— Это традиция. Не знаю, с каких незапамят... — невозмутимым тоном начал фразу Зеон и осекся на полуслове, когда увидел у себя за спиной покрытого шелковой шерстью высоченного красавца.
Женька тряхнул пышной гривой и опять широко улыбнулся. Маг с ужасом уставился на острые клыки. Надо сказать, улыбка мужчин-сэйлов была чем-то особенным, сочетая в себе веселость, дружелюбность и хищность в такой гремучей смеси, что человек, первый раз ее видевший, обычно впадал в ступор, не зная как на нее реагировать: то ли как на приветствие, то ли — угрозу. Самообладание у мага оказалось потрясающее — он быстро принял решение и стал действовать в прежнем ключе.
Дальше произошло что-то невообразимое. Уже после Женя сообразил, что Зеон, видимо, решил изжарить навязчивого гостя всем своим последним ресурсом. А в тот момент между ними возникла молния, которая тут же отразилась от Женькиного зеркала и шарахнула по точно такому же, установленному вокруг мага. В результате в доли секунды молния со страшным сухим треском раз сто успела проскочить яркой вспышкой между зеркалами и, в конце концов, нашла выход в комнате, рванув так, что от апартаментов мага почти ничего не осталось, а участников перепалки спасли только их волшебные щиты, которые они выставили друг против друга. Хорошо, что сила взрывной волны тут же сбила пламя, которое неминуемо возникло бы при более слабом разряде.
Женька на долю секунды оказался быстрее мага и, воспользовался тем, что "зеркало" соперника ослабло после отражения собственной молнии. Он скоренько организовал невидимый кокон вокруг Зеона и выдернул того на изнанку, сам приобретая человеческий вид. Верховный маг успел только удивиться прозрачным интерьерам разрушенной комнаты, как напавший на него астральный хулиган, протащил того через крышу дома и завис высоко над ночной улицей, выглядящей отсюда зловещим каменным колодцем, местами скудно подсвеченным слабыми газовыми фонарями. Странно, но бывший до этого невозмутимым маг, вдруг крепко перепугался. Кажется, у него была боязнь высоты. В любом случае он жалобно запричитал, таращась на разверзшуюся под ними пропасть:
— Не надо-о! Все что хочешь, только опусти на землю!
— А хулиганить больше не будешь? — весело улыбаясь, спросил Женя.
— Не-ет!
Видя, что от испуганного колдуна толку как с козла молока, астральный хулиган почти молниеносно опустил того на землю, по пути пролетев сквозь столб и угол дворца. В сумерках, прозрачность окружающих вещей не была сильно заметна, и поэтому Зеону пришлось пережить еще пару неприятных моментов при встрече лоб в лоб с препятствиями. Казалось бы, маг должен быть полностью деморализован, но Женя заметил, что, как только они оказались на "твердой" поверхности, тот опять зашевелил губами.
Женька стоял, скрестив руки на груди, и глядел на верховного мага, как умудренная опытом воспитательница детского сада на шкодящего прямо перед ее глазами малыша.
"Лэя, ну что с ним еще такого сделать, чтобы он осознал?"
"А ты сними защиту на пару секунд, может, подействует?"
"Умница!" — наглядевшись на нашептывания растерянного мага, Женя спросил:
— Тебе все мало? Здесь твои "слова" не действуют, как и мое обращение на "Вы". Надоело мне твое упрямство. Даю пару секунд, чтобы прочувствовать все удовольствие пребывания простой души на втором уровне мира, — и тут же снял защиту. Хладнокровно отсчитал "раз-два-три", глядя на страдальчески вытянувшееся лицо и застывшие в сумасшедшем экстазе глаза Зеона. Восстановив защиту, он дал магу пару минут ожить от опасного "промывания мозгов", и прочитал коротенькую лекцию о вреде чрезмерного упрямства в астрале:
— Обычной душе, такой как у тебя, достаточно минуты, чтобы раствориться в этом потоке информации.
— Я как будто прикоснулся ко всем знаниям мира, — прошептал маг, словно не слыша, что ему втолковывал астральный гид.
