— Нет, почему же?.. Можно будет установить панели в кузове или на крыше кабины закрепить. Вон, на крыше крепления, которые шли в комплекте.
— Продуманно, — похвалил Табас нанимателя.
— Ну так, — с гордостью улыбнулся Айтер. — Мы работаем для вас и всё такое.
Дорога, сон. Сон, дорога.
Время смазывалось, Табас потерял счёт дням, поскольку самым бессовестным образом дрых, лишь иногда садясь за руль для того, чтобы отсидеть свои пять часов, таращась на песок и объезжая препятствия: высокие барханы, поросшие колючкой, каньоны, словно из ниоткуда возникавшие прямо перед капотом машины, да крыши занесённых зданий. Пустынный во всех смыслах край. Табас пробовал представить, как их машина будет выглядеть с высоты — крошечная блоха на огромном смятом жёлтом одеяле бесконечных песков.
Колонны дикарей, попадавшиеся ранее, исчезли — почти все ушли на север. На пути частенько попадались чуть припорошенные пылью остатки больших, на несколько тысяч человек сразу, стоянок: горы мусора, кучки засохшего дерьма, открытые консервные банки и пустые бутылки, кострища, тряпки и прочая дрянь, которую хотелось немедля сжечь. Ибар просил останавливаться возле лагерей и пока машина заряжалась, отправлял людей на поиски хоть чего-нибудь полезного. По мнению Табаса это было простым копанием в мусоре, но лишь до тех пор, пока Ибар не нашёл накрытый деревянным щитом колодец — вырытый и укреплённый бетонными "кольцами" уже после того, как эту долину замело.
Для отряда это стало настоящим праздником, особенно для Прута. Здоровяк ужасно страдал от жажды из-за экономии воды: он самый первый подбежал, сбросил внутрь ведро и, вытащив его, принялся жадно пить — обливаясь, чавкая, урча от наслаждения, даже не дожидаясь, пока осядет грязь.
— Ну как? — спросил ухмылявшийся Ибар. — Не горчит?
— Нет, — улыбаясь во все шестьдесят четыре зуба, ответил Прут. — Всё прекрасно. А что, должна?
— Ну, мало ли. Я просто слышал, что дикари, когда уходят, отравляют все колодцы.
Три секунды молчания. Прут закашлялся и просипел что-то неразборчивое.
— Шутка, — Ибар издал жуткий звук, отдалённо напоминавший смех. — Набери ещё.
Айтер закряхтел неодобрительно, стоя за спиной юноши.
— Ну и шуточки...
— А нечего без проверки пить и жрать что попало, — отмахнулся Ибар. — Как маленький.
Водой заполнили всё, что могли, включая себя — Табас высосал залпом целый литр и, заполнив флягу снова, пил маленькими глоточками, смакуя, как алкоголь, прохладную воду, слегка отдававшую чем-то кисло-болотным...
В очередной раз глядя на засаленную крышу пикапа, лежа на заднем сиденье, Табас подумал, что было бы слишком хорошо доехать до цели вот так — размеренно, без приключений, с завтраком, обедом и ужином по расписанию. Машина тряслась, Рыба, сидевший за рулём о чём-то вполголоса переговаривался с Айтером. Отвратительно воняло грязными портянками и немытыми ногами.
Солнце, превратившееся в огромный безжалостный белый шар, жарило с неба так, что грозило испепелить машину и людей внутри: кондиционер не работал, ветерок из открытых окон лишь чуть-чуть остужал взмокший лоб и шею. Вся одежда пропиталась липким потом, ужасно хотелось её снять и отмыться как следует — под душем, с наслаждением отскребая мочалкой грязную корку, но не судьба. И когда будет судьба — неизвестно.
Табас, мотавшийся на сиденье, как в колыбели, снова закрыл глаза, намереваясь подремать ещё немного, но проснулся, как потом оказалось, лишь через несколько часов.
