Легенда Элидианы

Пока Эли рассматривала женихов, король объяснял, что на охоту он не поедет. То ли он простыл на сквозняках, то ли к погоде спина ноет, но на коня садиться ему сейчас тяжело. Но если молодые люди желают поохотиться, то большой охотничий замок вместе с егерями, собаками и конюшней в их распоряжении. Завтра охоту организовать не успеют, но вот послезавтра с утра они могут выехать, всё будет готово. А сейчас он желает посмотреть на работу мастериц, которых ему прислали из Кортала. Неужели они настолько искуснее здешних кружевниц и вышивальщиц?

Эли задержала дыхание. Она ошибается или кортальцы действительно подставили королю своих ведьм-плетельщиц под видом вышивальщицы и кружевницы? Если то так, она их сейчас увидит или хотя бы точно узнает, где они располагаются.

Доминго вылез вперед и с приятной улыбкой пояснил:

— Ваше величество, мы сегодня специально посадили наших мастериц так, чтобы вы могли видеть и оценить их работу. Поверьте, они сумеют украсить приданое принцессы и создадут красоту, достойную монарха и его прекрасной супруги.

Он вышел чуть вперёд и отодвинул один из занавесов, который скрывал глубокую нишу с окном, в которой расположились две молодые женщины, одна за пяльцами, а вторая — за подставкой с подушечкой плетельщиц кружева. Обе при виде знатных гостей вскочили и низко поклонились.

Эли не надо было приглядываться, чтобы определить: вот они, искомые ведьмы. Внешне неотличимые об обычных женщин, но вот то, что они делают… Интересно, очень интересно, тонкая работа, маг так сразу и не увидит. Судя по тому, что Доминго вызвал себе в помощь специалиста-артефактора, для него эти тонкие магические плетения — тёмный лес, да и для остальных, наверное, тоже.

А сами ведьмы… Профессионалки не последнего разбора, да и глаз радуют. Обе красивые, статные, с густыми каштановыми волосами, короной уложенными на головах. Одна выше и грудастей, с немного коровьими карими глазами навыкате, а вторая поизящней, да и взгляд её светло-серых глаз кажется гораздо более острым и проницательным. Почему-то Элидия сразу угадала: кареглазая — Сильвана, а вот сероглазка — Беатриса. Наверное потому, что в разговоре маги оценивали их сравнительные умственные способности и характеры. Одна дура, а другая удостоилась эпитета “стерва”, значит умна. Дура Сильвана вышивала, а стерва Беатриса плела кружево.

Обрабатывать их придётся по-отдельности, а то и всего только одну. Для начала надо попробовать поговорить с умной. Несмотря на то, что дуру легче обмануть, договориться всё-таки проще с той, у которой в голове не каша, а мозги.

Но это потом, когда мужчины налюбуются и уйдут.

Конечно, Эли хотела поглядеть на работу ведьм поближе, но пока такой возможности не представлялось. Сейчас ведьм обступили мужчины и разглядывали их, не скрывая того, что вышивки и кружево интересуют их гораздо меньше, чем то, что у женщин под одеждой. Один король вёл себя достойно. Рассмотрел внимательно то, над чем девицы трудились, восхитился изяществом вышивки и удивительными узорами кружевного воротничка, а затем принялся рассматривать другие их изделия, сложенные в стоявшие рядом короба.

Сейчас Элидия жалела, что не может видеть сквозь тела людей. Ясно, что в эти красивые вышивки и кружевные вставки вплетены вредные заклятия, только вот какие? Сама она знала множество вариантов. Как вышивку, так и кружево можно было заклясть на пониженную сопротивляемость, на конкретную болезнь, даже на смерть, это зависело как от узора, так и от того, что ведьма нашёптывала в процессе изготовления. Но был и другой, более тонкий вариант. Обратное действие. Изготавливался по всем приметам оберег, который должен был защитить носящего, придать ему сил, но в самый последний момент двумя-тремя стежками и простеньким наговором менялось направление течения силы. Например, рубашка с таким узором вместо того, чтобы защищать, потихоньку пила жизненную силу хозяина и при постоянном ношении быстро вгоняла его в гроб. И что-то подсказывало Эли, что лихие кортальские ведьмы скорее всего применяют именно этот метод. Ведь заметить, куда течёт сила, могут только они. Ну, и ещё отдельные специально обученные маги с даром видеть потоки. Судя по всему, именно к ним принадлежал достопамятный Родерико.

