Не время для игр

Поэтому я нисколько не удивился, обнаружив именно здесь логово Безликого. Удивились мои спутники, все, кроме Алегора. Ему было плевать, он жаждал крови.

Но убежище оказалось пустым. Мы опоздали.

Озверевший от бессилия механик схватил стул и с размахом разнёс ближайшее окно, впустив в намертво провонявшееся помещение порцию свежего воздуха.

— Ничего здесь не трогай, пожалуйста, — предупредил я его. — Хочешь — иди в коридор, и выпускай пар там. Заодно тыл прикроешь. А мне нужно тут спокойно осмотреться.

Парень, задыхаясь от переполнявших его чувств, выскочил вон. Прекрасно его понимаю, сам был в душевном раздрае после исчезновения Ауры. Хотя ему сейчас во много раз хуже. Раз этак в сто.

— Хочешь обыск провести? — прогудел Тип-Топ. — Следак?

— Вроде того. Лесник.

Киборг удивлённо хмыкнул, и осторожно отошёл в сторонку, стараясь ничего не своротить широкими плечами.

'Ищи логику. Всегда есть причина, приводящая к тому или иному поступку', — любил повторять Хохол, когда мы с ним работали вместе, и добавлял обычно, после небольшой паузы. — 'Только, если это не женщина'.

Сколько раз мне это помогало? Да почти всегда. Вот стою я, к примеру, у спиленного дерева, но только вместо бессильного 'кто?' задаю себе 'а зачем?'. Зачем кто-то не поленился переться в такую глушь, тащить сюда бензопилу, и валить именно это дерево? Времена массовых посягательств на лес канули в прошлое — у всех уже давно газ. Ствол, судя по здоровому комлю, был в порядке, резали на метровки — значит, кому-то нужны были колья. Для ограждения. Два звонка нужным людям и я уже иду наказывать конкретного пасечника, у которого недавно пьяные в доску джигиты въехали в забор и едва не посносили улья. А зря. Массированное пчелопокусывание здорово прочищает мозги, может, поумнели бы.

Почему сразу наказывать бедолагу? А кто ему мешал подойти ко мне и по-человечески поговорить? Я бы ему ещё лучше дерево подогнал, абсолютно законно, с делянки.

Итак, какова же логика действий Безликого? На первый взгляд — её нет, как у любого психа. Но, если у него и съехала крыша, то ненамного. Он бережёт себя и, как все, хочет отсюда свинтить, просто идёт к своей цели по трупам игроков, хладнокровно убирая тех, кто ему мешает. Не удивлюсь, если он убивал и в реале. Не все здесь прямиком с мягкого дивана, видевшие смерть исключительно на экране монитора.

Взять вот, к примеру, того же Тип-Топа. Несмотря на кажущуюся его простоту и глуповатость, он старается чисто рефлекторно держаться подальше от окон и продолжает держать в поля зрения входную дверь, пусть и за ней скрылся его союзник. Да и ник у него нарочито идиотский для такого серьёзного мужика.

Ладно, я отвлёкся. Безликий. Игрок, находящийся неведомым образом вне системы. Она его не видит, но он может на неё влиять, становясь, вдобавок, игроком-универсалом. Удобно, ничего не скажешь, но он же программист, в конце концов. Программист-убийца, возможно, с обострившейся контузией. Бывший военный? Наверняка. Только клинические идиоты думают, что в армии сплошь дуболомы, до сих пор выключающие компьютер путём выдёргивания вилки из розетки. Нет, там полно спецов, таких, что закачаешься, их туда специально переманивают. Только непонятно — кадровый ли он или какой-нибудь экзотический наёмник? Хотя, не суть важно.

Пастырь поведал Ящеру, что его, в числе прочих, навязали разработчикам. Зачем?

Я стоял напротив широкого шкафа, где хранились несколько комплектов его повседневного одеяния — бесформенных балахонов с капюшоном, выполненных из особо прочного материала — и не мог ответить на этот вопрос. Пока не мог, не хватало информации.