Ему снился странный сон — реалистичный до невозможности. Он ехал в том же самом пикапе вместе с Айтером, Ибаром, Прутом и Рубой, но не по пустыне, а в каком-то заброшенном городе. Машина неторопливо, раскачиваясь на ямах, двигалась вперёд, а Табас прилип к окну, рассматривая окружавшие его руины. Здания, ранее пронзавшие небо, как иглы из стекла и бетона, теперь стояли и неодобрительно косились на одинокую машину тысячами мёртвых провалов окон. Обрушившиеся этажи и пролёты, провалившиеся крыши, битое стекло, вспучившийся асфальт, воронки. Сломанные зубы человеческой цивилизации.
Солнца не было видно: Табас поднимал взгляд в небо, но видел лишь странную тускло-красную пелену, окрашивавшую весь город в свой цвет.
Тем не менее, юноша понимал, что это сон — глядел по сторонам без опаски, несмотря на то, что подсознание пугало его и нагоняло жути. В окнах мелькали странные тени, сквозь фырчание двигателя вдруг прорезалось странное завывавшее бормотание и металлический скрежет. Присмотревшись, наёмник увидел, что одно из зданий ему кажется смутно знакомым — длинное, с заколоченными верхними этажами и вывесками магазинов. Внезапная догадка испугала — машина ехала по улицам Армстронга. Разрушенного.
Ибар постучал по крыше кабины и Табас, повернувшись, увидел его перебинтованное лицо.
— Контакт! — крикнул он, и в тот же миг прямо над ухом юноши грохнуло так, что сердце едва не выпрыгнуло из груди от испуга.
Табас подскочил на сиденье, стукнувшись макушкой о потолок кабины, когда машина дёрнулась. Грохот повторился, в правом ухе зазвенело. Табас отшатнулся и чуть не свалился на пол, когда Айтер с рычанием заложил крутой вираж.
— Что за хрень?! — Табас испуганно повернулся и посмотрел через заднее стекло на то, что творилось в кузове.
— Да я откуда знаю? — огрызнулся Айтер, выкручивая руль в другую сторону, отчего Табас снова потерял равновесие и упал на сиденье.
Машина мчалась по пескам, что было мочи, водитель выжимал из неё всё возможное для того, чтобы оторваться от трёх едва видимых чёрных точек, которые обстреливал из пулемёта Прут. Ибар, прятавшийся за бортом, держал автомат наготове, но пока не стрелял — расстояние не то.
— Да не виляй ты так! — заорал Прут, которого едва не выкинуло за борт. Очередь из пулемёта ушла полностью в "молоко": ствол увело в сторону. — Потом вилять будешь!
На чёрных точках что-то вспыхнуло. Табас физически почувствовал, как в них летят пули и съежился на сиденье, но расстояние сыграло свою роль — преследователи, кем бы они ни были, тоже не могли нормально прицелиться.
— А ты тогда хрен ли стреляешь?!
— Отпугиваю! — громкий голос Прута почти не был слышен из-за шума двигателя и свиста ветра в открытых окнах.
Табас высунулся, вцепившись в подголовник, чтобы не улететь во время очередного резкого поворота.
Зашипела рация Айтера, которую тот сразу же сделал погромче. Говорил Ибар:
— Не виляй, так они нас только быстрей догонят. Небольшими зигзагами едь! Главное — скорость не терять.
— Принял! — отозвался наниматель. — Чёрт, ну так же всё хорошо было.
Табас нервно хихикнул, вспомнив свои недавние мысли по поводу того, что всё не может идти так хорошо. Стекло разлетелось на тысячи мелких осколков, от которых Табас едва увернулся, наклонив голову. Айтер заорал, как резаный и снова крутанул руль так, что пикап едва не завалился набок.
Рация тут же сочно выругалась, пройдясь по близким родственникам водителя, снова заработал пулемёт — очереди стали длиннее и злее, Прут что-то громко рычал.
Из-за шлейфа пыли, поднятого колёсами нападавших, не было видно, однако их пули ложились в пикап с похвальной точностью. Оставалось лишь молиться, чтобы они не зацепили колёса. Табас подобрал с пола свой автомат, снял его с предохранителя и передёрнул затвор. Высовываться не хотелось, впивавшиеся в тело мелкие осколки, густо усыпавшие сиденье, говорили, что это плохая идея.
