— Вам показалось, лорд, — я честно старалась ответить ровно и холодно. — Я вовсе не грущу.
— Тогда отчего же вы не улыбаетесь погожему дню? — боги, откуда он набрался этой чуши? Как из дешевого романа, ей богу! Но он не отставал, — быть может вам скучно гулять одной? В таком случае я мог бы составить вам компанию?
— Простите, лорд, но я бы хотела погулять одна, — твердо ответила я, намереваясь обойти навязчивого мужчину. Вон вдалеке показались две девушки с зонтиками. Пусть с ними заигрывает! Я была слишком подавлена. Иначе как еще объяснить, что я не заметила, как "ухажер" коротко взмахнул рукой и бросил в меня какой-то серебристый сгусток. Защитный амулет потеплел и заклятье расползлось и стекло с красно-оранжевого щита.
— Что вы... — не успела я произнести, как мужчина, приглушенно выругавшись, быстро вынул из кармашка камзола флакон и, широко шагнув ко мне, щедро брызнул его содержимое мне в лицо. Жидкость попала в глаза и на губы. Потекли слезы, а во рту появился неприятный горький вкус. — Что вы делаете? — попыталась крикнуть я, чтобы привлечь внимание, ведь где-то рядом гуляют девушки, но голос подвел. А потом мне стремительно поплохело. В голове стало мутиться, тело перестало слушаться, руки и ноги отяжелели и веки налились свинцом. Я прилагала огромные усилия, чтобы не отключиться, но тщетно. Нападавший быстро приблизился и заботливо приобнял меня за талию, нарочито громко говоря:
— Леди Берк? Вам не хорошо?
Где-то в отдалении послышались женские восклицания, я попыталась дернуться, позвать на помощь, но мужские руки держали капканом. Не вырвешься. Язык не слушался. Где-то на задворках ускользающего сознания мелькнуло удивление, что он меня знает.
— Похоже леди перегрелась, — пояснил для кого-то мой похититель. — Я с ней знаком, так что отвезу домой. У меня тут экипаж неподалеку, не волнуйтесь.
Мое безвольное тело повели и через бесконечно долгое время усадили в карету. Далее сопротивляться зелью я уже не могла и отключилась.
— Долго держалась. Я думал прям там уснет, — было последнее, что я услышала.
* * *
Очнулась я в темноте и холоде. У меня отчаянно замерзло все: руки, ноги, спина. А еще гудела голова. Видимо от той дряни, что брызнули в лицо. Но я не обращала на это внимания, пытаясь понять, что произошло. Последние события всплыли в голове: приставучий щеголь в сквере, брошенное заклятье, зелье, а дальше все...
В голове постепенно прояснялось, а теплее не становилось. Что ж так холодно! Надо встать. Ощущение, что меня на каменный пол положили. Но ничего не вышло. Пошевелив плохо слушающимися конечностями, я обнаружила страшную вещь: я привязана. И судя по ощущениям еще и раздета до белья. Мамочка... Куда я попала? А точнее к кому?
Так спокойно... Черт, еще и темно, хоть глаз выколи! Стоп! Я же умею делать светляков! Дернув кистью, я запустила маленький огонек. Затем еще парочку. Легче не стало. Повинуясь моей воле, искорки осветили просторную комнату без единого окна. Я находилась практически по центру. Вдоль стен тянулись столы с явно алхимическими приспособлениями, полками и парой шкафов. Покрутив кое-как головой, я ничего интересного не обнаружила. Может попробовать выбраться пока никого нет, вдруг удастся веревки ослабить? Я стала дергать руками и ногами, но, к сожалению, безрезультатно. Скосив взгляд, обнаружила, что меня удерживают широкие кожаные ремни. Нда... Со вздохом, я оставила попытки. Было страшно... Сердце тяжело стучало в груди. Вспомнился кошмар, приснившийся в доме Рона. Там я тоже лежала привязанной к столу. Неужели опять, снова безумные заговорщики и ритуал...
Ко всему прочему я отчаянно замёрзла. Стол то похоже действительно каменный. Руки и ноги были ледяными... И вдруг я вспомнила, как Сарко учил меня тепловому кокону, и поспешила прошептать нужные слова. Тело тут же окутало приятное тепло. Постепенно отогреваясь, я раздумывала о своей незавидной участи. А может все же не ритуал, может просто какой-то безумец? Ага, маньяк! Печально усмехнулась сама себе, как будто это лучше. Додумать я не успела, потому что в комнату кто-то вошел. Раздался хлопок в ладоши и на стенах вспыхнули магические светильники. Дверь находилась у меня за головой, так что прежде чем увидеть вошедшего, я услышала, как он хмыкнул. — Значит уже пришла в себя, — произнес незнакомый мужской голос.
