Лучшее из чудовищ

Кирин не мог допустить ее смерть. Не мог и все — без цели, просто ради себя. Но добраться до Ракима вряд ли получится. Он способен лишь защититься, не попасть под удар — и не более. Этого недостаточно. Важно, чтобы она жила.

Решение пришло само собой. Куклы чародея отделяли его от своего хозяина, но не от клетки. Кирин не знал, получится или нет. Знал только, что исход у его действия будет печальным. Плевать. Зато она, скорее всего, получит возможность вырваться!

"Если бы не ты, я бы давно был мертв, — Кирин не знал, слышит она его мысли или нет. Надеялся, что слышит. — Я бы умер еще во дворце, как и хотел. Поэтому теперь уже не страшно..."

Она все-таки ответила — значит, услышала. Да еще и догадалась, что он задумал...

"Кирин, не смей! Слышишь? Я запрещаю!"

Напрасно это она. Боль в ее голосе означала для него гораздо больше, чем смысл сказанных слов.

"Ты только живи, пожалуйста. И выполни наш уговор — даже без меня".

— Кирин! — она сумела произнести это вслух. — Не надо! Колдун, останови его!

Бесполезно. Ни Раким, ни его куклы никогда бы не успели.

Кирин подался назад, к клетке, где было свободней всего. Не тратя больше времени на размышления, он прижал обе руки к металлическому листу.

И молния перешла в его тело...

* * *

Всякие маги, чародеи, колдуны — они все-таки не совсем люди. Бесполезно ожидать, что они будут жить по человеческим законам.

Только так Саим мог объяснить для себя поведение чародея. Раким знал, что перед ним наследный принц, но все равно отдал приказ нападать! Да и с Иссой он не должен так поступать — она согласилась поговорить, не было причин уничтожать ее. Он что, не понимает, к чему это приведет?! Чтобы убить демона, нужен другой демон. Советника, служащего Камиту, в эту клетку не загнать!

Но его возмущение вряд ли имело хоть какое-то значение. Поэтому Саим приготовился делать то, что всегда получалось у него лучше всего: драться. Впервые его противником была женщина. Из-за этого он даже поначалу действовал нерешительно, однако быстро понял, что нет смысла сдерживаться.

Потому что даже при ударе в полную силу он не мог ничего сделать Наре. Ее тело оказалось тверже камня, а сама она обладала нечеловеческой выносливостью. Удар ее тоненькой руки был сильнее, чем удар молота — так показалось Саиму.

Сдаваться он не спешил. Ему удалось повалить девушку на пол, а это несколько уравнивало их шансы. Правда, ненадолго: ему приходилось гораздо хуже. Потому что на нем травмы оставались, а на ней — нет. Она словно читала его мысли!

— Бесполезно. — Нара выглядела даже печальной. Или это ему показалось? — Ты не победишь. Я совершенно не умею драться. Просто мое тело устроено так, что оно само парирует твои удары, не важно, хочу я этого или нет. Но если ты будешь лежать неподвижно, я тебя не трону!

Конечно! Лежать неподвижно, пока погибает Исса, пока какие-то деревяшки пытаются разорвать Кирина! Так можно выжить самому, но зачем?

— И не надейся!

— Саим, это все не имеет смысла. Я уже мертвая, ты мне ничем не навредишь. Я правда хочу тебе помочь.

— Хочешь помочь — останови своего отца!

— Нет. Отец лучше знает, что нужно делать.

В конечном итоге, она победила. Она заставила его подняться, заведя руки за спину так, что Саиму казалось: кости вот-вот треснут. В таком положении он едва мог двигаться, и это было не столько больно, сколько унизительно.

А потом он был вынужден беспомощно наблюдать за тем, как все решается без него.

Кирин неплохо держался против нападающих на него кукол, но это ни к чему не приводило. Принц и сам, кажется, все понял. Однако вместо того, чтобы отступить, он сделал глупость: схватился руками за клетку.

