— За ним! — закричала Кевира. — Не дайте ему уйти. Если потеряем его, то потом точно не найдем.
Пока она произносила это, успела кинуть заклинание паутины. Дарк на несколько мгновений застыл на месте, но тут же рванул дальше по коридору. Все бросились вдогонку.
Постепенно погоня смогла загнать его в угол. Он забежал в аудиторию, и деваться ему было некуда. Окружая, девушки прижимали его к углу аудитории.
— Вот ты и попался, — проговорила запыхавшаяся Кевира. — Хватай его.
Спустя минуту Дарк был скручен и на руках донесен до комнаты Кевиры и Илиниэль, где его попробовали переодеть в заранее приобретенную одежду. Все его мычания и молчаливые возмущения девушки игнорировали.
— Ладно, — наконец произнес Дарк. — Я сам переоденусь.
Забрав одежду, он выставил девушек за дверь и, провозившись примерно час, вышел в новых вещах. Выглядел Дарк просто потрясающе. Длинный черный камзол сидел идеально. На плечах был плащ до пола, а на ногах — сапоги из кожи ледяной змеи.
— Довольны? — рыкнул он. Девушки кивнули. — Пойду отнесу свои вещи в комнату.
Девушки еще раз кивнули. Все слова застряли у них в горле. Они ни разу не видели Дарка в парадной одежде. Он постоянно одевался так, будто собирался бежать через минуту. Поэтому для них стало шоком то, как он мог бы выглядеть, если бы приложил к этому малость усилий.
Прием во дворце меня нервировал. Мало того что на входе пришлось отдать все оружие, включая стилет, который я носил за голенищем, так теперь еще и приходилось терпеть общество кучи расфуфыренной знати, которая кружила вокруг девушек. Погуляв по залу, я пристроился за колонной и начал вспоминать заклинания, которые мы проходили последними. Из размышлений меня вывел голос герольда, объявившего появление Императрицы. Выглянув из-за колонны, я застыл на месте, а потом принялся давиться смехом, потому что на трон села та самая девушка, которую мы спасли по пути из Первого Леса. Успокоив дыхание, я опять выглянул, чтобы проверить, что не ошибся, и вновь принялся хохотать. По плечам раскинулись локоны золотых волос, на голове лежал дорогой кованый обруч из черного золота с огромным алмазом в центре.
"Хм-м-м-м-м... где-то я такой уже видел. Только золото там было белое", — подумал я.
Ко мне приблизился Гвирд.
— Рад вас видеть, уважаемый Дарк, — поздоровался он.
— И я вас, уважаемый Гвирд, — ответил я. — Может, вы мне по старой памяти подскажете, где тут выход?
— Что-то случилось? Вас что-то не устраивает? — удивился он.
— Я просто не люблю большие собрания народу. Плохие воспоминания остались о последнем подобном собрании, — ответил я, вспоминая, что после этого собрания я два года добирался домой.
— Боюсь, что уйти вам никак нельзя, — покачал он головой. — Этот праздник и в вашу честь, поэтому лучше наслаждайтесь и не думайте ни о чем.
— Легко вам говорить, — пробормотал я.
Поклонившись, Гвирд отошел в сторону и направился к трону. Еще раз бросив взгляд в сторону Императрицы, осажденной кучей придворных, я вернулся на свое место и постарался расслабиться и вспомнить о том, что же мы проходили недавно. Ко мне подошла Илиниэль и, пристроившись рядом, принялась рассматривать небо через окно.
— Может, потанцуем? — предложила она.
— Ты ведь знаешь, что я не умею.
— Я давно предлагала тебя научить, — улыбнулась она. — Пойдем.
Илиниэль протянула мне руку, и, получив ее, она положила ее себе на талию, а вторую взяла в другую руку.
— Главное, следи за моими движениями и двигайся со мной в унисон. Начинай с правой ноги.
