— Приезжай во дворец.
Отослав охрану и поручив моего четвероногого защитника их заботе, я отправился во дворец. Не знаю, как Тофар все провернул, но гвардейцы на воротах, как только услышали мое имя, тут же пропустили.
— Его светлость ожидает вас. Поторопитесь!
В приемной герцога сидели Тофар и де Пирон.
— Барон, рад вас видеть!— Встал граф мне на встречу.— Вы уже давно в столице, могли бы и навестить!
— Простите, ваше сиятельство, виноват!— Покаялся я.— Все время новые проблемы, новые заботы. Как поживает ваша семья? Все ли здоровы?
— Все благополучно. — Дружески улыбнулся граф.— Элис неоднократно вспоминала вас. Сейчас она в столице, вместе с моим сыном. Прошу вас быть гостем в нашем доме!
— Обязательно. Как только разберемся с этим делом.
— Да, а зачем вы потребовали моего присутствия? Что-то связанное с интендантством?
— Не только. Еще речь пойдет о человеке, который был причастен к похищению Элис.
Граф тут же утратил всяческое дружелюбие, взгляд его заледенел, а кулаки непроизвольно сжались.
— Господа, его светлость ожидает вас.— Прервал нашу беседу секретарь.
Мы втроем вошли в кабинет.
— Садитесь, господа.— Герцог был сдержан и говорил сухо.— У меня очень мало времени, поэтому попрошу говорить кратко. Барон, я жду.
Как можно более кратко я рассказал обо всем. Но середине рассказа герцог меня прервал и заставил рассказывать более подробно. В глазах его интерес разгорался все ярче и ярче. Потом герцог позвал секретаря и уведомил его, что все запланированные встречи на сегодня отменяются.
— Господа, мы идем к императору! — Объявил герцог и первым вышел из кабинета.
Мы пошли за ним, а куда, собственно деваться было? Идем по старшинству, во главе сводного отряда сам герцог, за ним граф топает, потом Тофар, пыхтит по привычке, и замыкающим идет барон Воронов. Молодой, красивый, неженатый! Надежда империи и ее окрестностей! А умище-то какой, а талантов сколько! Великолепен, с какой стороны не посмотреть!
Нет, я с ума не сошел, просто надо было чем-то время занять, так почему бы не похвалить себя? Другие этого делать не спешат. А последнее время на меня столько проблем свалилось, что стресс стал привычным делом. А его последствия лучше всего лечатся положительными эмоциями. Вот и сейчас, немного себя похвалил и на душе легче стало!
Видимо герцог как-то сообщил императору о нашем визите, потому что секретарь безмолвно распахнул дверь в кабинет государя. Эдгар подождал, пока мы займем свои места и только тогда начал разговор. Сначала он потребовал от меня самого подробного рассказа, а потом начал интересоваться мнениями.
— Итак, господа, кто хочет высказаться по этому вопросу? Какие будут предложения?
— Я считаю, что в сложившейся ситуации нам надо принять условия этого Хермана.— Первым высказался герцог.— Информация того стоит!
— Ритуал смены ауры действительно есть.— Заметил Тофар.— Но он очень сложен и энергозатратен. Для его проведения потребуется тщательная подготовка и усилия десятка магистров. Если его величество даст приказ, ритуал будет проведен.
— А вы, барон, что скажете?— Спросил меня Эдгар.
— От меня тут ничего не зависит.— Пожал я плечами.— Меня в такие условия поставили, что деваться некуда. вы все равно обяжете меня принять Хермана на службу, хотя он мне нужен как собаке пятая нога. Без этого вам его показаний не видать. Уверен, сейчас он забился в самую глубокую нору, и найти его будет очень сложно, если вообще возможно. Херман ждет сообщения от меня, и говорю сразу, нарушать слово я не стану! Это на тот случай, если вы решите выманить его с моей помощью. Или он приносит мне клятву и потом рассказывает вам обо всем, или я еду домой. У меня и так дел полно. Но, последнее слово за графом. Без его согласия я Хермана на службу не возьму.
