Пограничник

— Мы изучали ваши слабые места в обороне — не подставляйте под стрелы или лазеры разрезы в металлоткани: на шее и в области суставов. Постоянно смотрите за небом. Бейте только одиночными и прицельными выстрелами, чтобы заряда хватило дольше. Прикройте голову дополнительной тканью... — Арх отдавал отрывистые команды, не давая неопытным в военных делах колонистам задумываться над ситуацией, и только под конец общей инструкции он подал им надежду, чтобы они не расклеились сидя по своим убежищам, хотя про себя и не рассчитывал на такую удачу. — Я попробую договориться о встрече с вождем племени и объяснить важность хранилища знаний, но сначала они должны почувствовать, что их ждет настоящий отпор.

Вскоре снайпера были рассажены по укрытиям на всей территории острова. Они только-только успели затаиться, как на горизонте показалась большая группа атакующих. Арх не ошибся — беженцев отследили, и, когда разведка донесла окончательную цель, сюда вылетел отряд ликвидаторов. Нападающие не учли одного, вернее, просто не могли ожидать, что против них здесь выступит их собственный лучший разведчик, знающий все военные хитрости, как свои семь пальцев.

Арх не стал дожидаться, пока отряд приблизится к острову, а, разбежавшись, прыгнул с обрыва и почти сразу взмыл вверх благодаря гравитационной пряжке. Уже оттуда он устремился навстречу отряду, чтобы попытаться предотвратить жестокий бой. С виду бесстрашно, но, на самом деле, продумывая каждое движение, разведчик успел не только подняться выше, но и спикировать прямо от солнца в направлении командира отряда. Эффектно остановившись перед летучим клином, он поднял руку вверх и громко заявил:

— Я — Арх! Приказываю остановиться! Объект особой важности находится под контролем разведки, и все, вторгающиеся туда, будут немедленно уничтожаться!

— Командир Арх, что Вы делаете вдали основных боевых действий? — несколько возмущенно спросил предводитель группы. Разведчик с раздражением узнал в нем главу карательного отряда. Эти стервятники с удовольствием сделают пакость конкурирующей с ними за власть разведке. Так и получилось — не скрывая довольной усмешки, начальник падальщиков произнес, словно сплюнул. — У нас карт-бланш. Приказ вождя никто не отменял: "Уничтожить все и вся!"

— Хорошо, — невозмутимо ответил Арх. Тогда передаю всем, кто останется в живых: я жду лично вождя. Никто другой к куполу не приблизится! — и с легким хлопком исчез из поля видимости карателей.

Пока те таращили глаза на пустое место, где только что парил разведчик, Арх уже занял свою позицию внизу, на высокой скале, с которой просматривалась треть окраины острова. Ему пришлось использовать одноразовую и единственную маскирующую гранату, которая запускала химическую реакцию с выделением двух валентных газообразных квазиэлементов. При освобождении, атомы отталкивались от антиподов, и происходило резкое расширение с одновременным поглощением энергии света. В результате на мгновение перед зрителями возникала инверсия пространства, а проще говоря, у разведчика был миг, чтобы исчезнуть в любом направлении, что было нетрудно — стоило только застегнуть пряжку, и утроившийся вес отправил летуна камнем вниз.

"Эти идиоты так самоуверенны, что даже не применили гранат!" — зло подумал Арх, начиная, как зайцев отстреливать первых атакующих. Ему начали помогать некоторые обороняющиеся.

Все-таки у карателей хватило мозгов и, потеряв пять бойцов, отряд отступил. А затем началась бомбежка дымовыми шашками. Арх не стал рисковать, проверяя, ядовитые они или нет, а просто натянул маску и вышел из укрытия.

Другим защищающимся будет нелегко: стрелять из бластеров в дыму придется в упор, а для этого нужны крепкие нервы. Разведчик применил проверенную годами тактику: быстро перемещался, замирал на некоторое время и слушал. Стрелять из лука вслепую на шорох он учился всю жизнь, поэтому сейчас он испытывал какое-то жутковатое наслаждение от ювелирной работы, а точнее игры — игры в кошки-мышки со смертью. К несчастью нападавших, у него было огромное преимущество в защите: почти непробиваемая для стрел металлопластиковая пленка.