Танец оказался несложным. Протанцевав несколько минут, я умудрился несколько раз наступить Илиниэль на ноги, и, остановившись, она произнесла:
— Надо будет заняться твоим воспитанием, — на ее лице светилась счастливая улыбка. — А то на нашей свадьбе ты даже танцевать не сможешь.
— Ну вот надо было тебе поднять эту тему, да? — ответил я ей с улыбкой.
Дальше вечер прошел спокойно. Мы поели, побывали на балконе, с которого я подумывал спрыгнуть, но был остановлен Лиамом, который сказал, что если я сбегу, то достанется им всем. Разошлись гости только поздно ночью. Проводив девушек до их комнат, мы с Лиамом отправились в свою.
На следующее утро Лиаму доставили орден за заслуги перед Империей, а меня пригласили в канцелярию Империи. Отпросившись у учителя, я отправился узнавать, что могло от меня потребоваться канцелярии Империи.
Все оказалось довольно просто. Мне пожаловали земли, и необходимо было уточнить их местоположение, чтобы они были сопредельными с моими основными владениями. Указав на свой надел, я уточнил, сколько мне перепало земель, и был поражен щедростью Императрицы. Теперь мне принадлежали земли до края гор и появлялся выход к морю. Только было странным то, что на них не было никаких поселений. Уточнив у главного такое положение, получил ответ, что эти земли по большей части считаются проклятыми из-за проживающего на них вампирского клана. Ругнувшись, я отправился обратно в академию, по пути заглянув в денежный дом, отправил сообщение для Кал'Атара и Сильваны, чтобы разбирались с новыми землями и соседями.
Повелитель эльфов сидел в кабинете со своим советником в императорском дворце Назога. Императрица задерживалась. Ее можно было понять. Сейчас маги проверяли их на наличие дара. Альтуран опять вспомнил про Дарка и те перемены, что начались после его отъезда. Во-первых, стражи начали переобучение. Саларис согласился помочь с этим и теперь муштровал отданных ему под начало эльфов. К тому же сам Повелитель приказал всем вести себя с гостями приветливо, чтобы не возникало проблем. Дарк наглядно показал, что вполне может набить морду лица почти любому эльфу и не очень-то расстроится по этому поводу. Этот мальчик смог сделать то, чего не удавалось никому до этого. Он смог показать эльфам, насколько они отстали от всех остальных рас, закрывшись в своем лесу.
— Императрица Назога, — объявил герольд.
В зал вошла молодая девушка с венцом власти на голове. Всего таких венков было семь. Шесть из них олицетворяли свою стихию и были изготовлены древними магами. Только один был сделан ими с непонятной целью. Он не нес в себе стихиальной магии, и его предназначение считалось неизвестным. Да и сам он был утерян давным-давно, так что можно было не беспокоиться о нем.
— Приветствую вас, Императрица, — поздоровался Повелитель эльфов.
— Долгих лет вам, Повелитель, — ответила она. — Я рада, что вы приняли мое приглашение прибыть для переговоров.
— Это честь для меня — быть приглашенным к вам в гости, — ответил Альтуран. — О чем бы вы хотели поговорить?
— Я слышала, что у вас есть воины, которые специализируются... как бы это сказать...
— На убийстве других разумных? — подсказал Альтуран. — К сожалению, этот клан больше не подчиняется мне. У нас возникли... разногласия, и они отделились от нас. Боюсь, что сейчас я не могу вам помочь.
— Жаль. — Императрица тяжело вздохнула. — У нас последнее время, как вы знаете, не все спокойно, и по этой причине нам бы хотелось заручиться вашей поддержкой.
— Конечно. — Повелитель эльфов слегка поклонился. — Мы всегда были верными союзниками Империи и будем продолжать оставаться ими и впредь.
— Я очень рада слышать это. — Императрица улыбнулась. — Кстати, а вы ничего не слышали о новой группе наемников. Кажется, они называют себя Шакти?
— Слышал. — Альтуран задумался. — Большинство их отрядов состоит из людей, но есть и эльфы. Как раз из клана убийц, о котором мы говорили. К сожалению, проникнуть внутрь никому из моих шпионов не удалось. Они всех отлавливают еще на границе и, как ни странно, отправляют обратно невредимыми.