— Почему?— Поинтересовался император, хотя ответ он и так знал.
— Херман был в числе похитителей Элис. Правда он же и помог нам, иначе, как минимум мне бы голову снесли, это уж к гадалке не ходи! Право графа на месть я считаю священным, а значит, и брать на службу его обидчика я не имею права.
— Граф?— Эдгар повернулся к де Пирону.
— Барон, вы действительно человек чести!— Старый воин признательно посмотрел на меня.— Насчет этого мага, я очень подробно расспрашивал внучку обо всем, и знаю, что он действительно оказал помощь. К тому же, он может указать на врагов империи, а это для меня главней мести. Я согласен на его условия.
— Значит, так тому и быть!— Постановил Эдгар.— Барон, можете сказать Херману, что берете его на службу. После клятвы, которую поможет принять Тофар, его поместят в надежное место. Там он расскажет обо всем и будет проведен ритуал. По окончании он поступит к вам на службу. Но вы меня снова удивили, барон! У меня складывается ощущение, что чтобы вы не делали, результаты оказываются просто поразительными. Чем теперь вас награждать?
Вопрос он задал, но в его глазах я уловил другую мысль: а как бы еще с этого типа что-нибудь хорошее поиметь? Чувствую, что теперь у меня совсем свободного времени не останется.
— Так скажу, зачем мне орден? Я согласен на медаль.— Ответил я бессмертными словами Твардовского. Только вот слова медаль и орден я произнес по-русски. Просто я не нашел в мелинском языке таких понятий.
— Я не совсем понял, что вы сказали.— Император строго посмотрел на меня, мол, как ты смеешь перед моим лицом такими непонятными словами бросаться?
— У меня на родине есть один обычай, награждать особыми знаками, которые носят на груди. И каждый может видеть, что идет герой!
— Расскажете подробней?— Заинтересовался император. Дождавшись моего кивка, он обратился к остальным.— А вы господа можете идти. Тофар, завтра встретитесь с бароном, и вместе примите клятву Хермана.
Все поднялись с мест. Основной разговор был окончен, а продолжение не требовало их присутствия. Но я не дал графу де Пирон уйти.
— Прошу прощения, ваше императорское величество, но я хотел бы, чтобы граф задержался еще на пару минут.
-Хорошо, граф останьтесь.— Согласился император.
Когда Тофар и герцог вышли, император вопросительно взглянул на меня.
— Ваше величество, скажите, а ваш сын, Николас, помолвлен с кем-нибудь? Насколько я знаю, очень часто аристократы заключают помолвку своих детей очень рано.
— Нет, помолвки пока не было.— Эдгар полоснув меня острым взглядом, понимая, к чему я веду.
— Простите мою дерзость, но я хочу предложить отличную кандидатуру супруги принца!— Сказал я, кивая на графа.
— Вы хотите чтобы мой сын женился на графе де Пирон?— Деланно удивился император.
— Разумеется, нет!— Засмеялся я.— А вот его внучка отличный вариант!
— Что? Моя Элис?— Поразился старый граф.
— А что? Принц в мужья это не так уж и плохо.— Со скорбным видом поведал я.
— Поясните, барон, ход ваших мыслей?— Спросил Эдгар, пуская из смеющихся глаз веселых чертиков.— Почему именно она?
— Да потому что Николасу тесно во дворце! Ему скучно уже сейчас, а через некоторое время он обязательно повторит ваш поступок и исчезнет в неизвестном направлении. И будьте уверенны, ваших ошибок он не допустит! Найти его будет непросто. А Элис весьма необычная девочка! Лично я таких не встречал. Она гораздо умней своих лет, у нее потрясающее самообладание, умеет просчитать ситуацию и выбрать правильное решение. А еще она красива, что тоже немаловажно. Она сможет стать тем самым сдерживающим фактором и поможет направить энергию Николаса в правильное русло.
— Но она только виконтесса?— Возразил Эдгар уже обдумывая предложенный мною вариант.