Молнии рванулись на него, как хищные звери. Была яркая вспышка, и Кирина просто отбросило в сторону. А в следующую секунду раздался треск стекла: это разлетался на осколки хрустальный шар. Молнии погасли, а Кирин так и остался лежать неподвижно.

Исса медленно поднялась на ноги и вытерла кровь с лица. В этот момент Саим понимал, что должен беспокоиться в первую очередь о Кирине, но не мог отвести глаз от нее. Вроде бы, Исса ничего не делала, и лицо ее оставалось спокойным, даже по-своему умиротворенным. Но никогда она еще не была настолько чудовищем, как сейчас.

— Он мертв, — мягко, чуть распевно произнесла она. — Ты этого добивался?

— Нет... — Раким уже лишился уверенности хозяина положения. — Я...

— Молчи. Мне уже не важно.

Она подошла к ближайшему листу и надавила на него. Лист плавно и беззвучно поддался, давая ей дорогу на свободу. Судя по лицу Ракима, так не должно было происходить. Даже если шар уничтожен, клетка все еще работает! Совсем недавно Исса даже погнуть ее не могла...

Но теперь что-то изменилось. Чародей это понял.

— Взять ее! — приказал он куклам.

Деревяшки подчинились. Целые и поврежденные Кирином, они устремились к девушке. Она двинулась им навстречу. Ее лицо оставалось спокойным, глаза — непроницаемыми. Она четко знала, что должна делать.

У кукол не было ни шанса. Несмотря на их внушительные размеры, Исса уничтожала их одну за другой, как игрушки. Ей не нужно было оружие, ее тонкие пальцы проходили сквозь дерево, дробили его, но сама она не получила ни царапины.

Тогда в бой вступила Нара. Она откинула Саима и бросилась наперерез противнице, понимая, что та хочет убить ее отца. Вот только ее нечеловеческих сил было тоже недостаточно против чудовища.

Резким и в то же время каким-то ленивым движением Исса оторвала ей руку. Саим ожидал услышать крик, увидеть море крови, но не было ни того, ни другого. Получив рану, Нара устояла на ногах, а рука с металлическим звоном упала на пол.

Исса не собиралась останавливаться на этом. Она нападала на дочь чародея с холодной уверенностью, которая появляется лишь у того, кто не сомневается в своей абсолютной правоте. Такая уверенность дорогого стоит, она обычно приходит только с горем.

Очень скоро Нара лишилась второй руки, которая тоже оказалась частично сделана из металла и натянутой на него кожи. В последнюю очередь Исса переломила сопернице обе ноги. Упасть Наре не давало только то, что демоница держала ее за волосы.

Раким не спешил убегать. Казалось, что он вообще не способен двинуться с места. В его глазах читалось неверие: как?! Ведь только что все шло по его плану!

Саим поднялся и замер, не зная, что делать дальше. Теперь он был не более чем наблюдателем, со своей задачей он не справился: Кирин погиб. Империя все-таки лишилась наследного принца! А значит, и надежды...

— Я же тебя предупреждала, — голос Иссы гулко отражался от стен. — Меня сложно убить. Даже те повреждения, что я получила за это время, уже затянулись.

Вряд ли она блефовала. О воздействии молний напоминала лишь размазанная кровь в уголках ее губ, больше ничего.

— Не трогай ее, — Раким не сводил глаз с Нары. — Прошу.

— Теперь ты просишь... забавно. Ты все равно просишь, даже после того, как проигнорировал нас. Потому что понимаешь, перевес теперь на другой чаше весов.

— Она моя дочь...

— Вообще-то, это кукла. Кукла, которую ты сделал из трупа своей дочери. Чтобы она оставалась такой же, в кукле должна сохраняться определенная доля человеческого тела. Сейчас я подвела ее к черте, за которой окончательная смерть. Даже ты не сможешь ее восстановить.

— Отец, не слушай ее! — крикнула Нара. — Я готова умереть! Не иди на сговор с чудовищем!

Исса бесцеремонно тряхнула ее за волосы, заставляя замолчать.