— С нашими происходит то же самое, — ответила Императрица. — Меня они заинтересовали из-за той силы, что они сейчас представляют. Почти три сотни воинов и десяток магов довольно высокого ранга. Такими силами можно отхватить большой кусок Империи и удерживать его достаточно долго — ведь каждый воин защищен амулетом второго, а то и первого круга.
— Вы думаете, что кто-то планирует нападение на Империю?
— Я бы не стала сбрасывать со счетов такую возможность. Самое странное, что никто из них не появился на организованном празднестве. Они прислали довольно дорогие подарки и письмо с извинением, что никто не может прибыть. Это очень странно.
— Согласен. Но думаю, нам не стоит пытаться применить против них силу. Сейчас Империя очень слаба. Внутренний конфликт вам сейчас может сильно повредить.
— Согласна. К тому же они не проявляют никаких враждебных действий и исправно платят налоги. — Императрица улыбнулась.
Дальнейший разговор пошел о вопросах совместной охраны границ и торговле. Альтуран никак не мог выбросить из головы Дарка, и, судя по лицу Императрицы, у нее тоже на уме кто-то был.
Постепенно приближалось время соревнований. Учебный год заканчивался, и нужно было готовиться к экзаменам и зачетам. С каждым днем настроение портилось все сильнее. Учитель требовал от нас невозможного. И если я еще мог держаться, то Лиам просто падал от переутомления. На одной из тренировок я не выдержал и, подхватив падающего Лиама, пошел к выходу из тренировочного зала.
— И куда это вы собрались? — донеслось мне в спину.
— Мы идем отдыхать, — ответил я, не оборачиваясь. — А после этого я иду в деканат и пишу заявление об уходе из Академии. Обойдусь без столичного образования.
Перехватив Лиама поудобнее, я направился в сторону лекарского корпуса. Лекари, только бросив на нас взгляд, тут же уложили нас на кушетки и принялись поить различными укрепляющими составами. Вечером пришел Тассар. Постояв немного на пороге, он все-таки вошел к нам в палату и, присев на стул, тяжело вздохнул.
— Я пришел извиниться, — произнес он. — Хоть для меня это и неприятно, но ты был прав. Я вас слишком загонял. Просто ты, думаю, тоже меня поймешь. За столько лет мои ученики ни разу не выигрывали и даже не пытались этого сделать. А тут появился настоящий шанс. Вот я и увлекся малость.
— Да мы понимаем, — отозвался я. — Просто у нас тоже есть свой предел, и мы его уже давно перешагнули.
— Понимаю, — ответил Тассар. — Ну так как насчет состязания? Ваш первый противник как раз боевой курс. Уделаете их — я вам все экзамены зачту сразу. Договорились?
— Все-все? — уточнил Лиам.
— Все, — ответил Тассар.
— Здорово, — произнес он.
— Не торопись, — остудил я пыл друга. — Прежде всего надо уточнить все детали. А то мы уже согласились на кое-что.
— Да-да, — закивал он. — Никаких больше тренировок до полного изнеможения. Это обязательное условие.
— Договорились, — произнес Тассар. — Что-нибудь еще?
— До начала состязаний вообще никаких тренировок. Нам надо отдохнуть и набраться сил, — добавил я.
— Хорошо, — согласился Тассар. — Но основные занятия вы должны посещать, как и раньше. Договорились?
— Договорились, — произнес Лиам.
— Договорились, — произнес я просто потому, что больше в голову ничего не приходило.
— Вот и отлично, — хлопнул Тассар в ладоши. — Поправляйтесь быстрее.
