Лунатики

— Согласись, искать невесть что, основываясь на одном анонимном письме... пусть и с интересным дневником — выглядит глупо. Кроме того, я поверю в то, что это существо может помочь нам — только когда увижу хоть какие-то результаты.

Холден резко остановился, повернувшись к собеседнику:

— Кибернетика не дала, — он оглянулся на парня в броне, который все так же изображал статую. — Сколько-нибудь значительных результатов. Глупо биться головой в одну и ту же стену — может другая окажется менее прочной.

— Ну хоть совершили прорыв в исследованиях пространственных карманов.

Холден все же дошел до медиков, бесцеремонно похлопав одного из них тростью по плечу:

— Сердце не бьется. Реанимируем, — не оборачиваясь отозвался тот, вытаскивая из подсумка какой-то очередной шприц. Второй срывал какие-то лохмотья с тела фэйри и готовил дефибриллятор.

Копошение медиков продолжалось еще мнут десять.

— Мертв, — в конце концов, утерев пот со лба, согласился признать один. Никто на полянке даже не удивился.

— Причины? — лишь холодно осведомился Холден.

— Неизвестно. Видимые повреждения отсутствуют.

— Доставьте тело в мою лабораторию. Я хочу... что за?!

Джубили вновь вскочила на лапы, в состоянии шока наблюдая за пляской энергетических потоков. На этот раз их сила была такой, что даже люди увидели какие-то огоньки. Возможно потому, что на этот раз открывались сразу три кармана, привязанных к ближайшим от первого деревьям. Кицунэ в ужасе наблюдала, как на мгновения расширившиеся ауры растений коснулись следующих, в которых началась такая же безумная пляска...

Нет-нет-нет, слишком рано!!!

Все это напоминало падение лавины доминошек.

— Я-я ничего не делаю, — заорал оператор под гневным взглядом развернувшегося Холдена, бесполезно щелкая по клавиатурам.

Что-то свистнуло в воздухе недалеко от Джубили. Черный меч вонзился в землю, перерубая провода ведущие от реактора к оборудованию. Несколько человек и одна лиса уставились на лезвие, а потом с надеждой подняли голову назад к деревьям.

Почти одновременно прозвучали хлопки и на землю повалились две эльфийки. Вслед за этим практически сразу же раздался следующий...

— Какая-то цепная реакция, — пробормотал Холден, выдергивая из кармана коммуникатор. — Все машины сюда в установленном порядке. Все капсулы переключить в режим криосна. Быстро!

Джубили не едва слышно скрипнула зубами и бросилась куда-то в лес, пытаясь в беге выплеснуть бессильную злобу. Все накрылось медным тазиком — снова неправильные расчеты или снова ошибка в первоначальном заклинании — черт его знает, но сейчас рядом с ней один за одним умирают возможно последние фэйри, а она не в силах ничего сделать. Как ни печально, но ей остается надеяться только на человека... Может быть, если Холден успеет запихнуть эльфов в капсулы достаточно быстро... но машинам еще добираться сюда! Демоны, демоны, демоны!!!!

Вслед странной лисе, совершенно не опасавшейся людей и происходящего на этой полянке уставился только киборг с зажатым в руке мечом. Впрочем, по его лицу было совершенно непонятно, о чем он думает.

Минут через пять бешеного бега, Джубили немного успокоилась и даже нашла в себе силы сориентироваться на местности и двинуться в сторону, где сидели Себастьян и Мэри. Особого выхода не было — у них нет возможности обеспечить эльфам хоть какую-то медицинскую помощь, так что придется оставлять все на совести Холдена. Конечно, он перевезет их в свою лабораторию и оттуда штурмом их уже будет не вытащить (точнее, подобное действие привлечет слишком много внимания), а значит придется идти на контакт... Если фэйри еще выживут, конечно.

Мэри это все точно не понравится...