Неизвестный подошел и внимательно оглядел меня. Затем приподнял веко, осмотрел глаза и удовлетворенно кивнул.
-Отлично! Скоро начнем.
— Что? — прошептала я. Горло хрипело.
Он снова посмотрел на меня и молча отошел к столу с колбами. Послышалось позвякивание посуды и в комнате запахло чем-то сладким.
— Что вы делаете? Что вам от меня надо? Кто вы такой? — вопросы сыпались потоком.
— Ты не поняла? — в голосе звучало почти искреннее изумление. — А я думал ты сообразительней, раз смогла сбежать от Дейдридж.
Я ошеломленно замерла. Неужели... Это кто-то из заговорщиков, но кто кроме Деборина знал о Нонне? Мужчина меж тем подошел и встал так, чтобы я его видела. Или чтобы самому за мной наблюдать. Он неторопливо растирал что-то в ступке. Я же всматривалась в лицо своего похитителя. Это был не тот, что забрал меня из парка. Стоящий рядом человек был не молод. Темные, почти черные волосы со следами седины аккуратно уложены, на широких скулах виднеется щетина, темные глаза смотрят остро и холодно. Тут он повернулся, взял новый ингредиент со стола и, положив его в плошку, продолжил растирать. В момент этого незамысловатого движения его лицо показалось мне отчаянно знакомым. Но память подвела. Никак не получалось вспомнить, где я могла видеть его.
— Ну как, узнала? — немного издевательски произнес он. — А мне говорили, что этот ублюдок Вининдар похож на меня.
И тут меня озарило. Принц! Ну конечно! Хотя подумав секунду, я пришла в ужас. Незнакомец больше походил на Мартана, чем на наследника. А это значит только одно...
— Вижу, наконец, сообразила! — самодовольно хмыкнул 'племянничек'.
— Эринар... — прошептала я.
— Да, милочка. А скоро с твоей помощью я, наконец, стану Эринаром Герданским! — гордо воскликнул мужчина.
— Но ведь артефакта у тебя нет!
— А ты больно много знаешь, — злобно прищурился он, а мне от его взгляда захотелось впитаться в каменный стол. — Еще один довод сделать все как я задумал. А артефакт... Думаю Сейдж не откажется привести его по приказу своего короля, — заговорщик рассмеялся.
— Но как... Что значит с моей помощью? Что ты задумал?
— Нет, ты определенно сбежала случайно. Или как я и думал, эта дура Дейдридж просто не уследила за тобой.
— Откуда ты знаешь?
— Представь себе, — словно не услышав вопроса, продолжил он, — она еще и ускользнуть от меня хотела, когда поняла, что ты смылась. А когда я с ней... беседовал, — глаза мужчины сверкнули каким-то нездоровым блеском, — уверяла, что ее уркан тебя уже сожрал. Но вот только по моим данным в тех краях у мага Лавита вдруг объявилась немая родственница. И как раз в то время, когда ты от нас так не кстати удрала. Интересное совпадение, ты так не считаешь? А потом он уехал, а ты пропала. Надо признать, Сейдж неплохо тебя спрятал. Но и он просчитался. Не зря я приказал наблюдать за домом Лавита. Долго же пришлось ждать, когда тебе надоест сидеть в четырех стенах. Я уже начал подумывать, как тебя выманивать, но ты вышла сама. Молодец, сэкономила мне время!
Я оглушено молчала, а Эринар, добавив еще что-то, продолжил изготовление неведомого зелья. Похоже, вот и нашелся убийца Нонны. А вспомнив, как выглядело лицо женщины, я ужаснулась... Вот как он с ней "беседовал"! И самое главное, они не знают о Роне и о том, что я жила у него. Но тут по комнате стал распространяться до боли знакомый травяной запах. Не может быть... Кажется я поняла, что он имел ввиду под помощью.
— Но сегодня же не полнолуние! — в отчаянии воскликнула я, дернувшись всем телом. — Ритуал надо проводить при полной луне.
— Это так, — просветил меня глава заговорщиков. — Но есть небольшой нюанс. Как ты думаешь, почему важна фаза луны? Потому что потоки находятся на пике активности. Это дает максимальную энергию заклинанию и эликсиры на заклятой крови получаются сильными и действенными. Но можно и обойти этот момент. Ты знаешь, когда происходит выброс энергии, и чем сильнее дар у мага, тем сильнее всплеск?
Я похолодела, даже не смотря на теплый кокон.
— В момент насильственной смерти мага... — еле слышно прошептала в ответ.