— Еще чуть-чуть и ты бы навсегда растворился в них. Ну что, уговорил я тебя к сотрудничеству, или оставить тебя здесь?
— Уговорил, — поникшим голосом согласился маг, наконец, признав превосходство противника.
— Вот и ладненько, — невозмутимо кивнул Женька. — А если будешь послушным мальчиком, никто и не собирается отбирать у тебя место верховного. Но вот более прогрессивным и демократичным правителем тебе стать придется — это уж точно! Хотя гарантий, как все повернется, дать не могу. Учти, в случае моей неудачи, этот мир вообще будет разрушен.
— С этого и надо было начинать, — сердито буркнул маг.
"А ведь он прав, ты допустил очевидную ошибку. Надо уметь влезать в чужую шкуру и вставать на противоположные позиции" — прокомментировала Лэя.
"Мне тут головой пришлось расплачиваться, а ты... До сих пор в горле першит, как вспомню", — Женьку и в самом деле раздосадовал свой промах. Но самокопанием заниматься было некогда, и он решил додавить ситуацию:
— Выкладывай без выкрутасов все, что знаешь о перворожденных или происхождении мира.
— Про мир ничего не могу сказать, а перворожденные, по легендам, это маги, которые живут вечно, со времен сотворения мира, — послушно, как школьник у классной доски, начал излагать Зеон. — Они должны быть самыми могущественными, но я ни одного такого не знаю. Авелур явно не тянул на "перворожденного"... если только Орин. Но кто же его знает? Он лет пятьдесят не показывался из собственных владений, а с полгода назад прибежали трое его слуг и сказали, что Орин исчез. Никто ничего толком не знает. В замок, естественно, никто не суется. Даже слуги туда ни ногой, впрочем, они-то больше всех и боятся.
— И чего уж там такого страшного?
— А кому охота погибать? Тем более, если Орин, и вправду, являлся перворожденным? Тогда его магические силы просто не поддаются определению. Он, наверно, не просто "слова" знал, а мог говорить на языке этого мира.
— Может, слуг разыскать? — Женька задумался. — Нет, они наверняка ничего толком не знают. Надо идти прямо в замок. А далеко он отсюда?
— Не очень. Полдня верховой езды в сторону пустыни, — произнес удрученно маг, и вдруг до него дошло. — Нет! Я туда не поеду!
— А кто тебя спрашивает?
— Все равно, не поеду!
— Да успокойся ты! Я не о том. Никто мне там и не нужен. Давай так: ты мне дорогу показываешь, и мы за полчаса будем на месте. А потом я тебя возвращаю в твою спальню, а сам займусь замком, — и, увидев испуганное лицо собеседника, рявкнул. — И перестань бояться высоты! Здесь ее нет. Ты не можешь никуда упасть.
Видя недоверие в глазах мага, Женька перевернул того вверх ногами, подвесив в паре метров над дорогой.
— Ну теперь, где верх и где низ — понял?
— Понял! — донесся испуганный возглас.
— Полетели! Показывай дорогу! — Женька не давал опомниться магу, и тот принялся послушно всматриваться в темные силуэты домов. К счастью, обстановка, становясь прозрачней на изнанке, так же становилась и более различимой. В реале сейчас ничего нельзя было увидеть, а здесь угадывались смутные контуры домов, дорога и деревья на обочинах. Худо-бедно, но маг сумел сориентироваться и начал указывать путь своему дознавателю, который летел над домами и крепко держал за шиворот пленника. Спустя полчаса они увидели черную громаду замка, стоящую, как остров, посреди высохшей степи.
— Этот? — спросил Женя.
— Этот, — шепотом ответил маг.
Астральный шпион прикинул: "Еще час туда-обратно, чтобы мага вернуть. Это ж ровно полночь будет. Хорошо, хоть две луны показались, а то хоть глаз выколи".
"Не забудь Саш навестить. До утра я буду с тобой, так что лучше в замок идти, не мешкая и с моей поддержкой", — послышалась Лэина мысль.
— Ладно, рулим обратно, — сказал Женька магу и понесся в Изанру.