— А кого это останавливало? Тем более, что Николас ваш четвертый сын. Это старших можно женить по политическим соображениям, и достаточно на этом. И вообще, надо быть ближе к народу!
— А вы граф, что думаете?
— А что тут думать! Если твой сынок унаследовал хоть четверть твоего характера, тебя ждут веселые времена!— Усмехнулся граф.— Я помню, как ты у нас в ватаге котелки драил! Так ты все время под контролем был! А этого шалопута кто проконтролирует? Ты не думай, Эдгар, я это говорю, не потому что хочу внучку пристроить, но барон прав! Она сейчас умом лет на пять, если не больше, старше. Она даже своего старого деда по стойке "смирно" поставить может!
Вот это история! Оказывается, де Пирон был с будущим императором в одной ватаге? Балбес, ты Тимоха, мог бы и догадаться! Друг Зоренга и доверенное лицо императора! А моя идея может сработать!
— Керт, я обдумаю этот вопрос.— Эдгару явно понравилось мое предложение. — Знаешь, что? Через десять дней у Николаса день рождения. Я приглашаю тебя, вместе со всем семейством на праздник. Но, чтобы Элис была обязательно! Кстати, Тимэй! Раз уж тут все свои, то я буду обращаться к тебе по имени. Ты тоже приглашен! Мой сын с твоим змеем столько времени провел! Надеюсь, подарком ты тоже сможешь удивить?
— Удивлю, куда я денусь.— Проворчал я. Внезапно меня заинтересовал один вопрос.— Ваше величество, простите за нескромность, но Ястребом вас в наемниках прозвали?
— Нет.— Немного смутившись, ответил император.— В ватаге я не успел прозвище заработать. Это уже потом, после того как я корону надел один из послов так меня назвал. Вот и привязалось.
— Как же так?— Удивился я.— Целый год в наемниках и без прозвища? Насколько я знаю, есть неофициальные имена, так сказать, для внутреннего пользования?
— Крючконосом его называли!— Вдруг бухнул граф, а Эдгар смутился еще сильней.
— Принца, будущего императора, заставляли котелки чистить и называли Крючконосом?— Монотонно вопросил я, посмотрел на графа и добавил.— Ваше сиятельство, безусловно, вы один из храбрейших людей империи!!!
И, наплевав на весь этикет, захохотал.
— Керт, я же просил никогда об этом не упоминать!— Гневно обратился к графу император, впрочем, с трудом сдерживая смех.
— Ты же сам сказал, что все здесь свои!— Ухмыляясь ответил де Пирон.
— Тимэй, а может и тебя женить?— Спросил меня император.— Тут я занят был, но теперь точно невесту тебе найду!
— Только попробуй!— Оскалился я, мигом сбросив все веселье. На "ты" я к императору первый раз обратился.
— А что такое? Раньше ты против женитьбы не протестовал?— Эдгар сделал вид, что не заметил моей выходки.— Или не хочешь, чтобы я тебе невесту искал, так? Неужели присмотрел кого?
— Присмотрел, .... ваше величество.— Покаялся я.
— Так это замечательно! И кто она? Говори, сам к ее родителям поеду, женим тебя непременно!
— Ваше величество, позвольте мне самому этот вопрос решить? Не хочу я пока ее имя называть. Да и не знает она пока еще ничего. Но, обещаю, как только все наладится, вас первым на свадьбу позову!
— Где ты его нашел, Эдгар?— Граф потешался глядя на нас.— Так грубить императору? Но, человек толковый! Будь бы моя внучка постарше, за него бы отдал!
— Не искал я.— Буркнул Эдгар.— Сам пришел.
Он глубоко вздохнул и настроился на серьезный лад.
— Отложим веселье! Ну а теперь расскажи о наградах.— Потребовал Эдгар.
Целый час я рассказывал о медалях, орденах и памятных значках. И зарисовывал их изображения. Разумеется, без привязок к битвам и географии. Особенно идея награждения пришлась по вкусу Керту. Как и любой другой толковый военачальник, он заботился о хороших солдатах и мысль сделать их героизм публичным для всего народа, пришлась старому вояке по вкусу.