Первого атакующего он успел даже разглядеть, поэтому первым же выстрелом угодил тому в глаз. Затем дым стал густеть, и пришлось полностью довериться слуху. Арх рыскал недалеко от входа в купол, чтобы не позволить карателям даже попытаться проникнуть внутрь. Заодно он "прореживал" территорию вокруг укрытия Иниа. Стараясь не совершать ни малейшего шума, разведчик держал в голове весь план расставленных снайперов и по звукам отслеживал обстановку вокруг.

В стрельбе на звук были свои недостатки: обычно первая стрела, выпущенная чуть выше шороха шагов, заставляла жертву вскрикнуть, и тогда уже вторая била в грудь. И все же часто приходилось добивать раненого. Арх ненавидел себя за слюнтяйство, но был отвратителен сам себе: ходячая машина смерти, потрошитель... И не важно, кого он убивал — большинство жертв были несчастные молодые парни с головами, забитыми патриотической дурью. Но никакого другого выхода не было — он спасал наследие древней цивилизации, а заодно и Иниа.

...Он сбился со счета своих жертв: больше пяти, но меньше десяти. Всего атакующих было около тридцати. Судя по возгласам, еще с десяток бойцов полегло в дымовой завесе, только вот не очень было понятно, с чьей стороны. Дым начал рассеиваться, и Арх поспешил к укрытию Иниа. Ему пришлось назвать ее имя, чтобы не получить укол лазером. Но на звук среагировал один из карателей, и чужая стрела чуть не вывела из строя руку. Арх, шипя от боли, буквально ввалился в объятия соратницы по обороне.

— Смотри вокруг... — на выдохе шепнул разведчик и начал разминать плечо.

К счастью стрела просто угодила в нерв и спустя несколько мгновений боль ушла. Благодаря защитной пленке никаких повреждений не было. Пока он приходил в себя, Иниа отстреливалась от навязчивого карателя, сумев все-таки уложить его после нескольких выстрелов. По ее бледному лицу Арх понял, что девушке плохо от совершенного убийства. Он показал ей жестом спрятаться глубже в расселину, а сам занял место наблюдателя.

По мере рассеивания дыма, карателям приходилось все туже. Но и из снайперов несколько замолчало. В конце концов, ситуация зашла в тупик. Примерно одинаковое количество бойцов с обеих сторон спрятались за скалами и вяло перестреливались для острастки.

Тогда Арх решил сменить тактику. Сначала он громко повторил свои требования видеть здесь вождя и пообещал отпустить всех живыми, если они передадут его слова. Однако никто не спешил выполнять требования, и разведчик приступил к активным действиям. Заметив все точки расположения осаждающих, он попросил Иниа прикрыть его наступление, а сам начал продвижение, исполняя танец смерти. Этим искусством владели немногие, и сейчас хаотические движения легкого крылатого тела, не давали прицельно выстрелить по нему из лука. К тому же его положение усиливали два бластера в руках.

Спустя десяток секунд с ближним карателем было покончено, и Арх, не останавливаясь, продолжил операцию по зачистке острова. Но вот на втором ему пришлось туго: получив в прыжке стрелой прямо в грудь, разведчик не удержался и опрокинулся навзничь. Возможно, тут бы ему и пришел конец, но Иниа, проявив чудеса мужества и меткости, сумела помочь.

Лежа и пытаясь восстановить сбитое дыхание, разведчик услышал вскрик со стороны своей цели. Собрав силы в кулак, он вскочил и увидел схватившегося за голову противника. Арх без промедления добил врага с бластера и тут же переместился к жертве под укрытие скального обломка.