Костюмов хватило бы на семерых Безликих, две вешалки были пусты. Серьёзное облачение — тесак не смог порезать кажущуюся обычной тряпкой ткань. Свойства скрыты, никаких выскакивающих окошек. Монстру Феникса пришлось серьёзно потрудиться, чтобы разорвать этот аналог кевлара. И при всём этом — маскарадный покрой, как у персонажей из фэнтезийных игр. Таинственный и загадочный.

Остатки пострадавшего комплекта лежали рядом, вместе с окровавленными бинтами и прочими медицинскими отходами. Достал его зверёк, серьёзно достал...

Был ещё в убежище полупустой стеллаж с оружием, на котором я не стал заострять внимания, и, конечно же, лаборатория. Она занимала три четверти всего посещения. Здесь Безликий проводил большую часть времени, судя по потёртостям на полу, но мне эти приборы и разноцветные склянки ничего говорить не хотели. А учёного, даже начальных уровней, среди нас не оказалось.

Оружием, оказавшимся сплошь редкими и дорогими экземплярами, заинтересовалась сладкая парочка. Печенька подобрала себе универсальную винтовку, подходящую как для снайперской стрельбы, так и для штурма, а её спутник — настоящий тяжеленный бластер, без кавычек. Для меня там тоже нашлось подходящее охотничье ружьё, с обнадёживающим названием 'Стенобой' и новый тесак с алмазным напылением.

А вот чего в логове Безликого действительно не хватало, так это кровати. Даже если у него нет игровой потребности во сне, мозг-то должен как-то отдыхать? Во всех остальных помещениях института лежал толстый слой пыли, и вряд ли он спал где-нибудь вниз головой на потолке. Перемещался в другое убежище, чтобы вздремнуть? Ладно, пока оставлю вопрос открытым, хотя хроническое недосыпание может стать ещё одним штришком к его психопортрету.

— Две с половиной минуты, — нарушила тишину Печенька, и пояснила. — Время лучшего круга.

Ну да, я же тут как по кольцевому треку двигался несколько раз мимо неё.

— Смешно.

— Поделись мыслями, — прогудел здоровяк Тип-Топ. — Вместе думать сподручнее.

Печенька и Аура кивнули. Сначала я хотел вернуть настырную девчонку в убежище, но совсем не было времени её туда-сюда катать. Скрипя зубами, решил оставить её где-нибудь по дороге, в безопасном месте. Хватит с меня за неё переживать.

— Ладно, мы имеем следующее, — принялся рассуждать я вслух. — Безликому нужно было стать Погонщиком. Погонщик может брать под контроль некоторых тварей Татч, и большинство из них не видит в нём гастрономического интереса. До этого Безликий каким-то схожим образом подчинял себе бесхозных роботов Ллургов, но ему этого оказалось мало. Это странно, потому что помощников у него было и так пруд пруди, до того, как Феникс разнесла к чертям подземный комплекс.

Я оглянулся, но Алегор так и не показывался. Хорошо, пусть ещё немного постучит кулаком о стены.

— Если безликий психопат, то ему побоку, много у него сторонников или нет, — пожала плечами Печенька. — Чтобы уничтожить всех игроков, нужна очень большая сила.

— Он не псих, — я покачал головой, отметив про себя проскользнувшее слово 'если'. — Это его сценический образ. Пыль, усердно втираемая всем в глаза. Шумное, но безалаберное нападение на Цитадель — всего лишь манёвр, чтобы прижать набравших силу высокоуровневых, которые с подачи Пастыря начали настойчиво интересоваться его персоной. Да, именно так. Иначе бы он не пустил осаду на самотёк. Следовательно, ему нужен второй аспект профессии Погонщика — нейтралитет с тварями Татч, хоть и не пойму, зачем это при его возможностях.

— А если не с тварями? — задучиво уронил Тип-Топ. — Кого ещё он может реально бояться?

— Точно, — неожиданно запищала Печенька. — Корабль!

— Какой корабль? Не Ллург? — отрывисто переспросил я.

— Другой! Я в баре слышала, что кто-то его видел, подумала, что это наш... Но его наблюдали совсем недавно!