Состязания между факультетами проходили по нескольким принципам. Чаще всего это были поединки на выбывание. То есть независимо от количества участников сражались двое. Победитель мог продолжить поединок со следующим противником или уступить свое место другому в команде, но после этого он терял право опять выступать в том же поединке. Другим вариантом был поединок "все против всех". Это когда две команды сражались друг против друга в полном составе. Обычно команда состояла из пяти человек. Факультетам небоевой направленности (лекари, бытовые маги) позволялось составлять команды из шести и даже семи человек. Когда Тассар нас регистрировал как команду из двух человек, представители совета только хмыкнули, но регистрацию приняли.
— Ну что? — спросил Тассар. — Как себя чувствуете? Готовы побеждать?
— Не очень-то, — ответил Лиам. — Наши первые противники — боевой факультет. У нас хотя бы шансы есть?
— Конечно, есть, — отмахнулся Тассар. — Бери пример с Дарка. Вот он спокоен как скала... ТЫ ПОЧЕМУ СПИШЬ? — крик Тассара заставил меня подскочить на месте.
— Что? Уже начало поединка? — спросонья я никак не мог понять, что произошло. Поэтому первым моим порывом было куда-нибудь бежать и что-нибудь делать. Хотя я и сам не понимал "куда" и "что".
— Ты почему спишь, я тебя спрашиваю? — прорычал учитель. — Я велел вам вчера как следует отдохнуть. Ты что, не отдыхал?
— Отдыхал, — честно ответил я. — Просто пришли мои знакомые и решили, что им очень надо со мной поговорить. Они, кстати, с боевого факультета. Так что причины такой заботы, думаю, ясны.
— Ах, они... — Тассар весь напрягся, но смог сдержать ругательство. — Ладно. Поспи до начала поединка. Вы идете первыми, так что готовьтесь.
Я вновь завалился на лавочку, но сон уже не шел. Немного полежав, я встал и принялся разминаться. На другой стороне на трибунах сидели заспанные Кевира, Илиниэль и Лиара. Улыбнувшись, я сделал небольшой разминочный комплекс и опустился рядом с Лиамом. Его колотила крупная дрожь.
— Не переживай, — попробовал я его утешить. — Как говорит мой учитель, главное — нанести первый удар, если не поможет — то будешь думать, что делать дальше. Но обычно в таких случаях лучше бежать.
— Странный у тебя учитель, — ответил Лиам, и на его лице появилась улыбка.
— Молодец, — похвалил я его. — А после того как мы уделаем этих слабаков, отправимся в город и будем всем встречным рассказывать о том, что мы их победили.
Последнюю фразу я сказал нарочито громко, чтобы смогли услышать все вокруг. Лица боевых магов вытянулись от подобного заявления, а в глазах загорелся огонь ярости.
— Ты зачем их злишь? — прошептал мне Лиам. — Они же нас после такого в землю втопчут.
— На это и расчет, — ответил я и подмигнул ему. — Будут злиться — будут меньше соображать. А это нам на руку. — И уже громче добавил: — Что значит — ты и один справишься? Мы — команда и будем биться вместе. Потом посчитаем, кто больше смог победить. Их как раз пятеро. Так что равного счета не будет точно.
Лиам побледнел и принялся затыкать мне рот, а меня уже понесло, и остановить меня было довольно тяжело.
— Ты, главное, не торопись, когда их бить будешь. Надо дать им хоть небольшой шанс. Должны же они были научиться за этот год хотя бы чему-то?
Издевательство продолжалось до тех пор, пока к нам не подошел один из магов боевого факультета.
— Я вижу, вы довольно уверены в своих силах, господа артефакторы? — прошипел он, с трудом сдерживая ярость. — Как насчет небольшого пари? Скажем, если вы проиграете, то должны будете нам прислуживать все каникулы до следующего года.
— А если выиграем? — спросил я, стараясь оттолкнуть Лиама от попытки заткнуть мне рот.
— Само собой, мы станем вашими слугами, — предложил наш противник. — Идет?
— Договорились, — быстро крикнул я, пока Лиам не успел навалиться на меня всем телом.
Довольный маг отправился обратно к своим друзьям. Лиам принялся костерить меня на чем свет стоит и приговаривать, что он меня сам прибьет в самом крайнем случае.
