Ларс пообещал участие в атаке на караван примерно сотни воров. Идея войны двух лагерей против третьего вызвала у него нешуточный энтузиазм. Настолько нешуточный, что он даже немедленно отправился вместе со мной на аудиенцию к Ли.
Для Ли у меня была припасена специальная лекция, "О бесполезности накопления горы руды для уничтожения барьера", слова и обработка Ксардаса. Глава наёмников мне, естественно, сразу не поверил, отправив посыльного за Сатурасом. Когда глава Магов Воды, недовольный тем, что его потревожили, всё-же соизволил явиться, я выдал присутствующим, продуманную нами с некромантом, ещё более полную версию правды о происходящем внутри Барьера. Заключалась она в том, что тысячелетие назад заточённый здесь демон, перехватил волшебство тринадцати магов, устроив из магического барьера кормушку для восстановления своих сил. Что попытки уничтожить преграду, насытив её энергией от взрыва горы руды, приведут только к тому, что вышеупомянутый демон насытится гораздо быстрее. Что, только, так или иначе, вынеся демона за скобки этого уравнения, мы получим искомое исчезновение барьера вокруг Рудниковой долины. И кое-что ещё полезное в том же роде, но уже по мелочам.
Сатурас поначалу яростно спорил, но, проинструктированный Ксардасом, я теперь знал, какие аргументы маг не сможет отвергнуть сходу. Кстати, некромант ни в коем случае не рекомендовал ссылаться на него, и это единственное правило я соблюдал свято. В конце-концов то, что я предлагал, было определённо выгодно Новому лагерю, так как гора руды в случае подобного развития событий оставалась неприкосновенной. Дураков здесь не было, все присутствующие понимали, что чем больше магического сырья для клинков получит Миртана, тем более вероятна победа в войне людей над орками. И, сложившееся со времени бунта каторжан, доминирование Старого лагеря над остальными, собравшиеся тоже единодушно не одобряли. Так что, повод перетянуть на свою сторону магов Огня всем пришёлся более чем по душе. Полностью получив в результате дебатов ожидаемую поддержку всех участников совещания, я немедленно отправился телепортом в Болотный лагерь, обрадовать Ю'Бериона достигнутым соглашением.
Уже следующим утром, ни свет ни заря, я портнулся в обратном направлении, появившись в пентаграмме посреди пещеры магов Воды. Да, забыл упомянуть, Сатурас вчера дал мне руну к порталу Нового лагеря, как вещь жизненно необходимую для осуществления совместных действий. Осталось достать только руну телепорта к магам Огня, и я буду в этом плане упакован не хуже Безымянного в игре, хе-хе.
Лица наёмников у входа в жилище магов вытянулись, когда я пробежал мимо них по направлению к выходу из пещеры. Как же, в кои веки вдруг, не входивший вышел. И дурацкий пароль "Тетриандох" ни разу не назвал. Что тут сказать, ребята, мы, маги, вот такие странные зверушки, умеем выходить из помещения даже не заходя в него.
По дороге к Новой шахте я встретил Горна.
— Привет, дружище! — энергично воскликнул варрантец.
— Здорово, Горн. Как дела, тайную тропу к шахте через горы уже сумели разыскать?
— А то как же! Поставили там пост и пару сюрпризов приготовили. Пусть только сунутся!
Он потряс перед моим носом кулаком размером с небольшой арбуз и продолжил:
— Кстати, тебя Диего приглашает сегодня вечером на наши посиделки. Будут...
— ...Ты, Лестер и Мильтен, не считая Диего, само собой. — на полуслове перебил его я. — Встречаемся после наступления сумерек?
— Вот так не интересно, всё-то ты знаешь. С вас с Лестером болотник, Мильтен с Диего притащат вино, а я — закуски. Настраивайся на долгий разговор.
— И вот так всегда, нет нам покоя, пищи но беги. Мне ещё сегодня к ползунам Старой шахты в гости сходить надо, не считая всякой мелочёвки.
Горн хохотнул.