— Корабль Татч, — кивнул я, мысленно коря себя за скудоумие. — В противовес Ллургу. Их обоих добавили в последнем обновлении, после чего и начались чудеса в решете. Всё сходится. От него он не скроется иллюзией и не прыгнет телепортом — это фокусы метаморфов, они их разработали, а значит — могут блокировать.

— Но зачем ему дался этот корабль? — недоумённо спросила Аура.

— Ты забыла его главную цель, — ответил я, открыв виртуальное окно общего чата. — Этот урод рвётся домой.

* * *

Место, которое оберегал от посторонних корабль Татч, нашлось довольно быстро. Экипаж не мотался туда-сюда по карте, как приказавший всём долго жить Ллург, а дежурил на удобной стартовой площадке, предпочитая подниматься в воздух только при крайней необходимости.

Главная боевая единица пришельцев-метаморфов походила на гладкую овальную ракушку, цвета кофе с молоком, и была раза в три меньше своего кибернетического антагониста. Пушек на гладком корпусе не наблюдалось, но при желании в противника мог полететь такой густой поток неприятностей, что Ллург вспоминался с тёплой ностальгией. О его огневой мощи и маневренности можно судить из ярких рассказов редких очевидцев, по глупости заруливших сюда, и моментально отправившихся на перерождение. Одних расплавила едкая кислота, других спалил до дна жидкий огонь, а третьи превратились в решето под градом мелких самонаводящихся снарядов-семян. Цифровых данных о могучем противнике, к сожалению, отсюда было не разглядеть — система не высвечивала подсказку на таком далёком расстоянии.

Планетолёт спокойно лежал себе в дикой ковыли, которая победила в неравном бою культурный газон, посреди огромного спортивного стадиона, кишевшего тварями Татч, да и самими инопланетянами, наверняка. Я так и не научился различать, где кто.

Где-то там, за трибунами и прочими сооружениями, искал свой выход Безликий, Сатану ему в помощь. Мы же пока мялись снаружи, не рискуя приближаться ближе, чем на три сотни метров. Пересекших этот невидимый барьер самоубийц без предупреждения атаковала орава мутантов, курсирующих несколькими группами, а в случае чего метаморфы поддерживали зверюшек с воздуха на корабле. Шах и мат. А единственная из нас, кто могла проскользнуть через кольцо охранения незамеченной, сгорела во всепожирающем пламени, и больше ничем не могла нам помочь, мир её душе.

Алегор по-прежнему продолжал скрежетать зубами и смотрел на всех волком.

Мы устроили наблюдательный пункт на остатках крыши многоэтажки по соседству со стадионом, наблюдая за территорией противника через оптику. И чем больше наблюдали, тем сильнее хмурились.

— Ну, и как мы туда попадём? — озвучил общий вопрос Тип-Топ.

Я тоже это бы хотел знать. Хороших идей не было, а плохие категорически отдавали групповым самоубийством.

— Надо их отвлечь, — Алегор, словно прочитав мои мысли, выдал более-менее реальный вариант. — Чтобы они оттянули силы в одну сторону.

— Думаешь, Безликий не думал о такой возможности? — возразил я. — Агрессоров спокойно прихлопнет корабль, как тараканов тапком. Там внутри стадиона и не почешутся.

— Прометей сможет выстоять против него, хотя бы несколько минут, — продолжил он развивать мысль, уставившись в одну точку невидящим взглядом. — Только ему нужно оказать поддержку с земли, тогда твари точно среагируют и ломанутся на шум всей толпой. Я готов отвлечь уродов, Титан справится и без меня. А остальные проникнут на стадион с другой стороны. Это единственный шанс.

— Ага, — я кивнул. — Понимаю, что тебе не терпится умереть геройской смертью, но давай выслушаем всех. Ребята?

Алегор сморщился при моих словах, закусив губу, Аура всем своим видом выражала готовность хоть сейчас броситься в бой и отомстить за бедняжку Феникс, а вот сладкая парочка задумчиво молчала. Так-так...

