Вин начала игру с сооружения в центре арены мраморного постамента, на который водрузила статую музы Урании. Прототипа её на острове не имелось; Эрик обнаружил его пару дней спустя, пролистывая 'Мифы Древней Греции'. Исикэ, однако, не стала её достраивать чем-либо или воздвигать рядом другую иллюзорную композицию; два самурайских меча вылетели из её рук и, вращаясь подобно пропеллерам, приблизились к статуе. Один рубанул по шее, да так, что замершая в напряжении толпа охнула, второй вонзился в постамент, рассекая его на куски. Волшебство китаянки, однако, оказалось достаточно крепким, мечам понадобилось время, чтобы разрушить его. Видать, приятельские чувства — недостаточный повод для отказа от агрессивных форм магии, промелькнуло в голове Эрика. Или Исикэ просто не захотела импровизировать на ходу, отказываясь от домашней заготовки 'Танец мечей', которую создавала, не особо заботясь, кто станет противником.
Своим ходом японка материализовала на турнирном поле осьминога, и Вин вновь, как и в схватке с Гекой, пришлось отсылать его обратно по месту жительства — на суше он долго не протянул бы.
После недолгого совещания судейская коллегия постановила считать результат основного матча ничейным и, как в случае с Фэном и Отто, продолжать его как серию пенальти — до исчерпания силы одного из соперников.
-Неужели одолеет? Классно тогда получится — все трое финалистов из нашей команды!
Увы, чуда не случилось. Обменявшись ударами Стихий, дуэлянтки вернулись к Жёлтой магии, мощью которой Исикэ сотворила гигантскую, с чемодан размером, книгу. Ударившись оземь, фолиант рассыпался на отдельные страницы, превратившиеся в летучих мышей. Стая нетопырей поднялась в воздух и, пронзительно вереща, закружилась вокруг китаянки, в растерянности принявшейся отгонять их руками. Когда же, услышав чей-то вопль 'Долби их волшебством!', попыталась уничтожить фантомы, заклятие не сработало. Как потом призналась Вин, от волнения она перепутала его слова.
Гека, не успели ещё официально объявить победителя, увлёк Эрика и Фэна в сторону от остальных.
-Без сомнения, Исикэ — вампир! — яростно зашептал он. — Кому ещё придёт в голову создавать летучих мышей?
-Мне пока трудно высказать что-либо определённое, — осторожничал Фэн. — Близких контактов у нас не было, а пальцы её рук на ощупь тёплые. Нежить по идее не в состоянии поддерживать теплообмен и, как у холоднокровных, должна иметь температуру окружающей среды.
-Будут тебе доказательства. Как только куплю Экзорцизм, так сразу. Я уже удочку насчёт него закинул.
-Есть он в продаже?
-Размечтался. Продавец вообще очень сильно удивился, когда я поинтересовался наличием свитков Экзорцизма на уровне Великого Мастера. Меньшей силы, подумал я, может оказаться недостаточно вышибить дух из высшего немёртвого. Как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть. Ну я и запарил — хочу, дескать, в Египет съездить, в Каирском музее побывать да пирамиды посмотреть, однако всякие страшилки про оживающих мумий, ещё в детстве услышанные, в подсознание въелись, потому и желаю на всякий случай обезопасить себя. Пан Важел посмеялся и сказал, что миллионы людей каждый год приезжают полюбоваться на памятники древнеегипетской цивилизации, и ничего с ними не случается. Но если я такой суеверный, так и быть, за соответствующую плату смогу приобрести защитный свиток. Цена, правда, высоковата — стрелки весов должна дойти чуть ли не до крайнего деления шкалы. Ещё добавил, что я путаю понятия: Экзорцизм вообще-то применяется для изгнания всяких зловредных астральных сущностей, а уничтожение живых мертвецов — совсем другое заклятие. Ну да без разницы, главное, чтобы работало как надо.
-То-то смотрю, на выигранные Жозе свитки облизываешься.