— Если ползуны тебя съедят, можешь на встречу не приходить. Только, сдаётся мне, что букашки подавятся.
— А то!
Мы хлопнули по ладоням друг-друга, и разбежались каждый в свою сторону. Горн направился к лагерю, а я — к Новой шахте. Орк-раб, Таррок, должен был ещё вчера закончить изготовление заказанного мной загодя орочьего символа, Улу-Мулу. В уплату я обещал освободить его из рабства, и отвести к другу, беглому орочьему шаману, Ур Шаку. Глава охраняющих шахту наёмников, Окил, содрал с меня за освобождение раба целых пять тысяч кусков руды. Но возможность беспрепятственно пройти к храму Спящего того стоила.
Войдя в шахту я не стал немедленно спускаться на нижний уровень, где обретался орк. Прежде всего повернул налево и, с верхнего уровня, расстрелял нескольких ползавших в заброшенном штреке ползунов-воинов. Можете считать это разминкой перед предстоящим походом в Старую шахту. Что можно сказать? Арбалетные болты показали свою малую эффективность, впрочем, и магия низких кругов, до третьего включительно, надежды на себя не оправдала в полной мере. Даже "Огненный шар" только слегка опаливал хитин панцирей, ну хоть не рикошетил, как это нередко случалось с арбалетным болтом. Минут десять по всякому мучил я трёх тварей, вряд-ли отняв хотя бы половину их жизней. Потом плюнул, время дороже, и сжёг их двумя подряд заклинаниями "Огненный шторм" из Четвёртого круга магии Огня.
Три часа спустя, после небольшой прогулки в компании ручного орка по свежему воздуху Миненталя, мне пришлось присутствовать при радостной встрече двух местных йети. Честно говоря, оставалось только радоваться, что у меня самого нет близких друзей среди этих громил. Обнимашки в исполнении орка, без серьёзных последствий для организма, мог бы выдержать разве что какой-нибудь полубог, типа Геракла, но никак не человек. Причём эти даже не воины, так, интеллигенты оркские, шаман с ремесленником. Кстати, ремесленником Таррок оказался довольно неплохим, Ула-Мула получилась на загляденье. Клыки с когтями как будто росли из палки-основы сами по себе, рукоятку украшала искусная резьба. Ага, по прочнейшему местному дереву, аналогу земного железного. Блин, да я его ножом еле поцарапал! Зубами он что-ли всю эту красоту выгрыз? В общем, дубина получилась знатная. И нет, я не бегал по долам и весям в поисках ингредиентов — всяких там рогов мракориса с зубами болотожора, и прочими языками огненных варанов. Зачем? Просто закупил все ингредиенты у Кавалорна и Фортуно. Правда, им пришлось порыться в своих сундучках, товар-то не ходовой, так что валялся на самом дне. Что касается клыков тролля, то это было единственное не требовавшее покупки — комплект их у меня остался ещё с похода в каньон за юнитором. И хорошо, поскольку именно на эту зверушку со времён появления Барьера никто целенаправленно не охотился.
Отдельно надо сказать пару слов о шаманах орков этого мира. Они конечно не такие страшные, как воины или охотники местных гоминоидов, но тоже далеко не няшки. Тот же Ур Шак с первого взгляда лично у меня особой симпатии не вызвал. Хотя висящий на его шее череп, размером с человеческий, но с рожками, мог бы, в теории, вызвать умиление любого каннибала. А раскраска тела, белой краской с красными полосами — у представителя африканского племени зулусов. Но я — не они, поэтому ничуть не впечатлился. Тепло попрощавшись и получив заверения в стиле "человек -друггг", телепортировался в Болотный лагерь. Время к полудню, пора выдвигаться в Старую шахту за ползунками. Тьфу-ты, ползунами, конечно же. Что-то длительное общение с орками пагубно сказывается на моих умственных способностях.
Глава 2.
Визит к королеве ползунов.
Так как "тактика больших батальонов" в этом мире себя не оправдывала, к логову ползунов в Старой шахте мы отправились всего втроём. Я и Гор На Драк красовались новенькими шлемами, того же типа, что в будущем этого мира так высоко оценят местные охотники на драконов. Ну, или, если хотите, земного самурайского. Только не с полумаской в виде клоунских очков, а с полноценной личиной в виде маски Спящего.