Король ещё какое-то время любовался работой мастериц, а затем пригласил своих остей присоединиться к нему за трапезой. Зала быстро опустела, но никто не удосужился вернуть на место занавесь, отделявшую нишу с работающими ведьмами. Сейчас Эли могла их как следует рассмотреть и разобраться, чем же они занимаются.

Она оказалась права: эффектные узоры на нижнем белье имели ярко выраженную основу обережного плетения, украшенного разными излишествами, которые маскировали суть, но никак на неё не влияли. Вот например эта веточка с листочками… И кружево носило те же приметы. Интересно было бы посмотреть на уже готовые изделия.

Мастерицы, казалось, только и дожидались визита короля. Стоило звуку шагов истаять вдалеке, как кружевница воткнула булавки в подушечку, собрала коклюшки и обратилась к товарке:

— Силь, давай заканчивай. Пообедаем, а тогда уже будем вкалывать дальше.

О, Эли не ошиблась: кружевница именно Беатриса.

— Беа, отстань, я не голодна, — ответила ей вышивальщица, — Лучше сейчас побольше сделаю, а на вечер меня Родерико пригласил. Обещал угостить вкусняшками с королевского стола.

Сероглазая ведьма презрительно хмыкнула.

— Ага, радуйся королевским объедкам, за которые этот козёл тебя будет трахать. Хоть бы симпатичный был, а то смотреть противно.

— Тебе противно — ты и не смотри, — обиделась Сильвана, — По мне уж лучше Родерико. Он, может, и урод, но зато хочет меня своей сделать. Тогда не придётся возвращаться в крепость и ублажать там всех подряд. А уж его одного я как-нибудь потерплю.

Беатриса скривилась.

— А, что в лоб, что по лбу, одно удовольствие. Я так надеялась, что нас везут в какую-нибудь нормальную страну, планировала сбежать и осесть за великой рекой, где кортальской короне нас не достать. А тут ведьм изничтожают. Надо же, чтобы так не везло.

Тут Эли похвалила себя: не зря она выбрала для обработки Беатрису. Та же продолжала:

— Ладно, не хочешь обедать — сиди тут, жди своего Родерико. Понятно, что он так за тебя ухватился: на его противную морду ни одна ведьма до сих пор не клюнула. А я пойду отнесу всё в комнату: целый день сидеть тут как на смотринах нет никакого желания.

Ведьма засунула свёрнутую подушку с коклюшками в короб, подхватила его и встала.

— Ну, я пошла. А ты работай, работай.

Бросила на напарницу уничтожающий взгляд и двинулась в ту сторону, откуда пришла сама Эли. Ага, возвращается в свою комнату, а поселили её отнюдь не среди слуг. Видно, маги желают держать своих ведьм поближе, чтобы в случае чего далеко не ходить. Элидия тихонько поплелась следом.

Почти половину пути ей удавалось или казалось, что удаётся, прятаться от Беатрисы. Но стоило перейти в гостевое крыло, как она попалась. Беатриса прошла вперёд по длинному, узкому, пустому коридору и сделала вид, что зашла в одну из комнат, а когда Эли, осторожно ступая, поравнялась с этим местом, выскочила, сбила девушку с ног, навалилась сверху и приставила кинжал к горлу. Зашипела угрожающе:

— Шпионишь? На кого?

— Ни на кого я не шпионю, — прошептала в ответ Эли, — Вернее, шпионю, но не за тобой!

И осторожным щелчком пальцев сделала так, что руки, сжимающие её шею, сами разжались и ей стало легче дышать. Беатриса вдруг вытаращила глаза.

