Экран поблек. На нём проступило лишь серое изображение, сплошь утыканное светлыми прямоугольничками, разделёнными ровными линиями. В одном месте прямоугольнички перемежевались в овалами. Никаких летательных аппаратов в сторону весспера не двигалось.
Какой огромный город. Может это их столица? Всплыла у Валл'Иолета догадка. Имею ли право решать его судьбу? Ведь погибнут сотни тысяч, если не миллионы. Как я буду... Он оборвал ток своих грустных мыслей. А кто им дал право уничтожить мою цивилизацию?
Весспер уже перешёл в горизонтальный полёт — его бег резко замедлился. Пальцы Валл'Иолета пробежались по сенсорам терминала и экран спор перешёл в нормальный режим отображения. Весспер еле полз над огромным, сверкающим в лучах своей звезды, городом, настолько широко раскинувшимся под ним, что его границы даже не вмещались в огромный экран спор, несмотря на приличную высоту весспера над ним.
Пальце Валл'Иолета продолжали бегать по сенсорам экрана терминала, активируя смену контейнера с веществом массы. Вспыхнувшая на экране терминала мнемосхема, отображала ход операции. В сбрасываемом контейнере было израсходовано лишь четверть вещества массы и потому сила его взрыва должна была быть ужасающей. Прошло несколько томительных мгновений и в нижней части экрана появился жирный серый след. Рука Валл'Иолета метнулась к панели управления оружием и круг прицела лазерных турелей, скользнув по экрану спор, послушно пополз к голове серого следа. На удивление, автозахват цели лазерных пушек сработал, будто это был не объект своей цивилизации, а вражеский летательный аппарат. Красный круг прицела упирался в центр цилиндра.
Только бы запасной контейнер успел стать на место. Молнией мелькнула у Валл'Иолета тревожная мысль.
Одним глазом следя за перемещением запасного контейнера с веществом массы по экрану терминала, а вторым за падением сброшенного, Валл'Иолет пытался угадать, какое событие произойдёт раньше: если раньше контейнер достигнет города, ему придётся выстрелить в него и будет ли взрыв над самой землёй эффективным, можно было лишь гадать. К тому же, неизвестно, как он отразится на весспере, с открытым люком генераторного модуля, в плотной атмосфере Кроканы, богатой кислородом.
Если раньше закончится смена и люк закроется, у меня будет возможность взорвать контейнер над городом и эффект от взрыва будет гораздо внушительнее, нежели он взорвётся у самой земли. Мелькнула у него удовлетворённая мысль.
Его правая рука продолжала сжимать штурвал, а левая будто молния, прыгала то к экрану терминала, то к панелям штурвала, а её пальцы, подобно сыплющимся искрам, тыкались в клавиши, вызывая к исполнению какие-то функции управления и контроля.
А если система наведения потеряет его, когда он окажется между зданий? Вдруг мелькнула у него следующая тревожная мысль. Тогда придётся сбрасывать ещё один. Скорее всего, нужно подниматься выше. В такой город трудно не попасть с любой высоты.
— Операция завершена. — Раздался громкий голос информационной системы.
Хотя Валл'Иолет и ожидал этого события, но, видимо, сказалось напряжение: его палец невольно вжал клавишу выстрела. Из-за малости расстояния, он не увидел лазерного луча и осознал произошедшее лишь тогда, когда экран спор будто вспыхнул.
— Хаара!
Невольно вырвалось у Валл'Иолета и его рука механически выбросившись вперёд, повисла между лицом и экраном, но всё же он опоздал и свет больно резанув по глазам, погрузил его в темноту. Весспер, будто он получил дополнительный толчок, швырнуло назад и грудь Валл'Иолета уперлась в штурвал, что и удержало его от вылета из кресла и он оказался в каком-то неестественном горизонтальном положении, лицом вниз.
— Хаара! — Лицо Валл'Иолета исказилось гримасой досады, он попытался выпрямиться но неведомая сила продолжала гнуть его, а вместе с ним и штурвал вниз.