-Так ведь халява в чистом виде! Почему бы не пустить их на благое дело? Не для себя же стараюсь, для всех! Тем более, если вурдалака разоблачим, прославимся на весь волшебный мир! И о нас обязательно напишут в 'Вестнике'! Ещё бы: где такое видано, чтобы ученики упыря в одиночку завалили?
-Не говори 'гоп', пока не перепрыгнешь. Дело нешуточное; если выяснится, что в число учеников затесался вампир, немало начальственных голов полетит. Академию тогда вообще прикрыть могут.
-Ну уж нам-то доучиться дадут!?
-Не факт. Отправят на историческую родину с ложной памятью в башке. А тебе как застрельщику внедрят особо приятные воспоминания — например, как ты последние полтора года провёл в колонии особо строгого режима.
-Вроде и поединок выиграл, а пессимизмом весь исстрадался. Вот увидишь, всё будет ОК!
-Лично меня вполне устроил бы отрицательный результат теста, — с грустью в голосе произнёс Фэн. — Мне подчас кажется — все её агрессивные выходки обусловлены тщательно скрываемым комплексом неуверенности в себе. Возможно, в детстве она не получила свою долю родительского внимания.
-Смотри, не влюбись по-настоящему. А то сам в вампира превратишься!
-Эй, парни, о чём перешёптываетесь? — весело окликнула их Таисия.
-Обсуждаем стратегию выигрыша в последнем состязании.
-Бросайте свой гнилой базар. Разве не слышали, Гарозиус объявил — финал состоится накануне Рождества. Будет ещё время разработать генеральный план победы в нём!
Глава 36.
Остров во всей красе лежал под ними. Даже шпили Штарндаля остались где-то внизу, серыми иглами выделяясь на фоне гигантского зелёного одеяла, накрывшего собой Санта-Ралаэнну. Выше лишь облака да ослепительно сверкающее Солнце, а сзади — беломраморный обелиск. Выдолбленные в скале ступеньки ведут по спирали к гробнице, расположенной двумя десятками метров ниже постамента.
Новость о готовящейся экспедиции как-то сама собой просочилась в массы, хотя каждый из заговорщиков клятвенно заверял остальных, что и словечком не обмолвился. Правда, Геке удалось виртуозно отмазать их всех: дескать, хотели устроить небольшой сюрприз, а так, чтобы утаить от товарищей столь важное мероприятие — да как вообще такое могли подумать? Компаньоны сделали вид, что поверили, однако епитимью всё же наложили, отложив поход за кристаллом до после Нового Года. Гека долго гундел потом — несправедливо, мол, получилось, он историю сочинил, друзей прикрывая, и ему же за всех отдуваться. Однако, положа руку на сердце, признал в конце концов — без помощи команды они ещё полгода свитки копили бы, чтобы заиметь Левитацию. А тут совместными усилиями, прихватив значительную часть выигрыша Жозе, сразу разжились и Левитацией, и Телепортацией.
Посетить вершину скалы Тариона решили после окончания турнира — всё-таки Эрику и Фэну нужно было готовиться к решающей схватке. Порядком издерганный бытовыми и учебными проблемами, наш герой мечтал лишь об одном — побыстрей бы всё закончилось, и наступили рождественские каникулы. Фэн, скорей всего, испытывал нечто подобное — стал задумчив и молчалив, почти не юморил и не улыбался шуткам приятелей. Вполне вероятно, он вовсе не желал скрещивать шпаги ни с Эриком, ни с Исикэ — пусть и по разным причинам. Меланхоличность сказалась на его выступлении — занял всего лишь третье место, быстро сойдя с дистанции. Эрик, настроившись дать достойный отпор провокациям со стороны японки, был разочарован их отсутствием: Исикэ вела себя как примерная законопослушная чародейка. И тем вольно или невольно перехитрила его, потратившего слишком много усилий на тренировку создания и уничтожения иллюзий. Воистину непобедимо азиатское коварство! Эрик даже проникся невольным уважением к противнице — с таким бойцом нигде не пропадёшь. Увы, волею судьбы оказались они по разную сторону баррикад...