* * *
Он снова висел перед глыбой замка. В ночи, при свете двух разноцветных лун, тот выглядел жутковатым и безжизненным. Стены из темного камня не придавали зданию легкости. Женя медленно приблизился к стене и взмыл вдоль нее до уровня первых окон. Большие проемы смотрели на него мертвыми провалами глаз навечно уснувшего исполина.
Женя, как и планировал, оставил Зеона в его разрушенной спальне и навестил ребят, старательно проверяющих библиотечные полки при свете свечей. Им его помощь пока не требовалась и вот сейчас он один, посреди ночи что-то собирался делать с древним каменным монстром.
"И что, в самом деле, мне здесь надо?" — попытался определиться с мыслями новоявленный спаситель местного отечества.
"Все то же самое, — послышался смех в его голове: добывать информацию. Ищи библиотеку. Она у мага может быть и древней, и полезней, чем в Изанре".
"Хорошо. Но где древние маги устраивают себе библиотеки? Может, в подвале?"
"Не думаю. Читать все время при свечах — только зрение портить. Да и книги отсыреют. Скорее всего, она располагается в помещении с большими окнами. Хотя самое сокровенное он может и в кладовке прятать, но, все равно, недалеко от библиотеки".
"Ты, как всегда, права. Начну с верхних этажей", — ответил шпион-невидимка и уже кинулся к башенкам, как услышал вдогонку замечание:
"Только не туда! Как ты представляешь себе книгохранилище в каменной трубе диаметром в три метра?"
Женька только смущенно хмыкнул и свернул к основному зданию. По окнам было похоже, что на первых этажах находились подсобные помещения. Выше располагались приемные залы. А вот самый верх наверно занимали личные покои и, возможно, библиотека. Недолго думая, астральный шпион завернул в ближайшее окно. В призрачном свете одной из лун, робко заглядывающей сквозь пыльные стекла, просматривались серые контуры помещения. Это оказалась какая-то подсобка, так как ничего примечательного, кроме старых шкафов и простой мебели здесь не имелось.
Надо было идти дальше, и Женя, убеждая себя, что ему, на изнанке ничего не грозит, прошел сквозь стену и оказался в длинном, почти черном коридоре. Он всмотрелся в темноту, но там ничего нельзя было разглядеть. Горе-разведчик только крякнул от досады и, сообразив себе факел поярче, вынырнул в реал коридора. Ярко вспыхнувшее пламя вырвало несколько метров из цепких лап потемок. Он осмотрелся вокруг. Было видно, что тут давно никто не ходил и, тем более, не прибирал. Везде классическим серым слоем лежала пыль, по углам не обошлось без паутины.
"Бедные насекомые! Им же здесь совершенно некого ловить в свои сети. Ну и жизнь — сплести паутину и сдохнуть".
"Взгляд биолога, на сцену из фильма ужасов. Ты лучше смотри по сторонам — кто его знает, какие там ловушки понаставлены? Главное, чтобы голову не размозжили, а то игра окончена!"
"Забавно, что я начинаю привыкать к своим смертям. Даже болевых эффектов нет".
"Все правильно: болевые эффекты возникают позже, а когда быстро убивают, то это безболезненно... говорят — сама не пробовала..."
Несмотря на все эти бравурные разговоры, Жене было попросту страшно. Сколько себя не уговаривай, а инстинкты берут свое. Душа так и рвалась куда-то в пятки, лишь бы подальше из этого коридора. Он сам себе признался, что в других условиях уже бежал бы отсюда без оглядки. Но он все-таки шел, внимательно осматривая закоулки и открывая двери, которые поддавались на усилие. К счастью, большинство из них не было заперто, что, в общем-то, и ожидалось: от кого закрывать двери, если живешь в замке один или с парой верных слуг?
Везде царило успокаивающее запустение. В конце концов, разведчик начал терять осторожность, просто шагая и распахивая подряд все двери. И получил по заслугам. На восьмой или девятой комнате случилось... сначала он не понял, что.