Знали бы вы, чего мне стоило заставить отобранных стражей напялить на голову "этот ночной горшок"! Оказывается, местные бойцы считали, что ношение шлемов — "не круто", поэтому и бегали все поголовно как дебилы, в броне, но с непокрытыми головами. Эта дурь одинаково распространялась на все лагеря Миненталя. Ей оказались подвержены не то что самопровозглашённые рудные бароны, а даже экс-генерал Ли! Наверное это поветрие было секретной разработкой Спящего в деле тотальной дебилизации местной человеческой расы, иначе я себе не могу его логично объяснить. Как и то, что наиболее ярые приверженцы отказа от защиты головы обретались именно в нашем Братстве. Так что неудивительно, почему возглавляющий нас в этом походе Кор Ангар, как всегда напоказ, красовался своей загорелой лысиной. Роль крутого парня для него, видимо, была гораздо важнее целостности мозгов. Но до сей поры он наверняка по голове получал не особенно часто, поэтому соображалку вполне сохранил. И осознал необходимость как сокрытия моей внешности, так и глупость осуществления мной этого начинания в одиночку. Единственный страж Братства Спящего в шлеме привлёк бы к себе излишне много внимания, какая уж тут маскировка. Поэтому мне удалось, несмотря на недовольство отдельных личностей, протолкнуть идею о снабжении шлемами всех стражей, охотящихся на ползунов. Но самого Кор Ангара, как командира, это нововведение не коснулось.
1
Сегодня мы решили взять своё не количеством, а качеством. За яйцами ползунов шли три лучших бойца Болотного лагеря, ни больше ни меньше. Разве что, может быть, за исключением меня. Нет, со своей оригинальной манерой фехтования, и двумя используемыми мечами, я тоже рубака хоть куда. Но привычное оружие сейчас лежало в инвентаре, а у меня за плечом болтался двуручник "Красный Ветер". Профессионалы легко доказали мне, что для охоты на ползунов двуручный меч является лучшим возможным выбором. И даже вполне одобрили моё умение владения тяжёлым клинком, мол, себе голову не срубит случайно — и ладно. Ничего, зато я бегаю быстрее любого другого стража, что тоже далеко не последний навык для опытного воина.
Подбадривая себя такими мыслями, я шагал замыкающим в цепочке из трёх тяжеловооружённых и максимально бронированных представителей Болотного лагеря, по тропинке ведущей к лагерю Старому. Вот уже показалась высокая деревянная ограда замка, которую я так недавно, и так давно, преодолевал для последнего по времени обшаривания чужих сундуков. Ностальжи. Такой я был весёлый и беззаботный тогда. Образцовый начинающий гаремовладелец. А сейчас? Сам же прикалывался с героев, которые пашут как проклятые, за смешную награду. Провозглашал, что "жить надо легко". Теперь же, с непонятного перепуга, добровольно впрягся в воз, и сам себя подгоняю...
Стоп. А что это там за усатый хрен в красной лоскутной броне сидит на пеньке у дороги? Это же Диего, в натуре! В смысле — собственной персоной. Уж не нас ли он ждёт?
Оказалось — действительно нас. Точнее — меня.
— Привет, Астор. — поздоровался Диего, напрочь игнорируя моих остановившихся спутников. — Отойдём в сторонку, разговор есть.
Мы отошли в тень ближайшего к тропе местного ясеня.
— Мне рассказал о тебе мой друг Лестер. — начал Диего. — Он говорит, ты — человек понимающий. Поэтому мы решили тебе открыться. В колонии существует группа единомышленников, просто хороших людей, объединённых общими интересами. Догадываешься, о ком речь?
— Ты имеешь в виду себя, Лестера, Горна и Мильтена?
Диего хохотнул.