— Ведьма? Ты — ведьма? Настоящая ремольская?

— А ты как думала, — буркнула Элидия, — Настоящая, правда, не совсем ремольская, но бабушка моя оттуда.

Беатриса вскочила, подняла помятую пленницу и затащила её в первую попавшуюся комнату. К счастью, это было пустовавшее помещение. Везде лежала пыль, да и мебель по большому счёту требовала замены, но зато вряд ли кто ни с того, ни с сего сюда зашел.

— Что ты здесь делаешь?

Беатриса не отпускала пойманную Элидию, наоборот, держала крепко, да ещё притиснула в угол, чтобы не сбежала ненароком, при этом смотрела прямо в лицо, высматривая на нём что-то одной ей видимое. Вот как ей объяснить? У Эли был план разговора, он она исходила из того, что инициатива будет принадлежать ей. При желании она бы легко скрутила кортальскую ведьму, хоть та была выше ростом и тяжелее, но задача перед ней стояла другая. Пришлось импровизировать.

— Меня послали сёстры с гор, — начала она, — Даже до нас докатилась волна слухов, что на юге убивают ведьм. Вот меня и послали разведать что к чему и почему, а при возможности помочь.

И ведь не соврала! Поручение Кати можно истолковать именно так! Но Беатриса не поверила.

— А во дворец тебя зачем занесло? — прищурившись, спросила она, — Тут ты что потеряла?

Эли, мешая правду с очень на неё похожим вымыслом, пересказала кортальской ведьме то, что подслушала. Гонения на ведьм по всем странам с этой стороны Каруны были подстроены Корталом, а сейчас процессом управляет находящийся здесь, в замке, маг по имени Доминго. Вот за ним-то Эли и шпионит. Хочет его разоблачить. А за Беатрисой пошла, потому что увидела, что она с ним как-то связана.

Ведьма, как и следовало ожидать, чему-то поверила, иа чему-то нет. По крайней мере её вопрос был вполне логичен:

— А в королевский замок как ты попала? Кто впустил?

Эли поджала губы.

— Хочешь, чтобы я выдала тех, кто мне помогает? И не мечтай. Это ваш Доминго может думать, что за несколько лет, что людям внушают ненависть к ведьмам, они забыли, какая от нас была всем польза. Только малые дети верят проповедникам, а нормальные люди страдают, потому что им не к кому прийти со своими трудностями. Так что мне помогали не за страх и не за деньги, а ради того, чтобы изменить будущее. Поэтому имён, прости, я тебе не назову. И отпусти уже меня.

Беатриса хотела ещё что-то спросить, но Эли уже устала терпеть неудобства и оттолкнула её, используя силу, вложенную в висевший на груди оберег.

Почему-то это произвело на женщину огромное впечатление. Она уставилась на Элидию как на чудо и спросила, заикаясь от волнения:

— Ты… ты… Кто тебя учил? И где?

Эли пожала плечами.

— Думаешь, это было нечто особенное? Ерунда. Так может каждая ведьма. Я просто активировала амулет, высвобождающий из захвата.

— А кто его делал? — не унималась Беатриса.

— Сама, — призналась Элидия, — А ты так не можешь? Я же видела, как ты плетёшь, очень искусная работа. Гораздо более сложная, чем мой амулет освобождения.

Беатриса понурилась.

— Я тебе верю, поэтому и спрашиваю, кто тебя учил. Нам таких знаний не дают, учат очень ограниченному количеству плетений. Мне ещё повезло, я хорошая рукодельница, поэтому получила чуть больше других, как и Сильвана. Большинство из нас — всего лишь магическая подпитка, шлюхи для королевских магов. А в Ремоле не так?

— Не так, — согласилась Эли, — меня учила мать, а после неё — дракон, мой возлюбленный.

Глаза Беатрисы загорелись:

— Ты была любовницей дракона? Потрясающе! А я дура! Ты же при желании могла меня просто испепелить!