— Ты-то может и готова умереть, да только он не готов тебя отпустить. Я, в принципе, представляю, как ты устала от всего этого. Кукла, которая знает, как хорошо это — быть человеком, но не может вернуться к настоящей жизни. Беда в том, что твой отец слишком эгоистичен. Он не может представить жизни без тебя и держит тебя здесь насильно. Он уже пошел на нарушение закона, когда оживил тебя. Если об этом кто-то узнает, плохо будет всем. И после этого он еще имеет наглость приговаривать меня к смерти, потому что я чудовище. А кто ты сам, Раким?

Если эмоции и скользили в ее речи, то только тенями. Большую часть она хранила в себе. И это делало ее гнев страшнее...

— Я люблю ее. — Чародей спустился со ступеней, но от лестницы отойти пока не решался. Деревянные куклы, лишенные управления, и вовсе валяли на полу безжизненным мусором.

— Я тоже умею любить. Но тебя это не остановило.

— Не трогай ее...

— Я ее могу не просто тронуть, я могу уничтожить ее, и ты мне не помешаешь. Потом я примусь за тебя. Я тебя не убью, нет. Я сломаю тебе руки и ноги и оставлю на крыше твоего дома. Знаешь, зачем? Потому что оттуда, скорее всего, открывается великолепный вид на город. Ты будешь там лежать и смотреть, как я одно за другим уничтожаю здания вместе с их жителями. Я от Торем-вала камня на камне не оставлю. И плевать мне на военных и на скалистых ящеров. Я это сделаю. То, что ты так отчаянно пытался защитить, из-за тебя же и погибнет. У тебя есть еще дети? Вряд ли они успеют уйти. А потом я вернусь за тобой и ты напоследок посмотришь, как выглядят твои внутренности.

Она не лгала и не запугивала. Она просто рассказывала Ракиму то, что будет — именно будет, а не может быть.

— Ты не посмеешь, — с трудом произнес Раким.

— Посмею. И смогу.

— Чего ты хочешь от меня? Скажи, я все выполню.

— Уж постарайся! Верни мне мои прежние цели. Даже сто пятьдесят лет назад магия была достаточно сильна, чтобы в течение часа после смерти вернуть человека к жизни.

— Это возможно не всегда, — тихо возразил чародей.

— Я знаю. Но ты уж постарайся! Если надо, свою жизнь отдашь. Раким, я не шучу. Если он мертв, мне нет смысла быть с вами милой и человечной. Поэтому займись делом!

Исса отшвырнула от себя покалеченную куклу, которая уже не могла самостоятельно двигаться, и перешла к Кирину. Девушка опустилась рядом с ним на колени, перевернула так, чтобы он лежал на спине. Саим даже со своего расстояния видел, что фиолетовые глаза остались открытыми.

Исса не стала их закрывать. Ее лицо ничего не выражало, она напоминала взведенный арбалет: достаточно неосторожного движения, чтобы сорвалась стрела.

Только теперь Саим понял, что она не была чудовищем раньше, просто казалась им. Но сейчас она действительно подошла к черте, за которой связи с людьми уже нет. И если эту связь не вернуть, у империи будут проблемы посерьезней государственного переворота.

Глава 17.

Теперь уже Сальтар не двигался по своей воле. Если Танис давал ему свободу, он просто возвращался в отведенный ему угол. Во время правления его отца даже с собаками обращались лучше, но какая разница? Только магия могла заставить его хоть что-то делать.

Он ничего не хотел и ни на что не надеялся. Даже в своем бездействии он старался не спать, потому что во сне все повторялось раз за разом — он не успевал ее спасти. Последнее прикосновение к ее руке он запомнил навсегда.

Майко была измучена и запугана. То, что Танис сделал с ней, оказалось страшнее, чем предполагал Сальтар. Он подселил в нее монстра, пожиравшего девушку изнутри. Смерть — единственное проявление воли, единственная месть, которая у нее осталась.

У Майко все получилось. Погибла не только она, но и существо, жившее в ней. Таниса это не сильно расстроило, хотя, конечно, он был зол. Вроде бы, он даже приказал казнить охранников, которые видели ее той ночью. Если он о чем-то и жалел, то это о потраченном времени, судьба девушки его не волновала.