— Не только, друг мой, не только. В наш кружок по интересам входит ещё немало людей. Несколько простых бродяг, их имена тебе вряд ли знакомы. А так-же Кавалорн, Волк, Ярвис, Фортуно, Сайфер, маг Кронос, даже бароны Скар, Равен и предводитель нового лагеря, Ларс.
— Ого! Вот уж о ком никогда не подумал бы, так это о баронах. Мне всегда казалось, что они все преданы Гомезу как те псы.
Диего опять засмеялся.
— Умные люди чаще всего преданны в первую очередь самим себе. Гомез в последнее время совсем зарвался. Мы считаем, что он постепенно теряет чувство меры. В любом случае — он тот, кому больше всего на руку существующее сейчас в колонии положение. Его единственное желание — чтобы всё так и продолжалось как можно дольше. Женщины, предметы роскоши, жратва и питьё, болотник — вот его приоритеты. Нас же гораздо больше интересует свобода. И тебя, как понимаю, тоже. Именно поэтому я говорю тебе сейчас такие вещи, которые ни за что не стал бы открывать большинству других каторжников.
— Спасибо, Диего. Я проникся, честно. Но чего именно ты ждёшь от меня в ответ на свою откровенность?
— До меня дошли слухи, что скоро начнутся события, которые поменяют все расклады в Рудниковой долине...
Х-ха, это он сейчас о нашем завтрашнем нападении на караван?! Между тем Диего продолжил:
— ... В связи с чем к нашей сегодняшней встрече решило присоединится ещё несколько человек. Двое Рудных баронов и Волк.
— Понял, понял — я изобразил на лице состояние внезапного озарения и вскинул руки ладонями вперёд. — Мы с Лестером обязательно возьмём болотника вдвое больше, чем собирались.
Диего заржал как конь, хлопая, себя по ляжкам. Отсмеявшись, выдавил:
— Ты не пробовал представления давать? Из тебя бы вышел отличный комедиант.
Я пожал плечами, и мы расстались до вечера.
Мои спутники, не демонстрируя на застывших лицах никаких эмоций, развернулись и размеренно зашагали в сторону Старой шахты. Настоящие полковники... тьфу-ты, стоики, конечно.
Так близко к Старой шахте я ещё не подходил. По сравнению с Новой она смотрелась циклопически. Забор и сторожевые башни как будто строили тролли, настолько они были гигантскими. Чтобы вращать исполинский ворот, опускающий решётку на входе, понадобилось бы, как минимум, двое орков. Огромные алые полотнища, по толщине сравнимые с коврами, лениво шевелил, довольно свежий сегодня, ветер. На фоне всего этого великолепия сам вход в шахту выглядел довольно неказисто. Ну пещера, ну большая. Сколько их здесь уже пришлось перевидать. Ряды факелов выхватывали светло-коричневую скальную породу. Там и здесь выглядывали похожие на вросшие в стены лишайники выходы волшебной руды. Я не геолог, но как-то всё это смотрелось ненатурально. "Ага, локацию дилетанты рисовали" — подумал весело, и прибавил шаг, чтобы догнать спутников, от которых приотстал, любуясь видами.
Просторный коридор привёл в пещеру размером с пяток футбольный полей. Здесь было гораздо светлее — огонь факелов отражается блестящими жилами камня, похожего на слюду. Также на стенах и потолке хватало светящегося мха. Впереди, через широкую пропасть, переброшен типичный для Миненталя грубый деревянный мост. Рядом с его началом стоит седой стражник в средних доспехах. Сделав знак спутникам подождать, я подошёл к нему в одиночку.
— Привет, я Гор На Хрен. Мы ищем логово ползунов, не в курсе, где именно оно здесь может быть?
— Ну, привет. Я — Дрейк. Что касается ползунов, то их гнёзд тут никак не меньше дюжины. Эти твари живут в боковых штреках, в центральный ствол почти не лезут. Вот что я тебе скажу, парень. Вы, стражи, конечно бойцы хоть куда. Но к логовам и вам лучше не соваться. Там этих краулеров (учёное название ползунов — прим. Авт.) собирается просто немерено. Порвут в клочки и даже не заметят.