Впрочем, второе место — тоже совсем неплохо, особенно если сопровождается вручением приза. Хоть какое-то утешение за многие дни изматывающих медитаций и отработки 'домашних заготовок'. Ему достались два свитка — Снять Иллюзию (какая ирония!) и Вызов Водяного Элементаля, а также волшебная палочка из карельской берёзы.
-Наконец-то нормальной указкой обзавёлся! — ехидничали после приятели. — А то уцепился за шестигранную, не пойми из чего сделанную, честному народу демонстрировать её стыдоба одна!
Исикэ, помимо розовой нагрудной ленты с надписью 'Победитель'и декоративного лаврового венка, осчастливили аж пятью свитками, да в придачу амулетом, по виду серебряным (Гека тогда ещё высказался — посмотрим, будет ли его носить). Бронзовому призёру пришлось довольствоваться медным колечком с заклятием Огненной Ауры и свитком Терпения Богомола, давшим ещё один повод для зубоскальства: кому-кому, а Фэну терпеливости не занимать.
На следующий день всей компанией они дружно отмечали Рождество и наступление каникул; Жозе вновь арендовал у мистера Дрежелса столовую. В этот раз, правда, ему не позволили брать расходы только на себя, все скинулись по полтиннику в общий котёл. Зато и банкет получился на славу — давно так не веселились, обмывая победы и строя радужные планы на будущее. Ещё полгода до сессии, в январе учёбой можно вообще не грузиться; к Валентинову дню Алехандро клятвенно обещает закончить реставрацию корвета — прокатимся по морю с ветерком; по весне, глядишь, кого-нибудь из них вновь возьмут в круиз разгадывать шарады внешнего мира, а самым ближайшим их приключением, естественно, станет экскурсия к обелиску. В принципе всё готово, однако завтра двадцать шестое, число не особо счастливое (дважды тринадцать, говорят, в Средние Века в такой день ни один корабль не покидал гавань!), поэтому лучше идти 27-го.
-А как же мой кристалл? — икнув, очнулся от блаженного состояния лёгкого похмелья Гека.
-Обязательно, дружище. Когда у вас в православии Рождество отмечается?
-7-го генваря, а чего?
-Вот после него сразу. Чуть-чуть осталось, наберись терпения.
-Как же так? Вы же обещали сразу после Нового Года!
-Ну, если так настаиваешь... Но не первого же туда переться, мы же пьяные будем!
-Да мы и сейчас не дюже трезвые... Потому предлагаю обсуждение данного вопроса отложить!
-Ага, а завтра про него и не вспомните. Знаю я вас!
-Приспичило тебе, однако, мы так хорошо сидим... Ладно, будь по-твоему. Где-нибудь третьего или четвёртого прогуляемся в подвал. А тебе не грех за оставшееся время самому разучить формулу Иллюзорного Ключа.
-Обязательно! Но если намекаешь типа можешь один туда прогуляться — не пойду! Как говорится, я не трус, но я боюсь.
-О том базару не будет, не переживай. А сейчас, — Таисия, хитро улыбаясь, поднялась, — от лица присутствующих здесь товарищей хочу вручить тебе маленький презент, который, надеемся, немножко скрасит твою печаль. А заодно защитит, если какой-нибудь плохой парень с волшебной палочкой вздумает наводить на тебя чары. Нет-нет, не вставай, мне так удобнее.
Гека послушно остался на месте, и Таисия достала из кармашка амулет — точь-в-точь как у Эрика, но более продвинутый: кроме буквы 'S', перечёркнута ещё и буква 'E' (elementa — стихии (лат.)). Подойдя вплотную, она застегнула цепочку на его шее и, приобнявши, в порыве чувств взасос расцеловала счастливого обладателя магической обновки.
Присутствующие зааплодировали.
-Такое дело надо вспрыснуть! — подмигнул Жозе. — И вообще мы сегодня ещё ни разу не поднимали бокалы за нашу дружбу!
Да, погуляли тогда неплохо — при всём желании на следующий день никаких серьёзных дел не потянули бы. Отсыпались до полудня, даже на обед мало кто пошёл. Тем более за окнами пасмурно, с кровати слезать полный облом.