Лондон, 2043

Джубили немного поерзала в кресле, устраиваясь поудобнее. Немного рассеянный взгляд кицунэ бродил по кабинету, без особого интереса рассматривая обстановку — возможно, кому-то в нынешнем веке закос под викторианскую эпоху и казался бы невероятно эффектным и впечатляющим, но лично ей подобный стиль встал поперек горла еще... ну да, в викторианскую эпоху.

Возможно было не так уж разумно приходить сюда... но больше тянуть было нельзя — Мэри скоро загрызла бы ее, если бы она не попыталась вытащить эльфов из лабораторий Холдена... Хоть в каком-нибудь виде. До сих пор ее останавливало лишь то, что Холден капсулами с эльфами не особо интересовался (Мэри, эти несколько месяцев практически жившая в отражениях внутри лаборатории пристально следила за каждым движением), лишь отдал приказ на изучение нескольких тел. Можно понять — в последнее время у Холдена было много забот иного рода.

В кресло напротив тяжело опустился человек, приставив трость к подлокотнику и Джубили вынырнула из своих мыслей.

— Теперь вы согласны поговорить со мной? — как можно более мило улыбнулась она. — Право слово, сколько вам еще нужно доказательств, что я не сумасшедшая и знаю, о чем говорю? По идее, должно было хватить одного моего существования.

Она слегка шевельнула ушками и стрельнула глазами в сторону человека в броне, маске и черных круглых очках, стоящего в трех шагах от нее. По ее прикидкам, преодолеть это расстояние и взмахнуть мечом киборг мог меньше чем за секунду. Собственно, это была одна из главных причин, почему ей не хотелось приходить сюда лично.

Киборг никак не отреагировал на ее действия, что еще больше понизило настроение девушки.

Холден же тем временем поставил на журнальный столик небольшую призму (ничего необычного — артефакт всего лишь демонстрировал несколько заранее вложенных иллюзий, ничем не отличающихся от голограмм). Рядом лежал небольшая черная книжечка.

— Игрушка забавная, — скучающим тоном произнес старик. — Но вполне может оказаться, что просто новая технология голопроецирования. А ваши уши — генетическая модификация. Без экспертизы ничего утверждать не стоит.

— Ну, я бы превратилась в лису, — скромно потупила глазки Джубили, — Но я стесняюсь.

Откровенно говоря, у нее были способы более наглядно и эффектно продемонстрировать возможности магии, но она не хотела раскрывать все карты. Не перед этим человеком... да и не перед каким-либо другим, если уж на то пошло.

— В любом случае, — Холден слегка постучал по подлокотнику пальцами, — Вы остановились на том, что прислали мне тот дневник... полагаю, исключительно затем, чтобы я пошел на приманку и вытащил ваших эльфов... Скажите, в тех записях было хоть слово правды?

— Вы бы ни за что не пошли на такие траты, если бы сначала не убедились в достоверности информации, — кицунэ с хитрой улыбкой чуть склонила голову набок. — Так что это мне стоит спрашивать у вас, как много истины было в тех записях и чего вы достигли, изучив их.

На лице Холдена ни дернулся ни мускул — старик демонстративно игнорировал полунамек-полувопрос. Джубили лишь мысленно пожала плечами — она и так знала, что ничего важного ученый так и не создал, так что не видела смысла настаивать на развитии этой темы.

— Но вы затронули одну из тех тем, ради которой я здесь, — лицо девушке претерпело некоторые изменения — словно ледяная маска внезапно сковала ее черты. — Эльфы.

Краем глаза Джубили заметила, как по комнате словно промелькнула небольшая тень — только по отражающим поверхностям. Если бы она не ждала чего-то подобного, то и не заметила бы. Мэри тоже очень интересовалась этим вопросом.

— Эльфы, — бесцветным голосом повторил Холден, откинувшись в кресло. — Одно из самых бесполезных, сколь и затратных моих приобретений.