Женя, не задумываясь, дернул с силой бронзовую ручку на себя и, вместо очередного сумрачного чулана, его встретила вспышка яркого света. Пока он рефлекторно загораживался от нее рукой и закрывал глаза, все опять погрузилось в темноту. Причем, теперь уже в полную темноту — даже факел ничего не освещал. Он растерянно оглянулся — вокруг ничего не было видно, как будто в воздух налили густых чернил.
"Лэя!" — жалобно позвал он свою палочку-выручалочку.
"Что с тобой, мой маленький? Ты вроде жив-здоров", — послышалась насмешливо заботливая мысль.
"Да не совсем уверен. Ничего не вижу, как Ян, когда ослеп".
"Ты не Ян. Выйди на изнанку и все пройдет. Заодно осмотришься".
Женя последовал совету и, закрыв глаза, представил себя в прозрачных интерьерах второго уровня мира. Осмотревшись снова, он увидел все ту же черноту.
"Попробуй сместиться в сторону".
Женька послушно поплыл назад и с немалым облегчением оказался посреди все того же мрачного коридора, кажущегося теперь самым освещенным местом в мире. В той точке, где он только что был, клубилась большая черная сфера.
"Может, посмотреть, что это такое?" — задумался он "вслух".
"У тебя больше дел никаких нет, как рассматривать всякие магические фокусы? Опять влипнешь в эти чернила, и вся радость. Плыви дальше!" — послышалась разумная отповедь, и Женя продолжил двигаться по изнанке, не рискуя влипать в такие ловушки, благо, слегка пробивающийся снаружи свет позволял ориентироваться. По пути стали попадаться более шикарные комнаты, похожие на спальни или кабинеты, и наконец, разведчик оказался там, куда стремился весь вечер и полночи. Он влетел в большую залу, с одной стороны которой располагались высокие окна, а другая скрывала в сумерках несколько рядов стеллажей с книгами.
"Ура, Лэя! Мы на месте. Ну, держитесь, маговы премудрости!" — с радостным воплем Женька вывалился в реал, прихватив, светильник с десятком горящих свечей, и чуть не вприпрыжку поскакал к заветным кладезям тайн. Однако спустя минуту его пыл поутих. Нет, читать он мог. Мир заботился о всех "пришедших", наделяя их знаниями общего языка, в том числе и письменного. Но, видя перед собой бесконечные ряды книг, Женька натурально скис и пожалел, что он не какой-нибудь сканер с компьютером в одном флаконе, чтобы разом взять и прошерстить все тексты на наличие ключевых слов.
"А может, попробуешь?" — спросила Лэя.
"А как? Если бы еще мир не был закодирован, я бы с изнанки въехал в ветви, на которых все эти книги подвешены, и разом их "увидел", а так я только простой читатель".
"Ладно, не расстраивайся! У тебя до утра еще часов пять-шесть. Открывай все тома и по названию и датам определяй, читать или нет".
Женя послушно стал снимать книги по одной и вскоре уловил систему. На одном стеллаже была художественная литература, которую он никак не ожидал здесь найти. На другом — про лекарства, травы, яды и прочую дребедень. Было и много магической литературы, но большая часть этих книг была написана неизвестным языком. И только один стеллаж был посвящен истории и немного географии.
Проблемой было то, что книги были совершенно разных возрастов и поэтому, зачастую, становилось совершенно непонятно, описывают ли они одну и ту же местность или разные. Имена великих магов, волшеров и городов сплелись в гремучий клубок. Странно, но про перворожденных нигде не упоминалось. Женя заподозрил, что эта информация могла скрываться где-то еще.
Поскольку его чуть не тошнило от всей этой средневековой витиеватой книжной дури, Женька решил оглядеться и проверить, нет ли здесь еще какого-нибудь укромного тайника, где могли бы быть спрятаны книги про происхождение мира и перворожденных. Он начал планомерно обходить дальние уголки залы, и вскоре наткнулся на небольшую, тщательно украшенную резным деревом дверь. Памятуя о недавнем конфузе с магической ловушкой, он отодвинулся и осторожно толкнул створку вытянутой рукой. Щелкнул замок, и дверь свободно открылась. За ней в сумеречном свете лун проглядывала небольшая комната с письменным столом и кожаным креслом посередине. Дальняя стена представляла собой ряды сплошных книг.