— Кто это вообще? — спросил Айтер по рации, но с тем же успехом он мог просто крикнуть.
— А я откуда знаю?! Документы спросить?!
— Я думал, ты знаешь! — истерил наниматель, наверняка уже мысленно прочувствовавший, как ему в затылок, пробив подголовник, входит пуля крупного калибра.
— Ровнее веди! — огрызнулся наёмник. — Прут, ты чего тупишь?..
Здоровяк не ответил, за него это сделал пулемёт.
— Ага! — заорал он вдруг так громко, что Табасу захотелось заткнуть уши. — Достал! Достал!
— Дальше давай! Не отвлекайся! — не дал ему порадоваться Ибар, который тоже начал изредка постреливать одиночными...
Табас ожидал, что погоня будет скоротечной: если бы он командовал нападавшими, то погнал бы их в решительную атаку, приказав окружить и расстрелять со всех сторон чёртов пикап, но, видимо, этой самой решительности вражескому командиру недоставало. В окно Табас видел робкие попытки взять их в кольцо — лёгкие гражданские внедорожники заходили то справа, то слева, но действовали нескоординировано, из-за чего Прут легко их осаживал несколькими короткими очередями.
— Ну что за... — процедил сквозь зубы Айтер.
— А? — Рыба отвлёкся от созерцания пейзажа за окном, словно и не происходило ничего.
— Да у нас скоро батарея сядет! — рыкнул наниматель в ответ. — Импотенты какие-то! Тыкаются-тыкаются, а всё никак...
Табас хохотнул, но его никто не услышал из-за того, что Прут снова нажал на спуск.
— Ты предлагаешь нам самим тыкнуть?
— Ничего я не предлагаю! — огрызнулся Айтер и нажал на тангенту рации. — Ибар!.. Мы скоро остановимся! Придумай что-нибудь!
— Что, например?!
— То, что позволит отвязаться от этих мудаков!
Ибар выругался и на какое-то время затих. Затем его перебинтованная голова появилась и нависла над Табасом.
— Чего разлёгся? Давай сюда!
Юноша, царапая колени осколками заднего стекла, вылез наружу — торопливо, стараясь не задерживаться и не вылететь из машины от очередного виража Айтера.
Табас прополз под ногами Прута и залёг слева, прижав к себе автомат. Он выглянул через отверстие в кузове, но так ничего и не смог рассмотреть — шлейф пыли полностью скрывал погоню, однако, хлопки выстрелов давали понять, что никто от них не отстал. Молодой наёмник вдруг понял, что смотрел в дырку, оставшуюся от попадания пули, и чуть не вскрикнул от понимания, что борт машины, в случае чего, не сможет его защитить.
Ибару было проще — он укрывался ещё и за "чемоданом" солнечной батареи. Умный сукин сын.
— Айтер! По моей команде сбавляй скорость где-то до тридцатки и сразу же после сбрасывания начинай заново разгоняться! Прут! Когда услышишь команду, мы с тобой начинаем палить по правой машине. Табас, твоя задача отпугнуть центральную и левую, чтобы они нас не обогнали и не расстреляли! Всем понятно?..
— Это твой план?! — заверещал Айтер. — Позволить им нас догнать?
— У тебя есть лучше? — огрызнулся наёмник.
Ответа не последовало, только басовито рычал двигатель, да Прут снова громыхнул очередью по пыли.
— Значит заткнись и слушайся! — подытожил Ибар. — Готовы?
— Готов. — Прохрипела рация.
— Готов! — заорал кровожадно ухмылявшийся Прут.
Молодой наёмник также подтвердил свою готовность, заранее высматривая в дырке свои цели и не видя ничего, кроме колыхавшейся пылевой завесы.
— Тогда держитесь все! — скомандовал Ибар. — Тормози!..
Из-за резкой остановки Табаса впечатало лицом в борт. В голове на миг вспыхнула боль, на губах заскрипел песок, а во рту стало солоно от крови. Кое-как приподнявшись, юноша направил автомат куда-то, где, по его мнению, должны были находиться вражеские машины, и нажал на спуск. Оружие привычно задёргалось, запахло порохом, но куда ушли пули Табас сказать не мог, поскольку всё скрывала чёртова пыль. Прямо над ухом затрещал автомат Ибара и грохнул, закладывая уши, громкой очередью, Прут. Пикап задёргался, снова набирая скорость, и Табас рухнул на пол, успев заметить в коричневом облаке справа, какие-то вспышки.