В трупе он узнал командира карательного отряда, что в корне меняло ситуацию. Арх тут же громко оповестил атакующих, что их начальник мертв, и предложил им жизнь в обмен на приглашение сюда вождя. Спустя некоторое время три воина вышли из-за укрытий и побросали свои луки. Разведчик повторил им свои требования и пригрозил самыми страшными последствиями, если его приказ не будет исполнен.

Только когда оставшиеся в живых каратели покинули остров, он дал отбой защитникам. Из укрытий поднялись лишь трое из шести. Странно, но Иниа среди них не было. Арх почувствовал, как у него замерло сердце. "Нет, она только что стреляла! С ней ничего не могло произойти", — пытался успокоить себя разведчик, пока бежал до укрытия у входа в купол.

Девушка была жива... еще жива. Какой-то из карателей успел подловить ее, пока она страховала Арха, и стрела угодила ей точно в разрез ткани под руку, пробив перепонку крыла. Рана была небольшой, и девушка, словно извиняясь, грустно улыбнулась:

— Прости, я подвела тебя... но рана пустяковая...

— Да, конечно! Сейчас удалим стрелу и все будет в порядке, — бодрым голосом поддержал раненную девушку Арх, а сам с ужасом отметил первые признаки отравления — каратели использовали ядовитые стрелы. Достаточно небольшой царапины, и жертву уже не спасти.

Отвернувшись от девушки, чтобы скрыть свои чувства, он приказал другим защитникам укрыться в куполе, пока они с Иниа будут ждать вождя. На предложение перенести раненную внутрь, он "беззаботно" ответил, что справится со стрелой сам, а девушку лучше сейчас не тревожить.

А затем окружающий мир для него перестал существовать. Все его внимание сосредоточилось на умирающей. Он быстро перерубил стрелу и осторожно вынул древко из раны. Разведчик понимал, что больше ничего не сможет сделать для самой прекрасной женщины, которую он встретил в жизни. Силы быстро покидали Иниа. Она еще попыталась что-то шепнуть ему, но он не расслышал. Тогда Арх склонился к самым ее губам и она, собрав последние силы, произнесла:

— Арх, спасибо... я прощаю тебя...

Он не стал скрывать слез, навернувшихся на глаза. Девушка все поняла, и больше не было смысла таиться. Разведчик гладил ее щеку, прислонив голову к себе, и с тихой безысходностью наблюдал, как из прекрасных глаз уходит жизнь. "Почему я опять должен ее терять?" — всплыла отчаянная мысль. Арх даже не заметил, почему он так думает — сознание было подавлено одним глубоким чувством утраты. До него со всей очевидностью дошло, что все-таки сражался не столько за хранилище знаний, сколько за все то светлое, что ассоциировалось у него с этой девушкой.

Краем глаза он заметил, что в небе появился клин эскорта, который возглавлял вождь, но не мог оторвать глаз от умирающей Иниа. Вождь и его амбиции приведшие к полному уничтожению колонистов сейчас не интересовали Арха. Он никак не среагировал на садящихся неподалеку воинов, ведь в этот момент с прекрасных уст слетел последний слабый вздох...

— Влад!.. Очнись! — Арха за плечо тряс вождь, а тот по-прежнему ни на что не реагировал. Но "вождь" не унимался. — Да придешь ты в себя или нет?! Посмотри же, это я, Судья!

— Судья? — эхом откликнулся разведчик, и вдруг в его голове калейдоскопом провернулись все воспоминания земной жизни. Спустя мгновение Влад, удивленно и растерянно смотрел на свои руки с семью неимоверно длинными пальцами и сухощавое тело, покрытое серебристой пленкой. Затем перевел глаза на стоящее возле него существо. Да это был вождь, но не человеческий, а... впрочем, он сам сейчас не был человеком.

Ему было несколько страшно переводить взгляд на то создание, чьей красотой он только что восхищался... но нет, прежнее сочувствие резануло по сердцу при виде хрупкой фигурки, бессильно откинувшей руку-крыло, словно раненный ангел. Она действительно была красива, даже смерть не могла испортить впечатление легкости и изящества стройного тела создания, в котором изумительным образом сочетались черты летающего существа и гуманоида.