Эли не стала признаваться, что не стала бы этого делать, так как и сама бы пострадала не меньше. Она скромно кивнула, подтверждая слова Беа и произнесла:

— Ты верно сказала: при желании. Но такого желания у меня нет и не было. Я правильно поняла, что ты ведьма их Кортала? И верны ли мои сведения, что вы там просто рабыни ваших магов?

Беатриса тяжело вздохнула.

— Всё правда. Я раба этого проклятого Доминго, чтоб он сгорел! И пойду на всё, лишь бы обрести свободу. Скажи, что надо делать?

Эли задумалась.

— Пока ничего. Мне надо разведать обстановку. Но очень скоро придёт время активных действий и тогда твоя помощь будет просто бесценной. Если не боишься, конечно.

— Ну, — скривила губы красавица, — Я не хотела бы, чтобы меня схватили как ведьму и убили. Но если я смогу помочь, не открывая своей личности, а ты дашь мне слово, что потом поможешь мне бежать и скрыться, то я готова. После того, как я тебе помогу, обратного пути в Кортал для меня не будет. Только через тюрьму и плаху.

— Клянусь! Я сделаю всё, чтобы с тобой ничего плохого не случилось, — с готовностью сказала Эли, — И надеюсь, что вскоре здесь, в Нанарии, ведьмы снова смогут жить, не опасаясь за свою безопасность.

* * *

Если Беатриса надеялась, что она возьмёт с Эли клятву, а сама ничего не пообещает и ничем не рискнёт, то просчиталась. Не прошло и получаса, как она поклялась ни при каких условиях не выдавать новую знакомую, а также помогать всем, чем сможет. Эли больше всего опасалась, что Беа уже приносила клятву кортальским магам и теперь она может войти в противоречие с той, что стребовала она, но тут выяснилось: кортальцы настолько презирали ведьм, что даже магическую присягу приносить не допускали. Просто ставили им на запястье клеймо с магической меткой, по которому их всегда можно было разыскать.

— Как коров клеймят, — пожаловалась ведьма.

Эли ей посочувствовала, а сама порадовалась, что кортальцы такие дураки. Никак не обеспечили себе верность своих ведьм — получите, что заслужили. А позорное клеймо… Если они уйдут к себе за Великую реку, то оно им ничем не поможет. Широкая текучая вода уничтожала любой магический след. А небольшой рисунок на запястье, похожий на полустёртую татуировку, и рукавом можно прикрыть. Зато у детей той же Беа никакого клейма уже не будет.

Зато Эли взяла с заезжей ведьмы клятву по полной. Такую при всём желании не нарушишь. Пока составляла текст и учила женщину его произносить, обдумывала, чем же на самом деле может ей помочь конкретно эта ведьма? Похоже, из дворца она не выходит, сидит за работой день деньской. Кого-то провести и вывести — это не к ней. Зато она может следить за кортальскими магами и принцем, а в самый ответственный момент обезвредить проклятого Доминго. Или Родерико, как получится.

Тут на вспомнила, что Грар обязательно захочет лично поквитаться с обидчиком и решила добавить Беатрисе задачу в нужный момент выманить Доминго из дворца под любым предлогом. Каким? Она что, не ведьма? Не сумеет придумать?

Ну, и артефакты, которые они с Сильваной изготавливают. Сейчас это обереги с обратным течением силы. Надев их, король и королева очень быстро заболеют и умрут. Надо тайком восстановить нормальный поток, чтобы они, как положено, оздоравливались. Придётся немного запудрить мозги Сильване и Родерико? Ничего, мага не жалко, он всё равно гад. А Сильвана сама потом спасибо скажет, когда станет вольной ведьмой со своим делом в руках.

Всё это она изложила Беатрисе, та выслушала и обещала подумать, как лучше выполнить такое задание. Потом они долго обсуждали способ связи. Через зеркальце нельзя, маги заметят. Через воду? То же самое. Записки, передача через посыльного — всё было отброшено. Слишком велик риск. Наконец Эли решила так: