Оставив лошадей на попечение конюхов и забрав сумки, летары вошли внутрь. Сразу стало ясно, что послужило причиной шума. Центр зала занял менестрель с лирой в руках. Толпа вокруг отбивала быстрый ритм ладонями по столам и подпевала простенькому мотивчику. Порой среди пения слышались звучные выкрики с требованием наполнить кружку. Гепард сразу устремился к жарко пылавшему камину, Сова подошёл к стойке.
— Добро пожаловать! — с широкой улыбкой поприветствовал его хозяин заведения. Такой же полноватый, как и большинство трактирщиков, из-под густых чёрных бровей нового посетителя разглядывали карие глаза. Намечающаяся лысина и округлые черты лица дополняли привычный образ. Только чистый, снежно-белый фартук портил обычную картину. — Меня зовут Маронил, чего изволите?
— Комнату на двоих и ужин. Шумно тут у вас.
— Да, это уж точно. Менестрель давно не заглядывал, зимой дороги заметает жуть просто. А сегодня ещё и дождь начался, льёт как из ведра, всех в округе согнал под одну крышу. — Трактирщик наполнил две кружки пивом, отдал служанке. — Ужин на двоих?
— На одного, и обязательно горячий.
Сова осматривал зал из-под низко надвинутого капюшона. Ни к чему окружающим видеть необычные глаза.
По большей части под крышей собрались простые крестьяне, которых непогода застала по пути в город или оттуда. В сторонке сидел народ побогаче. Такое соседство их явно не радовало, но вряд ли рядом найдётся другая таверна, так что большого выбора не было.
— Тут недели две назад небольшой отряд не видели? Человек двадцать-тридцать.
— Отряд? — приветливая улыбка дрогнула, Маронил уже внимательнее оглядел Сову. — Нет, отряда не видал. Но вот одна странность приключилась, как раз примерно в то время.
— Странность?
— Вы к нам надолго? Может, за ужин и комнату вперёд заплатите?
Сова со вздохом полез в карман и извлёк золотой. Поставив его ребром на стойку, катнул монету к трактирщику. Толстые пальцы проворно подхватили и спрятали плату где-то в складках фартука.
— Ну вот, значит, стоял я с торговцами во дворе, цены на товар обсуждали. Они совсем задирать стали, первые караваны после зимы всё-таки. Нажиться, значит, хотели. И вдруг слышу я тихий топот копыт, будто лошади вдалеке скачут. Стою, головой кручу, а не видать никого. Никаких гор и холмов поблизости нет, спрятаться путникам негде. Торговцы тоже занервничали, по сторонам начали поглядывать. А когда топот ближе стал, меня прям мороз до костей продрал, жутко так сделалось. Ну, торговцы, значит, сделали вид, будто не слышат ничего, но лица так и побледнели. Мы в таверну сразу зашли, так, на всякий случай.
— А всадники куда направлялись?
— Всадники?
— Ну, звук, по какой дороге, в какую сторону?
— Да по западной кажись, к Ланметиру.
— Долго туда добираться?
— Дня четыре конному.
— А дней пять-шесть назад человека в синем балахоне не видели здесь?
— Нет, такой точно не останавливался, я бы запомнил. Может, мимо прошёл. Мне за дорогой следить некогда, сами видите, дел по горло.
— Благодарю и на том. Комнату покажете?
— Рина! — зычно гаркнул Маронил. К стойке протолкалась молоденькая служанка, невысокая, с короткими рыжими волосами, и с любопытством оглядела Сову. — Отведёшь гостей на третий этаж, там ещё остались свободные комнаты?
— На одного? — уточнила девушка.
— На двоих, — ответил Сова. — Желательно с видом на дорогу.
— Ну... — протянула Рина, и вопросительно взглянула на Маронила. Тот кивнул. — Есть одна, пойдёмте, я покажу.
Сова встал и задержался поправить капюшон, заодно пропуская девушку вперёд, и тихо сказал трактирщику:
— Только не надо к нам никого присылать. Просьбу о спокойной ночи вычтите из золотого. Горячий ужин и всё.
Маронил ничуть не смутился, кивнул и заверил, что их никто не побеспокоит. Сова махнул Гепарду, сидящему спиной к камину, и наёмники проследовали за девушкой. Она отперла дверь и зажгла одинокую свечу на столе. Положив ключ рядом, Рина подмигнула им и вышла из комнаты, покачивая бёдрами. Летары ей вслед даже не посмотрели.
Зашвырнув сумку в угол, а плащ на стол, Гепард рухнул на кровать.
— Ты бы хоть обсох для начала, — усмехнулся Сова. Он повесил плащ на спинку стула и вытащил дневник. Тот оказался на удивление сухим, даже не отсырел.
— И так сойдёт, — пробубнил сквозь подушку Гепард. — Узнал что-нибудь полезное?
— А сам чего не слушал? — Сова опустился на край кровати.
— Я был занят.
— Чем? Собирал тепло от огня? Дело важное, не спорю, но мог бы и послушать. Недели две назад трактирщик слышал топот лошадей. — Гепард оторвал голову от подушки и подозрительно взглянул на близнеца, не издевается ли. — Да, именно слышал, самих лошадей никто не видел. Похоже, на отряд наложили иллюзию, потому их и не заметили раньше.
— И она начала слабеть как раз в тот момент, когда они проезжали мимо таверны, где их услышал трактирщик, — фыркнул Гепард. Он хотел было раздеться, но передумал. Одеяло уже промокло. — Ну да, как же, насмотрелись мы на совпадения.
— Нельзя же предусмотреть всё. Но если нас действительно ведут с самого начала, это можно рассматривать как последнюю подсказку.
— Ты ещё сомневаешься? Нас выгнали из города, старательно направляли, чтобы мы не сбились с пути. Не нравится мне всё это.
— А что тебе нравится?
— Я могу сказать, что мне не нравится. Что гильдия, к которой нас приглашали присоединиться в Вердиле, знает о нас столько всего. Что Визисток почти наверняка находился под их властью. Что все события после заключения контракта с королём подстроены. Что нас ведут неизвестно куда и зачем через весь материк. — После короткой паузы Гепард закрыл глаза и добавил: — Могу сказать, что мне нравится. Лежать в тёплой и сухой кровати, желательно пока не прочитаем дневник. Да, скачки под дождём мне тоже не нравятся.
— Извините, раньше список надо было объявлять, я бы заказал другую погоду.
Раздался стук, и после короткого "Да!" Совы в комнату вошла Рина с подносом. Увидев на столе плащ, она замешкалась на мгновение, затем поставила поднос на свободный стул и удалилась. Судя по сдержанному поведению, Маронил своё обещание сдержал.
— Лучше бы ты заказал другой контракт, — ответил Гепард, когда они вновь остались одни.
— Ух ты, язвительность! Это потому что у тебя было столько времени над ответом подумать? — ухмыльнулся Сова. — Можешь поспать в тёплой и уже не сухой кровати, не упусти такую возможность.
— Лучше подождать, пока не закончится дождь. Всё равно мы сильно отстали. Они могли сделать с принцем что угодно к нашему приезду, так почему не остаться тутна пару дней?
— Ага, и монете скажи, чтобы обождала, пока ты не дождёшься солнца.
Гепард открыл один глаз, учуяв запах. После недолгих размышлений он поднялся, придвинул к себе стул с подносом и взялся за ужин. Сова открыл дневник и отыскал нужную страницу.
"День 212. Я провёл весь день в поисках секретных проходов в замке. Бродил по коридорам и ощупывал стены ло воздуха. Нашёл три потайные комнаты, и это меня ещё не везде пустили. Одна рядом с покоями короля, другая в библиотеке, третья в тронном зале. Поскольку незаметно можно попасть только во вторую, и интересует меня именно она, начну с библиотеки. От Деморона появилась польза, он показал интересное плетение, позволяющее видеть суть вещей. Оказывается, я тоже много чего не знаю из-за отсутствия опыта. Я начитался истории, но мне сильно недостаёт практики. По его словам можно попробовать определить, чего именно не хватает у каждой трещины, и восполнить недостающую стихию. Полезно, но не совсем то. Или даже совсем не то.
День 215. Как оказалось, комнату строили не дураки. Я нашёл вход, и на этом всё. Открыть его силой не проблема, но тогда меня точно выставят из замка. Ну, по крайне мере, попытаются, отступать я не намерен. Бегло просмотрел оставшиеся записи. Везде ссылки на книги, которых нет. Мне не оставили выбора. Не знаю, чем думает король, когда на кону сохранение мира между Востоком и Западом, но нужно срочно придумать способ попасть в тайную комнату.
День 219. Меня начали подозревать. За мной постоянно наблюдают, одного оставляют только в своей комнате. Причём это даже не пытаются скрыть. Можно попытаться привлечь Деморона. Не хочется признавать, но опыта в работе с плетениями воздуха у него куда больше. Всего-то и надо увидеть нити чужого плетения, скрывающего тайный ход. Или можно поступить иначе. Если за мной следят без использования артефактов или чего-то подобного, можно попросить его скрыть от посторонних взглядов. Или, так даже лучше, создать моего иллюзорного двойника. Пусть следят за копией сколько угодно. Деморон выступал против сокрытия сведений, и я предоставлю ему прекрасную возможность помочь мне раскрыть тайну.
День 222. С Демороном удалось договориться. Моя копия исправно провела в библиотеке целый день, после чего отправилась спать. А я, сокрытый от чужих взглядов, засиделся и не заметил, как двери заперли, и пришлось провести ночь внутри. Зато мне удалось отпереть дверь. ... , но вернулся библиотекарь и пришлось уйти. Завтра посмотрю, что за ней".
— Очень интересно выглядит плетение, — сказал Сова, когда глаза вновь стали зелёными, а сердце начало замедлять ритм. — Словно из него вырвали несколько нитей и сплели заново. Наверное, сначала записал, как попасть в тайник, а потом передумал и убрал текст. Ты знал, что твой вил неплохо помогает согреться?
Ещё не закончив вопрос, Сова увидел наползающую ухмылку на лице близнеца и понял, почему у того весь вечер сердце бьётся быстрее обычного.
— Неужели? — невинным тоном поинтересовался Гепард, меняя дневник на поднос с едой. — Никогда бы не подумал.
— Кто бы сомневался, — вздохнул Сова, увидев на тарелке пару обглоданных костей и нетронутую картошку с салатом. — А почему я всегда читаю первый?
— Ты любишь читать, а я — мясо. Каждому своё.
Гепард сменил цвет глаз на чёрный прежде, чем близнец успел ответить.
"День 224. Здесь настоящий кладезь знаний! Я узнал такие плетения и способы их сотворения, о каких и помыслить не мог! По сравнению с ними мои приёмы, использованные во время Первой волны, выглядят детскими шалостями. Впрочем, ими они и являются. Я не могу вынести книги из тайника, они начинают рассыпаться в руках, стоит только приблизиться к двери, так что пришлось провести там всю ночь. Теперь понятно, почему их так стремились упрятать подальше. Один силт ло призвал летара и заключил контракт на уничтожение королевского род на Западе. В живых не осталось никого. Летара удалось поймать и убить ценой тысяч жизней. После этого всю информацию о них спрятали здесь, как и вообще всё связанное с Древними. В том числе и сведения о Нели Тол. В следующий раз прихвачу еды и посижу в тайнике подольше. Благо, мой двойник оказался очень качественным, Деморон постарался на совесть. Он сотворил его отчасти реальным. Двойник может брать в руки книги, перелистывать страницы. Похоже, Деморон так увлёкся игрой с наблюдателями, что позабыл о главном — поиске плетения для починки тоннеля".
Гепард раздражённо отшвырнул дневник в угол к сумкам.
— Ты чего? — изумился Сова.
— Всё случилось не так, — процедил сквозь зубы близнец. — Королевская семья приказала силт ло призвать меня и связать контрактом — служить одному из сыновей, мальчишке лет двенадцати. А то, что описал Силт Ло — мои добровольные действия после того, как этот мальчишка состарился и умер, а я освободился от договора. К тому же убить они меня так и не смогли.
— Так это правда? Ты прервал королевский род на Западе?
— Да.
Сова спрятал дневник в карман плаща, уселся обратно на кровать и задумчиво разглядывал Гепарда, позабыв о еде.
— Что? — резко спросил тот.
— Да так. Я слышал пару историй о тех событиях. Якобы один летар пробился через всех стражников, убил королевскую семью и сбежал. В легенде говорится то же самое, что описал Силт Ло, но я сомневался, что это правда. Сколько ты провёл тогда в человеческом теле? Лет двести?
— Двести сорок шесть, — тяжело вздохнул Гепард. Воспоминания об одиночной камере, где его держали в цепях, вновь вернулось, и он поспешно отогнал его. — И эти двести сорок шесть лет тянулись дольше, чем пять тысячелетий.
Заглянула Рина за подносом. Гепард перебрался на сухую кровать близнеца и уже спал. Мокрая одежда сохла рядом. Сова сидел на стуле, слушал стук капель за окном и разглядывал мрачные тучи.
Два с половиной века. За такое время контроль над вил достигнет невероятных высот. Самое долгое его воплощение длилось почти сто лет. Он мог часами использовать зрение, и слышал происходящее на несколько миль в округе. Не удивительно, что Гепарда так и не смогли поймать. Его и увидеть-то вряд ли кто успевал. А если добавить жажду мести, странно, что он весь город не убил, а ограничился королевским родом. Или...?
"Мы оба знаем, что сделал этот мальчишка. За две битвы положил едва ли не больше народа, чем я за всю жизнь".
Именно поэтому прошлое лучше оставлять в прошлом. Он и сам совершал вещи, которыми не гордится, и не только из-за контракта призыва. Просто иногда надо выпускать того хищника, что сидит глубоко внутри и ждёт своего часа, чем дождаться, когда он вырвется сам.
Сова разогнал наползающие мысли, прикрыл глаза и прислушался к разговорам, доносившимся с первого этажа. Гулянка обещала затянуться надолго. Это хорошо. О некоторых вещах лучше не думать.
Запись из Хранилища
4295 год после События, осень
Пожилой мужчина быстрым шагом пересекал огромный зал. Свечи, развешанные вдоль стен, не могли осветить и половины помещения, потому в воздухе висели крохотные огоньки. Обычно их цвет колебался между жёлтым и красным, но сейчас они светили бледно-белым. Звук шагов отражался от высокого потолка и разносился эхом по всему тронному залу. Сегодня престол пустовал. Просители не ожидали за дверью, придворные не толпились рядом, плетя свои интриги. Даже прислуги нигде не было видно. Все затаились в ожидании.
Одетый в золотистую ливрею с вышитым скорпионом на плече человек добрался до выхода и заспешил дальше. Подвалы замка тянулись на несколько миль, но нужная ему комната находилось неподалёку от лестницы. Её охраняли два стражника, закованные в тяжёлую броню, с мечами у пояса и широкими башенными щитами. Их задачей было не пускать внутрь посторонних.
Дрожащими руками слуга отпер дверь и заглянул внутрь, в непроглядную тьму. Пленнику свет не положен, да и не нужен. Сняв со стены в коридоре факел, слуга осторожно вошёл внутрь.
В глубине комнаты, на холодном каменном полу, лежал мужчина, прикованный к стене. От рубахи и штанов остались одни лохмотья. Тяжёлые толстые цепи, способные удержать и медведя, охватывали лодыжки, запястья, шею и пояс. Но никто не брался утверждать наверняка, смогут ли они удержать пленника. Скорее его приковали для спокойствия остальных.
— Подъём, — коротко приказал человек, не решаясь говорить долгими фразами. — Пора. — Голос дрожал, то ли от страха, то ли от напряжения. Он и сам не знал.