Сальтар надеялся, что ему позволят хотя бы похоронить ее. Не вышло. Танис приказал отнести тело в подвал, в ту самую комнату с железным столом, где когда-то наложили заклятье на самого принца. Демону нужно было знать, "как развился детеныш".

Она была легкой, почти невесомой. Сальтар нес ее, прижимая к себе, и старался не смотреть на изуродованное лицо. Когда он проходил мимо ящеров, они в ужасе шарахались от него. Видимо то, что жило в Майко, даже после смерти могло напугать их. Она не хотела выпускать новое чудовище в мир.

Оставив тело в подвале, Сальтар больше никогда не видел ее. Он ждал смерти — или спасительного безумия.

Но времени ему не дали. Очень скоро Танис пришел за ним, и вид у монстра был довольный.

— Поднимайся, — он пнул Сальтара в бок. — Для тебя есть работа, шавка.

Сальтар покорно последовал за ним. Во дворе ждал усиленный отряд — двадцать человек, из них пятеро на драконах, остальные — на лучших лошадях. Драконы были нагружены внушительных размеров клетками.

Можно было догадаться, кто там, по шипению. Невидимые питомцы Таниса, не иначе!

— Лучшее задание для тебя, — усмехнулся Танис. — Не очень сложное, я мог бы дать меньше человек, но воины понадобятся тебе, чтобы вернуть потом кимеров в клетки.

— Что я буду делать? — поинтересовался Сальтар.

Выбора у него все равно не останется, его тело всегда четко выполняет заданный план. Но если знать, что ему предстоит, можно хотя бы подготовиться к этому.

Тем более что на сей раз Танис сам рвался рассказать:

— Тебя, шавка, ждет путешествие в провинцию Норит. Поедешь быстро, никакого отдыха. Ну а там ты поймаешь и привезешь ко мне своего брата.

Сальтар ушам своим не поверил.

— Что?...

— Что слышал. Нашелся твой братишка! Повезло мне, что его заметил один наблюдательный неудачник. Твоему братцу-принцессе удалось добраться до Торем-вала. Видно, этот червь решил, что способен собрать армию и что-то сделать против меня и Камита. Наивно, но его наивность мне на руку. В городе ты используешь кимеров, чтобы найти его, они свою задачу знают. А там уже отловишь, все как полагается. Ты ведь был хорошим охотником? Вот и делай свое дело!

— Не трогай его...

Сальтар понимал всю бесполезность этих слов. Он уже не смог защитить Майко, теперь не сможет защитить Кирина. Но не молчать же!

— Я? Да я вообще здесь останусь! Честно, хотел ехать сам, но у меня дела во дворце. Не вижу смысла их откладывать, если я все равно увижу все твоими глазами. С одной стороны, было бы забавно, если бы ты убил его — так я думал. Но смерть слишком быстра. Я лучше сделаю из него вторую игрушку, вроде тебя. Вот тогда поиграете вместе! Я тебе пообещать могу, ты это и после смерти вспоминать будешь!

И снова его абсолютная, всепоглощающая ненависть к императорской семье...

Кирин уже знал, что сделает это. Он своими руками сломает жизнь младшего брата, который был последней надеждой клана. Что начнется потом — даже представлять страшно.

У него оставалась одна надежда: на тех, кто рядом с Кирином. Его брат слишком слаб, чтобы пройти путь до Норита самостоятельно. Кто-то должен был помогать ему все это время — скорее всего, люди, полностью преданные семье Реи. Возможно, среди них есть сильные воины, способные справиться с ним.

Тогда все будет хорошо. Кирин останется на свободе, а Сальтар... Сальтар наконец обретет покой.

* * *

Ощущения были странные — по меньшей мере. Он не чувствовал своего тела, своего окружения, вообще ничего. Вокруг было очень светло, и Кирину казалось, что он попросту стал частью этого света, а его самого давно нет. То, что он не мог вспомнить, как попал сюда, лишь усугубляло ситуацию.