Валл'Иолет понял, что хвост весспера задрался и корабль теперь несётся в атмосфере чужой планеты в неизвестном направлении, смотря носом в землю, если вообще не направляясь в неё. Ударная волна в плотной атмосфере Кроканы оказалась в разы мощнее тех волн, которые возникали в тонкой и более разряжённой атмосфере Толлоны. Валл'Иолет хотя и ожидал чего-то подобного, но результат превзошёл все его мыслимые ожидания и теперь он со страхом наблюдал, как поверхность планеты неумолимо расползается по экрану спор.
Наконец, побарахтавшись, ему удалось отстраниться от штурвала и ввалившись в кресло, потянуть штурвал на себя — весспер почти выровнялся, но всё же чувствовалось, что движется он в большей степени сторонней силой, нежели своими движителями.
Наконец защита экрана справилась с мощным потоком света и он потемнел, дав глазам Валл'Иолета возможность видеть происходящее снаружи. Он тут же ткнул пальцем в одну из клавиш пульта управления — экран спор развернулся в купол. В зале управления посветлело. Валл'Иолет осмотрелся — внизу стремительно расползалась по сторонам огромная чёрная волна. Усмехнувшись, он отключил купол, вжал акселератор и потянул штурвал на себя.
Едва нос весспера приподнялся, как в верхнюю часть экрана спор вползла жирная красная точка.
Ещё одна орбитальная пушка или что-то другое. Всплыла у Валл'Иолета тревожная догадка.
Он бросил взгляд на накопитель энергии спиралонового излучателя — накопитель был пуст. Брови Валл'Иолета подпрыгнули. Он постучал пальцем по терминалу накопителя, по клавишам под ним, но полоса энергии так и не появилась. Он перевёл взгляд на накопитель лазерных турелей — он тоже был пуст. Ни одно оружие не действовало.
Мысленно выругавшись, Валл'Иолет рванул штурвал на себя и утопил педаль акселератора — став вертикально, весспер помчался прочь из атмосферы чужой планеты — сверкнувший молнией белый луч, прочертив короткую линию по экрану спор, исчез в его нижней части.
Валл'Иолет громко хмыкнул, поняв, что это было ничто иное, как выстрел из того, что скрывала в себе красная точка.
Оказавшись уже далеко за пределами атмосферы, он вновь включил купол и оглянулся — будто желая показать ему содеянное, облака расступились и на коричнево-голубоватом фоне планеты сияло огромное грязно-жёлтое пятно, полностью затмив собой некогда блестящий город.
Гримаса горести исказила красивое лицо капитана боевого космического корабля цивилизации толлонов.
Валл'Иолет обвёл взглядом весь купол — чуть в стороне от планеты виднелось огромное количество красных точек. Их было столь много, что в нескольких местах они сливались в сплошное пятно. Он всмотрелся в их характеристические показатели — они, определённо, двигались ему вслед, но были настолько тихоходны, что даже при столь незначительной скорости весспера, заметно отставали.
Валл'Иолет перевёл взгляд на накопитель спиралонового излучателя — он по-прежнему был пуст. Мысленно выругавшись, он провёл пальцем по клавишам под терминалом лазерных турелей — вспыхнувший зелёным цветом накопитель, показал, что лазеры готовы к стрельбе.
Хотя бы что-то. Всплыла у Валл'Иолета саркастическая мысль.
Он шумно и резко выдохнул и перевёл взгляд на панель защиты — на ней отображалась робкая единичка. Состроив гримасу досады, Валл'Иолет зло толкнул штурвал от себя — сражаться с огромным количеством, даже тихоходных летательных аппаратов, без защиты и без оружия дальнего действия было бессмысленно. Дождавшись, когда из пульта управления выползут панели управления, он положил на них руки и резко двинул акселератор вперёд.