В узких щелочках, в которые превратились глаза кицунэ, мелькнули красные огоньки.

— Они не ваше приобретение, — раздельно, практически по слогам произнесла Джубили.

— На данный момент именно этим они и являются, — столь же жестко отрезал Холден. — Это никогда не было благотворительностью. Не знаю, на что вы рассчитывали, посылая мне этот дневник с письмом, но вы должны были понимать это! Кстати, с точки зрения законодательства, регламентирующего отношения только между людьми, максимум, что мне можно предъявить — жестокое обращение с животными. И то — если считать хранение тел в холодильнике жестоким обращением.

— Холден, вы, конечно, общепризнанный мировой гений, но ваше мировоззрение отвратительно, — закатила глаза кицунэ. В следующую секунду ее разума коснулось осознание других слов ученого, и Джубили вперилась взглядом в собеседника, внимательно наблюдая за его аурой. Если Холден соврет при ответе на следующий вопрос, она это увидит. — Что значит "хранение тел"? Сколько эльфов вам удалось спасти?

Холден довольно спокойно встретил ее взгляд.

— Все существа погибли после пробуждения, — обезличено сообщил он. — Причина: критический уровень истощения организма.

Джубили коротко вздохнула, не сумев сдержать эмоции, и бросила виноватый взгляд на ближайшее зеркало. Честно говоря, она ожидала этих слов. За минувшие несколько месяцев она успела разобраться в увиденном в лесу. Заклинание не погружало эльфов в стазис (в классическом смысле; определенные элементы были взяты и из этого заклятия) — лишь перемещало в пространственный карман, имеющий привязку к материальному миру в виде дерева. Время в этом кармане текло на порядке медленнее, чем в реальности... но все же текло.

Застрявшие где-то в ином измерении, эльфы не нуждались в еде и воде, но определенные затраты энергии на поддержание жизнедеятельности все же были необходимы — она вытягивалась прямо из аур фэйри. Затраты были крохотные — но, шесть веков все же шесть веков. Тем не менее, заклинание делало свое дело — фэйри продолжали жить, пусть и оставаясь в крайне плачевном состоянии. Исход же Джубили наблюдала своими глазами — резко выдернутые в материальный план, где затраты жизненной энергии резко возрастали, эльфы не смогли протянуть и тридцати секунд. Правда, кицунэ все же искренне надеялась, что Холдену с его оборудованием удастся спасти некоторых.

Она обещала Мэри, что если хоть кто-то из эльфов выживет — она вытащит их любой ценой. Но Холден не врал — она видела это, и наверняка это же видела и слегка сумасшедшая эльфийка, рассматривающая людей из своего искаженного зазеркального мира. А значит...

Кицунэ сцепила слегка подрагивающие руки в замок, вновь скрываясь за веселой улыбкой.

— Понятно, — выдохнула она. — Что ж, это прискорбное событие, но я не удивлена. В таком случае, перейдем ко второму вопросу. Дальнейшее сотрудничество.

Холден саркастично выгнул бровь, не проявляя ни малейшей заинтересованности.

— У меня складывается ощущение, что сотрудничество планируется несколько однобоким. До сих пор все ваши действия были направлены лишь на то, чтобы заставить меня сделать что-то и воспользоваться плодами моей работы. Или я ошибаюсь, и если бы эльфы были бы живы вы бы не стали грозить мне семью казнями египетскими, если я их вам не выдам?

— Грозить не стала бы, — честно призналась лисица. — Высвободила проклятье, запертое в этом артефакте, — она указала на все еще стоящую на столе призму. — И пообещала бы снять его, когда вы освободите фэйри.

Стоящий рядом киборг вдруг одобрительно хмыкнул. Едва слышно — даже уши кицунэ с трудом уловили этот неожиданный смешок. Холден же, тем временем, посмотрел на артефакт так, будто внезапно обнаружил, что сидит на портативной ядерной бомбе. По сути, так оно и было.