А потом Эдгар нас выгнал. Это понятно, у властителя земель мелинских столько за бот, что не приведи господи! Но я, по обычаю задержался на минутку.
-Ваше величество, ходят слухи, что вы имеете контакт с "Черными тиграми". Прошу вас, можно сделать так, чтобы он про меня забыли? А то намедни я столкнулся с одним из них, так он говорил, что старшим мастерам доложит! Еще привлекут под их знамена, а мне бы со своими проблемами разобраться! Не в обиду будет сказано!
— Можете не беспокоиться, ваша милость, старшие мастера решили не контактировать с вами. — Раздался чей-то голос за моей спиной.
Оглянувшись я увидел... Да никого я не увидел! Никого в кабинете, кроме императора и меня не было. Вот ведь ниндзя мелинские! Повернулся к Эдгару, но тот только развел руками. Сначала я хотел задать пару вопросов, но потом подумал, а надо ли это мне? Меньше знаешь — крепче спишь! Какую бы цель не преследовали эти "Тигры", пусть это остается только их целью! А я и без них проживу!
Вернувшись домой я в первую очередь приступил к допросу Малика. Меня интересовало все: как встретили, как отреагировали, не просили, что в ответ передать? Оказалось, что самих хозяев Малик и не видел, дары мои отдал дворецкому, а тот, чуть позже, сказал, что семейство де Монтекур сердечно благодарят мою милость, и приглашают на обед. В любой день. Ну, и то хлеб.
Потом, немного успокоившись, я прикинул текущие дела и понял, что слово "сон" мне следует забыть как вредное и запретное явление. День рождения младшего сына императора совсем скоро, надо готовить подарок. А вот что ему подарить? Есть пара задумок, но времени мало.
В мастерской у Джара все было по-старому. Аккуратно развешенные инструменты, кучки заготовок, какие-то железяки. Сам хозяин мастерской сидел на высоком стуле и прилаживал к молотку новую ручку.
— Здравствуй, Джар! — Поприветствовал я орка.— Как дела с швейной машинкой? Продвигаются?
— Продвигаются, но не так быстро, как хотелось бы. — Вздохнул орк.— Пока с чертежом разобрался, пока принцип понял. Металл нужный подобрать надо, притереть, приладить. Иголки вообще у ювелира заказывать придется, я такую работу не потяну. Думаю, через недельку все будет готово!
— Это хорошо, но отложи пока всю работу. Есть срочный заказ. По дереву ты так же хорош, как и по металлу?
— Да не жаловался пока никто.
— Тогда смотри!
Я решил сделать принцу тройной подарок. Приготовлю мороженое, вкусное и необычное лакомство ему должно понравиться, потом подарю самокат и набор для бадминтона. Лучше было бы сделать велосипед, но за оставшиеся дни точно не успеем. К тому же проблема резиновых колес никуда не делась. Я и насчет самоката сомнения имел, но Джар меня уверил, что знает, чем мне помочь. Оказывается, в империи растет одно дерево, похожее на пробковое. Так древесина этого дерева, после обработки неким составом приобретает довольно неплохую упругость, и устойчивость к стиранию. Единственная проблема — это дерево некрупное, стволы сантиметров десять — пятнадцать в диаметре. Большие колоса не сделаешь, а вот маленькие запросто. Орк услышав что он будет делать подарок для его высочества, на мгновение потерял дар речи, но потом клятвенно заверил меня что все будет готово в срок. На его предложение украсить подарки серебром и драгоценными камнями, я ответил отказом. Во-первых, это будет дорого, а я теперь должен деньги беречь. Мне, если я собираюсь семейным человеком становиться, надо денежки беречь! А во-вторых: сына императора серебром не удивишь, ребенку игрушка нужна а не произведение искусства.
Ну а сам я сел за азбуку. Начертал русский алфавит, сделал транскрипцию на мелинском, потом стал выписывать слова. Вначале простенькие, типа "мама", "мир", "луна". Ну а затем слова по сложней и предложения из них. Для начала Виктории хватит.