— Конечно, я понимаю ваше желание наказать негодяя, — наконец, выдавила из себя Печенька. — Но соваться ради этого в петлю... И нас всего лишь пятеро! Я понимаю — там, скорее всего, выход отсюда, но где гарантия, что он на нас сработает?

— Мнение принято, — кивнул я. — Но по вопросу, нужно ли преследовать Безликого до конца, лучше обратится к твоему спутнику. Итак, Тип-Топ, так ли всё плохо?

Невзрачная девушка, не удержавшись, удивлённо посмотрела на меня, а вот на лице здоровяка не дрогнул ни один мускул. Да уж, в покер с ним лучше не играть.

— Как догадался? — прогудел киборг выдержав короткую паузу.

Аура, ничего не понимая, хлопала глазами, Алегор сильнее нахмурился, хотя куда уж ещё.

— Да элементарно, — пожал я плечами. — Вы с самого начала вели себя немного странно, мимоходом предложив нам свою помощь, только тогда думать об этом мне было, мягко говоря, недосуг. Да и формально, причина у вас имелась, вполне даже серьёзная. Но потом я обратил внимание на ваш уровень — на несколько ступенек ниже, чем у Джулии, чалившейся с вами на одном корабле. Я пробежался по остальным спасённым, там тоже — плюс-минус уровень, все в ряд. Видимо, Ллург никому скучать не давал, следовательно — в игре вы недавно. Но последней попавшей сюда партией тестеров были мы, а среди мужиков я бы точно запомнил такого здоровяка. Значит — вы у нас на добровольных началах появились, прекрасно зная, что выйти уже не сможете. Поэтому немного перефразирую первоначальный вопрос — Корпорация следит за нами сейчас, или бессильно пялится в синие экраны?

— В чёрные, — буркнул Тип-Топ.

— Значит, раз мы тут сами по себе, — продолжил я. — Представь, что сделает талантливый программист, который заварил весь этот армагездец, когда выберется на свободу?

— Избавится от свидетелей и улик, — нехотя признала Печенька.

— От нас, то есть, — пояснил я для своих ребят. — А раз мы пока живы, то Безликий всё ещё здесь. Так что предлагаю вернуться к обсуждению плана штурма.

— Ну ладно, — согласилась серая девушка. — Раз ты так уверен, что Безликий ещё здесь, и есть ещё смысл в этой операции.

— Более чем уверен.

Немногословный Тип-Топ просто кивнул.

Я не стал делиться с безопасниками Корпорации всеми личными выводами. Перетопчутся, у меня свои тайны. Им всё равно ничего не скажет изменившееся буквально пару часов назад (я дважды проверил) название стадиона, потому что это послание личного характера, адресованное только мне, уж не знаю за какие заслуги. Но такую просьбу я не в силах был проигнорировать.

— Одного человека для отвлечения будет мало, — вздохнула Печенька. — Я пойду с Алегором. Всё равно на дальних дистанциях от меня больше пользы.

— Ребята, честно, сколько вам платят за такую работу? — не выдержал я.

— На жизнь хватает, — отрезал Тип-Топ. — Всяко больше, чем в лесничестве, с твоим-то багажом опыта...

— Всё, убедил, — перебил его я. — Я бы тоже просмотрел досье тех, с кем мне работать, но не стал распространяться об этих данных направо и налево.

— Ну, и отлично. Ты мне сразу понравился. Если бы не чёртов Ллург...

— А сколько вас было поначалу, если не секрет?

— Шесть.

— Соболезную. Извини про зарплату. Это природное ехидство.

— Я знаю. Тоже из досье.

Наконец он позволил себе намёк на улыбку.

А меня ещё спрашивают, почему я покинул ряды нашей великой и могучей. Пока там такой бардак творится, что личные дела может посмотреть любой желающий при наличии охапки купюр, ни о какой обороноспособности страны не может быть и речи.

— Ребята, я с вами — с серьёзным лицом поставила всех в известность Аура. — Вы там без врача пропадёте.

— Тебя забыл спросить, — я тихонечко достал приготовленный загодя шприц и всадил ей в ногу, благо на крыше мы лежали по соседству.