как магия. Надеюсь, она не под запретом?
Мухаммед снова опередил главного бородача:
— Магия это нормально. Точно так же, как восход солнца, или как радуга после дождя, или любое прочее проявление законов. Ты же не станешь удивляться или препятствовать движению Солнца?
Я мотнул головой, понимая, куда он клонит:
— Но вы же не станете отрицать тот факт, что большая часть магии носит разрушительный характер? Разве созидание — не главное проявление законов природы?
Ответ последовал незамедлительно — видимо, стандартный для таких случаев:
— Об этом лучше поговорить с нашим Отцом — он посвящает все свободное время исследованию законов природы, и сможет тебе ответить.
Я кивнул. Думаю, за ответом на любой более-менее сложный вопрос я буду перенаправлен к Отцу. Я уже знал, как тот выглядит, знал, где он находится, и знал о поразительных объемах его Ауры. Когда я ощутил ее не через дронов, а на своей шкуре, я понял — он использует созданный им мох как некий природный аккумулятор. Директор зоопарка шел по схожему пути, однако больше внимания уделял фауне. Отец же в своих экспериментах смог изменить простой мох до неузнаваемости. Неплохо...однако как-то...маловато для одного из членов Совета. Возможно, мне предстоит узнать о нем больше при личной встрече?
К этому моменту мы как раз подошли к обители, в которой обосновался объект моих размышлений. Ею оказалось здание с едва заметной вывеской Greenstep, от самого фундамента и до крыши оплетенное изумрудным ковром из того же странного растения, которое я окрестил мхом. В этом месте он имел толщину в несколько десятков сантиметров и поразительную для растения энергоемкость. Голод вместе с Мухаммедом свернули в сторону, оставив меня с Иваном:
— Он уже знает о твоем приходе и ждет. — тощий Аскет поднялся по ступеням и распахнул двустворчатую дверь. Мне ничего не оставалось, кроме как пожать плечами и шагнуть внутрь — Отец, так Отец, я не против.
Внутри здание оказалось полностью поглощено растением-мутантом: все окна, входящие на улицу, были затянуты непроницаемой для солнечных лучей завесой, а с потолка свисали мшистые сталактиты. Однако темно не было: детище Отца выделяло тусклый зеленоватый свет, озаряя пространство вокруг себя призрачным, мерцающим сиянием. Просто праздник какой-то!
В центре этого царства флоры на внушительном травяном холме восседал местный Хозяин. Худой, как все члены его семейства, с кожей, отливающей зеленью и седой бородой, он выглядел весьма внушительно. Несомненно, борода являлась его гордостью — несмотря на то, что высота холма составляла не менее двух метров, своим кончиком она касалась пола.
За этим исключением Отец выглядел как обыкновенный человек: даже Офицерских рогов на голове не было, что меня несколько удивило еще тогда, когда я идентифицировал его как одного из лидеров — все же довольно уважаемый, судя по всему, Офицер... Он сидел, скрестив ноги в позе лотоса, и с любопытством в антрацитово-черных глазах следил за моим приближением. Объем его Ауры мог впечатлить, если бы я уже не знал, что это было заслугой растения, побеги которого он распространил далеко за пределы своего района. Ни за что не поверю, что другие лидеры не знают о возможностях своего коллеги. Говорит ли это об исключительном доверии с их стороны? Если честно, звучит как-то неубедительно.
В любом случае, я буду не я, если не попытаюсь узнать секрет способа увеличения объема энергетики — мне-то он ни к чему, а вот в Центре эти знания могли бы очень пригодиться!