— Артефакты могут быть двойного действия, — помолчав добавила Джубили. — И это подводит нас к ответу на вопрос, беспокоящий вас. Нет, наше сотрудничество не будет однобоким. Вы ничего не знаете о магии и о магических созданиях, которыми являются эльфы. Кто знает, не висит ли на ком-нибудь из них послесмертное заклятие?

Холден сложил перед собой ладони лодочкой, не отрывая немигающего взгляда от Джубили, но хранил молчание. А та прервалась на мгновение, краем глаза заметив какое-то движение сбоку от нее — в щелке за приоткрытой дверью мелькнула любопытная девчонка лет четырех с каким-то восхищением оглядывающая ее уши. Джубили слегка улыбнулась ей, немного поводив ушками вверх-вниз, чем привела девчонку в неописуемый восторг.

— Я знаю, чего вы хотите получить, изучив эльфов, — пару мгновений спустя продолжила Джубили. — Вместе с записями Виктора, возможно, вам это удастся. Но зачем останавливаться на одном только долголетии? Магия — ну или какое вы там название придумаете, стараясь подогнать ее под вашу науку — представляет не меньший интерес.

— Вы хотите, чтобы я объяснил нечто из сказок с научной точки зрения?

— Не объяснили, — покачала головой кицунэ. — Нашли способ использовать. Электричество — порождение науки и техники? Но скаты использовали его задолго до появления людей в этом мире. Не цепляйтесь за термины — магия просто еще один вид энергии, просто еще не открытый современной наукой, хотя ваши предки использовали ее чуть ли не до Первой Мировой. Да и после случались... инциденты. У вас есть фэйри, которые совершенно точно применили ее...

Холден на мгновение отвлекся на мельтешение за дверью, кисло поморщился и слегка махнул рукой ту сторону, бросив взгляд на киборга. Выглядело все это... как-то излишне по-сибаритски, но телохранитель никак не выдал своих эмоций, сделав несколько тяжелых шагов по паркету.

— ...можете использовать их как образец. — не обращая внимание на движение за спиной продолжила Джубили. — Проведите измерения, возьмите анализы, как у вас ученых там принято? Только одно условие, — рядом раздался хлопок закрываемой двери, — Мне интересны все результаты ваших исследований. Я всегда полагала, что главное отличие магов в строении мозга. Возможно, обычного человека можно сделать магом путем хирургического или даже фармакологического вмешательства... Признаться, здесь у меня были большие надежды на вашего друга доктора Кауэра — полагаю, его последнее изобретение требовало довольно обширных познаний в нейробиологии — но, не судьба... Кстати, примите мои соболезнование. Весьма прискорбно, что доктор так и не увидел, как нейросети захватывает мир.

— Весьма, — коротко подтвердил Холден, ни на йоту не изменившись в лице. Такое чувство, будто речь шла не о смерти его лучшего (и единственного, по многочисленным сведениям) друга, а о сломанном рожке для обуви.

— Это ведь был инсульт? — слегка помедлив, с любопытством склонив голову набок поинтересовалась кицунэ. Не то чтобы ей действительно было интересно — просто лиса пыталась хоть немного уязвить человека.

— Да, — последовал быстрый лаконичный ответ. Слишком быстрый. Джубили насторожилась бы даже если бы не увидела энергетический всплеск, пробежавший по ауре человека, когда тот солгал.

— Бывает, бывает... — задумчиво проговорила кицунэ, продолжая, склонив голову, рассматривать собеседника. Интересная реакция, на безобидный вопрос... Стоит ли продолжать развивать тему в этом направлении? Впрочем, за нее решил Холден пусть без спешки, но явно желая сменить тему, привлек внимание:

— Итак, вы хотите узнать, можно ли из обычного человека сделать мага. Прекрасно. Тема интересная, но... я так и не услышал о вашем участии в исследованиях. Хотите стать принять участие в опытах.