* * *
Пошёл уже двадцатый день пребывания Валл'Иолета в астероидном кольце звёздной системы Крое. Того красного роя точек, пустившегося вдогонку за весспером, почему-то не наблюдалось и он никак не мог определиться, как ему поступать дальше, толи ждать появления этих тихоходных летательных аппаратов и если их окажется не много, заманив их в астероидное поле, попытаться уничтожить по одному или же уйти, но куда, он не представлял и потому день за днём синхронно перемещаясь вместе камнями и пылью кольца, пытался определиться со своей дальнейшей судьбой, но никак не мог принять какого-то решения. Прекрасно понимая, что идущие по его следу дифференты, в конце-концов, придут сюда и он окажется бессилен против них, всё же медлил со своим решением.
Проводя эти дни в мучительных раздумьях, он одновременно пытался разобраться в причине отказа накопителя спиралонового излучателя и генератора защитного поля. Чтобы добраться до систем управления, которые находились между модулем управления и генераторным модулем, ему пришлось заглушить конвертор и лечь на синхронную орбиту астероидного кольца, так как система безопасности блокировала двери переходного шлюза во время работы конвертора.
Модули управления оказались исправны и Валл'Иолету пришлось облачаться в скафандр, который всё же нашёлся в одном из контейнеров, стоящих в ангаре, чтобы выйти в генераторный модуль, так как он был негерметичен. Причина оказалась там. У накопителя спиралонового излучателя оказался сгоревшим модуль управления буферного блока, а силовой блок генератора защитного поля был вообще весь в копоти. У Валл'Иолета сложилось мнение, что в них попал заряд, который и сжег их, так как они располагались в одной стойке. Хотя, каким образом это могло произойти, он не представлял, так как никаких пробоин в корпусе не наблюдалось. Возможно, что их повредила и мощная наводка электромагнитного поля созданная случайной комбинацией нескольких лазерных лучей от дифферентов, которых весспер получил предостаточно, а взрыв контейнера над городом Кроканы лишь завершил начатое.
Накопитель ему все же удалось наполнить — он вручную открыл буферный канал и дождавшись, когда зелёная полоса указателя энергии накопителя протянется через весь его корпус, вернул заглушку на место. На один выстрел энергия была. За следующим, опять придётся приходить к накопителю и заряжать его вручную. Починка генератора защитного поля оказалась невозможной и расстроенный, Валл'Иолет вернулся в зал управления.
Как поступить? Размышлял он, уставившись в экран спор, медленно потягивая тоник. Предпринять ещё одну атаку на планету? Есть ещё два запасных контейнера. Но смогу ли я теперь подобраться к ней? Определённо кроканы теперь не беспечны и полностью контролируют околопланетное пространство. Тот рой — это недвусмысленно показал. Такое впечатление, что они отправили в космос всё, что было в состоянии выбраться туда. Может стоит выйти и посмотреть, что они из себя представляют? Навряд ли они имеют мощное оружие. Скорее всего нечто, наподобие наших лорнов, вооружённые лёгкими лазерами. А если среди них окажутся дифференты? Да нет, навряд ли. Валл'Иолет механически покрутил головой. Они бы уже давно ползали вдоль астероидного кольца. Поняли бы, что прятаться мне больше негде. А если преследователи придут? Тогда ни о какой атаке можно и не думать. Значит нужно торопиться.
Бросив пустую баночку в утилизатор, Валл'Иолет положил руки на панели управления и двинул акселератор вперёд.
Едва весспер вынырнул из кольца астероидов, как тут же вспыхнувшие на экране спор три жирные красные точки, заставили сердце Валл'Иолета невольно сжаться. Характеристические показатели точек отмечали, что они, быстро набирая скорость, двигались в сторону весспера. Отвернувшись, Валл'Иолет двинул акселератор дальше и наклонив панели управления послал весспер прочь от астероидного кольца и чем дальше он от него уходил, тем больше становилось красных точек на куполе. Несомненно, это были те самые дифференты, которые увязались за ним в погоню от Толлоны. Хотя их было заметно меньше, но это не умаляло их угрозы.