— Попал! Попал! — заорал здоровяк так, что Табас услышал даже сквозь оглушительный звон, и захохотал.
Выглядел он жутко, словно то самое кровавое божество, которое воображал себе Табас во время лесной стоянки. Оскалившийся, блестевший безумными глазами, получавший огромное удовольствие от убийства.
— Что там? — спросил по рации Айтер.
— Всё отлично! — заорал Прут и издал громкий воинственный клич.
— Табас! — юноша обернулся к Ибару, который кивнул куда-то в сторону кабины. — Забей новую ленту!
Оказалось, что обожжённый наёмник указывал на коричневый цинковый ящик с затёртыми маркировками, о который Табас ударился коленом, когда вылезал.
Стараясь не поднимать головы, юноша неуклюже развернулся и пополз на брюхе, не обращая внимания на кровоточившие ссадины на локтях. Рядом с ящиком валялась в пыли пустая лента, которую наёмник подобрал и принялся лихорадочно забивать патронами, лёжа на спине...
Ещё два раза Ибар пытался повторить трюк с резкой остановкой, но противники больше не покупались на это и при малейшем замедлении принимались палить из всех стволов. Пули барабанили по корпусу машины, отскакивали, искря, от щитка пулемёта и Табасу, поначалу ужасно боявшемуся, со временем стало просто плевать — он забивал ленту за лентой, которые опустошал Прут, отгонявший преследователей, так и не собравшихся с силами.
— Айтер! Что там с зарядом? — спросил обожжённый наёмник, начавший изрядно нервничать.
— Двадцать минут, не больше... Ибар!
— Что?
— У нас тут какая-то хрень приближается!
Обожжённый наёмник отвлёкся от созерцания автоматного прицела, обернулся и поменялся в лице так, что Табасу стало страшно. Он сам приподнялся и посмотрел вперёд, но не увидел ничего особенного: ни машин, ни людей. Никто к ним не приближался — и юноша уже было выдохнул с облегчением, но Ибар не дал расслабиться.
— Хабуб! — завопил он так, что Табаса едва не парализовало — таких интонаций от своего напарника он не слышал никогда.
За то время, пока молодой наёмник крутил баранку, он до рези в глазах насмотрелся на горизонт и сейчас, когда обратил внимание, понял, что он находился намного выше обычного из-за исполинской жёлтой стены песка, несомого ветром. Она еле заметно колыхалась и с каждой секундой становилась всё ближе и выше — плотная, как скала, быстрая, похожая на огромное живое существо.
— В салон! — заорал Ибар. Прут отпустил пулемёт и собрался эвакуироваться первым, но обожжённый наёмник его остановил: — Куда?! Кто отстреливаться будет?
Табас заполз в салон, выругавшись, когда битое стекло на сиденье, о котором он совсем забыл, впилось ему в ладони и колени. Следом огромным вонючим мешком на него свалился Ибар, тут же начавший лягаться в попытках принять удобное положение.
— Снимайте! Всё снимайте! Окна закройте, болваны! И рюкзаки!.. Да пусти ты! — Ибар, окончательно забив ногами кричавшего Табаса на пол салона, встал на колени и принялся затаскивать из кузова тощие рюкзаки, какие-то промасленные тряпки и прочий хлам. Руба уже протягивал ему свою футболку, тыкал в спину, глядя безумными глазами, и тихо говорил, еле шевеля обескровленными губами:
— Возьми... Возьми...
Прут оглядывался настороженно и со страхом в глазах, но стрелять не прекращал, лишь поднимал полный трепета взгляд всё выше и выше, оценивая высоту хабуба и поражаясь его мощи. Ибар торопливо закладывал вещами разбитый проём окна.
— Эй! А я? А я, Ибар?! — с какой-то детской обидой спросил Прут, когда понял, что его собираются оставить снаружи. — Я-то как, а?