— Почему ты допустил это? — наконец произнес что-то осмысленное Влад. — Сколько раз я могу ее терять?

— Присядь, я должен кое-что тебе пояснить, — ответил Судья, сам усаживаясь на камень. — Прежде всего, успокойся, это все-таки не реальность, а всего лишь иллюзия.

— Она тоже иллюзия? — возмущенно воскликнул Влад. Указывая на мертвое ангелоподобное создание.

— Не совсем, это фантом ее пробуждающейся памяти. Понимаешь, когда вы с Ксенией решились на то, чтобы она вспомнила свое прошлое, я созвал всех, кого смог. Все, кто знал Иниа, откликнулись, когда узнали, что ей нужна помощь. Мы воссоздали в точности момент, когда она ушла из реальной жизни. Арх, фантом которого был использован для твоей роли, на самом деле убил Иниа еще при первой их встрече в коридоре купола. Ты остановил его руку, и с этого момента события стали развиваться иначе, чем когда-то в реале. Но даже в иллюзии процессы тяготеют к старому сценарию, и тебе не удалось уберечь Иниа... да это и не было нужно.

— Почему?

— Сейчас ее душа спит и то, как она пробудится, будет зависеть только от тебя. Одно благое дело для нее ты уже сделал: стер из воспоминаний жестокое убийство, когда-то сильно травмировавшее ее душу.

— Подожди, — оторопело остановил Судью Влад, заметив, что окружающий пейзаж становится нечетким. Я только сейчас начал понимать, насколько фантастически необычной является ваша Вселенная, а ты уже стираешь иллюзию.

— На прелести наших миров ты в любой момент сможешь налюбоваться. Но советую сначала позаботиться о личном гиде, — с этими словами Судья посмотрел на несчастную Иниа. — К тому же, для меня, наоборот, ваша Вселенная необычна, а эта — родной и привычный дом.

— Так что же здесь произошло на самом деле: хранилище знаний погибло, и цивилизация прервала свое существование? — вспомнил Влад.

— Это хранилище было разрушено, но на планете было еще три колонии и двум из них удалось выжить. Сейчас колонии борются с тяжелыми условиями, но самые худшие годы, похоже, позади.

— Ты прав, глупо пытаться удерживать мираж. Я не знаю, как сложатся наши дальнейшие отношения с Иниа, но то, что Арх успел влюбиться в колонистку за пару часов, это точно, — грустно усмехнулся Влад. — Но что нам еще предстоит пережить?

— Если честно — не знаю. Я не могу влезть в твою шкуру, но, надеюсь, ты за короткое знакомство сумел почувствовать очарование Иниа, и теперь наш необычный внешний вид не будет тебе помехой.

— В этом ты, безусловно, преуспел...

— Теперь предстоит самое сложное: фантом памяти Иниа начнет пробуждаться, и тебе нужно соединить его с сознанием Ксении так, чтобы ни одна из них при этом не пострадала.

— Но как это проделать?

— У меня нет готового ответа на твой вопрос. Единственное, что могу — изолировать тебя с этими двумя составляющими одной сущности в подходящей иллюзии, а дальше... тебе придется руководствоваться только интуицией.

— Постой, но ведь и у Иниа могла быть своя иллюзия. Может, их объединить с Ксюшиной?

— Это она сама решит, как лучше. А пока я помогу тебе создавать нужные для ее пробуждения иллюзии, — кивнул Судья, и иллюзия парящих островов перестала существовать...

ГЛАВА 11. КСЕНИЯ — ИНИА — ВЛАД

...Она спала не так, как спят в постели. Ее баюкала безмолвная темнота, а время остановилось, притаившись и боясь своей назойливостью нарушить спокойствие дремлющей. Она могла проспать миллионы лет и не заметить этого. И все-таки внутренняя череда событий не исчезла совсем. Невольные и неуправляемые иллюзии снов временами всплывали в ее сознании — это душа пыталась восстановить свою целостность, и в этом ей могло помочь только одно существо во всем астрале...