Видимо получив информацию с Кроканы, они, прикрывшись астероидным кольцом, незамеченными для пространственного сканера весспера, рассредоточились вдоль внешней границы кольца и ждали откуда он вынырнет. И дождались.
Валл'Иолет ещё дальше двинул акселератор, но дифференты приближались. Особенно ближние три: видимо из-за того, что они не вращались синхронно с астероидным кольцом, как весспер, а шли вдоль него и потому сейчас имели большую начальную скорость.
Рука Валл'Иолета вновь двинула акселератор вперёд и он упёрся в ограничитель, достигнув своего максимума и теперь лишь вычислитель, согласно расчета безопасности конструкции весспера, ускорял его.
Проклиная себя за нерешительность, Валл'Иолет, будто заведённый, непрерывно вертел головой, стараясь уследить за всеми приближающимися красными точками. Особенно вызывали тревогу три ближние точки. Их приближение было угрожающе быстрым и они должны были вот-вот превратиться в чёрные кляксы и весспер, неминуемо, станет досягаем для их лазерных пушек.
Если я выстрелю в один, то останусь совершенно беззащитным перед оставшимися двумя. Молнией мелькали у Валл'Иолета досадные мысли. Они тут же изжарят меня. И так изжарят. Его губы вытянулись в широкой усмешке. Что ж, один, так — один. Но иначе вы меня не получите. Если стрелять, то сейчас.
Он ткнул пальцем в клавишу смены системы управления весспера, вызывая штурвал, но тот так и остался на месте, даже не подав признаков отделения от пульта управления. По спине Валл'Иолета пробежал холодок. Он ещё несколько раз ткнул пальцем в клавишу вызова штурвала, но ничего не произошло — штурвал остался неподвижен. Откинувшись в кресле, Валл'Иолет уставился немигающим взглядом в приближающиеся красные точки.
Что можно предпринять? Отвернуть? Но куда? Замелькали у него мысли с быстротой молнии. Любой маневр увеличит мой путь на радиус разворота, что неизбежно сократит путь дифферентам. Нет, поворачивать нельзя. Что тогда? Что? Что?
— А ничего! — Механически прошелестели его губы, будто подводя черту безысходности.
Ток мыслей Валл'Иолета иссяк. Время казалось остановилось для него. Его взгляд будто приклеился к трём, неминуемо приближающимся, красным точкам на экране спор...
Вдруг, Валл'Иолет вздрогнул, будто вернулся в реальность происходящего из стороннего мира и покрутил головой по сторонам — он по-прежнему находился в зале управления весспера, сидя в своём кресле. Три жирные красные точки дифферентов неизменно отображались на экране спор, но с их характеристическими показателями происходило нечто странное — цифры расстояния до них не уменьшались, а увеличивались.
Он покрутил головой, осматривая купол — рой красных точек неизменно следовал за весспером, но его скорость была заметно ниже скорости весспера и он уже основательно отстал, и не представлял собой никакой угрозы.
Состроив гримасу, Валл'Иолет дёрнул плечами.
Что со мной было? Я отключался, что ли? Всплыли у него недоумённые мысли. Как это произошло? Поле сработало? Проявилось ещё одно его свойство? Совершенно ничего не помню. Он механически покрутил головой. Когда они успели отстать. Стреляли или нет? Я ещё жив или... Мистика какая-то. Он дёрнул плечами и почувствовал себя очень уставшим. Как я устал. Он глубоко и шумно вздохнул. Думаю ничего не произойдёт, если я пару часов нормально отдохну.
Включив астронавигатор и задав ему курс на одну из далёких звёзд, Валл'Иолет устало поднялся и волоча ноги и пошатываясь, направился в каюту капитана. Войдя, он подошёл к спальной платформе, не раздеваясь упал на неё и провалился в пустоту...