-Как бы дождь не пошёл, — встревожился Гека, заглянувший к приятелю 'на огонёк'. — Опять все наши планы сдвинутся на неопределённое расстояние по временной шкале.
-К Новому Году колдуны обязательно проведут коррекцию погоды. А то и вправду как-то неуютно: грустно и сыро на дворе. Совсем как в тот день. Помнишь?
-Ой, лучше не напоминай! Я теперь всё время прислушиваюсь к звукам за стеной — не объявился ли зловредный колдун вновь.
-С амулетом тебе теперь нечего бояться. Ни гипноз, ни холод больше не страшны!
Гека зябко поёжился.
-Так-то оно так, но всё равно на душе неспокойно. Наверное, перепил вчера. Или сожрал чего-то не того. Всю ночь такие кошмарики мучили — ужас просто. Проснулся — подушка и одеяло от пота мокрые, хоть выжимай. Пришлось на просушку их вешать. Как будто в аду оказался — багровое небо, чёрная земля, пеплом засыпанная, монстры отвратные повсюду — хари как будто с картин Страшного Суда списанные. Безликие тени тащили меня за собой к постаменту, на котором почему-то оказался мой кристалл. Как приблизились вплотную — он погас и рассыпался в прах, а я позеленел и даже светиться изнутри начал. Вот тебе опять смешно, а мне в тот момент мерзко и противно было, словно в ожившего покойника превратился. Правда, пытка скоро закончилась — всё закружилось перед глазами, взрыв, и я проснулся. Уф-ф, с каким облегчением осознал, что то был всего лишь сон, ты не представляешь!
-Данте случайно вечерами не почитываешь?
-Ты про автора 'Божественной комедии'? Я в школе только отрывок из критической статьи в хрестоматии пробежал мельком. Комиксы по ней, правда, как-то рассматривал, но года три назад, не меньше!
-Значит, остаётся только дать скучный совет — на будущее свою меру в еде и питье соблюдать, излишествами не увлекаться.
-Совет на самом деле очень хороший! Одна беда только с ним — если жить по всем правилам, с тоски загнёшься. Даже те, кто их диктует, не особо им следуют. Ну да ладно, пойду выпью таблетки — голова трещит неимоверно, не выспался, а лишь измучился от такого сна. Авось удастся вздремнуть без кошмаров.
-Давай. Если привидится вновь, стучи в стенку. Придём на выручку — если она есть, конечно.
Судя по всему, ночные кошмары больше его не посещали, поскольку следующим утром Гека был бодр и весел — в общем, как обычно. Тем более выдалось оно замечательным — тучи исчезли, вовсю светило Солнце, дул тёплый юго-западный ветер. Жозе и Джо тащили надутые гелием шарики, оставшиеся после турнира, Таисия — драгоценные свитки. Эрик на всякий случай прихватил магометр, хотя и не видел конкретной пользы, которую он может там принести — понятно, что дверь гробницы запечатана магически, а так чего ещё там измерять?
По научной логике, с которой солидаризовались учебники магии, чем меньше масса физического тела, тем меньше энергии потребуется для преодоления им гравитационных сил и тем легче его левитировать. Самой маленькой и лёгкой в их компании являлась Сюэ, но, едва узнав, что её собираются отправить покорять стратосферу — отказалась наотрез. Уговаривать не стали — ещё с перепугу приземлится на дерево, снимай её потом. А то и вовсе рухнет с высоты — тогда всем достанется по полной. Поэтому наиболее оптимальной кандидатурой признали Фэна — и вес в норме, и нервы, как у космонавта.
У подножия скалы оборудовали лагерь — свалили в траву лишние вещи. Гека и Жозе проворно обвязали китайца верёвками, в результате чего тот стал похож на продавца воздушных шаров.
-Ощущение: если подпрыгну — взлечу без всякой Левитации. Как минимум вдвое легче стал!
-Руками не маши во время полёта, бесполезно. Сосредоточься на цели!