Когда между нами осталось несколько метров, он подал голос:
— Добро пожаловать в обитель нашу скромную, дитя... — вот чего не люблю, так это такого вот снисходительного отношения, особенно со стороны незнакомых людей. Еще и это 'дитя'... Вот зачем разговаривать в стиле тысячелетнего старца, когда тебе максимум — сто лет? Я остановился на месте и возразил:
— Вольно или невольно, но вас ввели в заблуждение — меня зовут не Дитя, а Денис. — я решил, что не буду прогибаться в беседе с Отцом — раз уж я решил меняться, тогда негоже идти на попятную:
— Иван рассказал в общих чертах о вашем учении. Концепция проверки человечества на прочность показалась мне интересной, хоть и не без изъянов. Рад встретить одного из Совета двадцати, и благодарю за предоставленную возможность личной беседы. Как я могу вас называть?
Старик открыл глаза пошире, и слегка надавил на меня своей Аурой — не пытаясь сканировать, а, скорее, демонстрируя, кто здесь главный:
— Твое мнение, несомненно, важно очень для всех нас...— ага, это он вроде как смеется надо мной?
— ...и я внимательным самым образом обдумаю его, как только свободное время у меня появится... — а теперь дал понять, что я здесь никто и моими мыслями никто не интересовался.
— ...Отцом ты можешь называть меня.
Ладно, счет один — один, Йода доморощенный...
— У меня уже есть отец, второго мне не надо, поэтому мне хотелось бы узнать имя, которым вас называли до Вторжения. Мне так будет намного привычнее и комфортнее, если не трудно.
С губ старика пропала снисходительная улыбка, а давление на меня возросло до такого уровня, после которого Офицеры Центра лезли выяснять отношения, а служба безопасности отправляла наряд для урегулирования возможного конфликта. Пытается спровоцировать на агрессию? В таком случае он действует слишком очевидно.
Я, если честно, рассчитывал на более мягкий прием — все же перед ним стоит потенциальный кандидат на вступление в Семью, пускай еще и не осознающий этого. Тем не менее вежливый тон сидящего на ковре из изумрудного мха старика не изменился:
— В мире призраков, пришел откуда ты, меня Аристархом называли. Если будет удобней тебе так — обращайся ко мне по этому имени.
Что ж, пускай будет Аристарх. Хотя искренне сомневаюсь, что это его настоящее имя:
— Благодарю за понимание. Я направляюсь на юг, чтобы навестить семью, и мой путь привел меня в Харьков. Учитывая, что творится в мире, я решил поступить осторожно, и прежде чем войти в город, хочу побеседовать с кем-то из местных, чтобы прояснить обстановку. Надеюсь, вы сможете мне помочь, Аристарх.
Дед некоторое время сверлил меня взглядом, понемногу наращивая давление, и в тот момент, когда я уже хотел поинтересоваться, чего он этим добивается, неприятные ощущения резко исчезли, а кончики усов сидящего на травяном троне старика изогнулись:
— Денис, ты продемонстрировал достаточную стойкость для того, чтобы в нашем городе находиться. Меня за эту небольшую проверку прости, однако она была прежде всего тебе необходима.
Я вскинул бровь:
— Проверка?
Аристарх развел руки в стороны, будто пытаясь обнять весь мир:
— Энергия, которая нас окружает, является началом всего сущего, и может служить как источником жизни, так и напротив — разрушение и смерть дарить. Она есть в тебе и во мне. Главное, использовать суметь ее правильно. Можешь удовлетворить любопытство старика, и поведать о том, как ты даром этим пользуешься?
Я вздохнул — очередной не совсем дружащий с головой Офицер...опасный собеседник — впрочем, когда было иначе?
— Я пользуюсь ею исключительно для самозащиты и выживания.
— Похвально... А много ли у тебя последователей, юный просветленный?
Хмм... Разве не я должен быть тем, кто задает вопросы? Ну ладно, поиграем в его игру:
— На самом деле не так уж и много. Я не стремлюсь к большому количеству последователей, и не одобряю тех...просветленных, которые пытаются обрести в этом силу. К слову, я не считаю себя просветленным. Энергией обладают как хорошие люди, которых, к сожалению очень и очень мало, так и негодяи, количество которых превышает все разумные пределы, и коих, я уверен, достаточно в Харькове. Разве такие могут считаться просветленными?