— Умничка, а Дейдридж говорила, что ты ничего не понимаешь в магии. Или это Лавит просветил? Я не ответила, в ужасе обдумывая услышанное. Он собирается не просто провести ритуал и выкачать из меня кровь, но и на последнем этапе убить, чтобы спровоцировать выброс силы. Мужчина меж тем закончил изготовление зелья и, взяв со стола кисточку, начал вырисовывать вокруг меня разные символы.
— Меня будут искать и быстро найдут, — попыталась я хоть как-то отсрочить неизбежное.
— Кто? — Эринар ответил спокойно, даже не подняв взгляда от стола. — Все твои следящие и защитные побрякушки сняли и выкинули далеко отсюда. Пусть ищут. Я как раз все успею.
— Ничего не выйдет! Сейдж не дурак, — снова попыталась поспорить я, — он заметит, что король под принуждением. Да и как можно опоить монарха?
— А кто сказал, что я собираюсь опоить Мартана?! — заговорщик все же отвлекся от своего занятия. — Я сам им стану!
И столько самодовольства было в его тоне! Я же непонимающе хлопала глазами. Снова взявшись за кисть, Эринар снизошел до объяснений.
— Мы с тобой проведем не тот ритуал, что Дейдридж. Я намерен сотворить полную материальную иллюзию. Она копирует все, вплоть до основных параметров ауры. Заберу артефакт, а мои преданные люди убьют Мартана с его подстилкой и их ублюдка Вининдара! И пусть Сейдж не радуется, они вычислили далеко не всех! — со злобным сарказмом воскликнул бунтовщик.
Я же поняла, что дела мои плохи. Этот человек не остановится ни перед чем, лишь бы дорваться до власти. Он столько лет вынашивал свои планы, и я ему помешала, сбежав от Нонны. Меня в любом случае в живых не оставят. И следящий амулет потерян. Единственный кто мог бы меня найти это Рон, но его возможно еще даже нет в столице. А если он и вернулся, то пока Сарко поймет, что я пропала, пока обратится за помощью... Меня уже убьют.
Странно, но от этой мысли страшно не стало. Стало грустно. Сарко будет переживать, мои бедные родители так и не узнают, что стало с их дочерью, а Рон... Хотелось верить, что и ему моя кончина не будет безразлична. Воспоминания о близких и любимых людях неожиданно пробудили во мне какую-то необъяснимую злость и отчаянную решимость обреченного. Объективно сделать я ничего не могла, но вот подгадить напоследок... Мне так и так не жить, а если у этого полоумного все получится, плохо будет всем. Так что мы еще поборемся!
Только вот вопрос, что я могу сделать? Эх, жаль огонь мне не подвластен, а то бы угостила его парочкой ярких шариков. Пока я предавалась размышлениям, Эринар закончил с символами и отошел в сторону. Когда я обратила на него внимание, мужчина стоял у стола и, поигрывая кинжалом, читал какой-то потертый фолиант. Я непроизвольно сглотнула, следя, как блики от магических светильников отражаются от острых краев лезвия. От страха начало сводить живот.
— Думаю уже пора, — спокойно поговорил мой похититель, отложил том и шагнул к столу, ставшему для меня алтарем.
Он одной рукой прижал мое запястье и поднял кинжал. Я же сделала единственное, что пришло мне в голову. Шевельнув свободными пальцами, запустила несколько светлячков и направила их ему в лицо. Заговорщик отпрянул от неожиданности, а затем зло взглянул на меня.
— Не играй со мной! — проговорил он. — Будь умницей и я буду аккуратным.
От таких слов я истерически рассмеялась.
— Аккуратным!? Мне все равно не жить, так какая разница? — и я запустила еще светляка и отправила аккурат к глазам Эринара. Взбешенный мужчина махнул рукой и развеял мои искорки.
— Решила тягаться со мной? — зло прошипел он, подходя вплотную, и резко выбросив руку вперед, схватил меня за горло. — Ты разрушила все мои планы, тварь. Из-за тебя уничтожена половина моей сети. Подкуп, уговоры, шантаж, годы работы впустую! Ты даже не представляешь, насколько я хочу прикончить тебя собственными руками прямо сейчас, но ты нужна живой для ритуала, чтобы я смог все исправить. — С каждым словом он все сильнее сжимал мое горло. Воздуха отчаянно стало не хватать, и я задергалось в тщетной попытке освободиться. В ушах зашумело, а мой мучитель меж тем продолжал, — хотя живой не значит невредимой... И с полутрупом можно все сделать, а потом и добить наконец. Так что не зли меня! Лежи смирно!
Напоследок он еще сильнее сдавил ладонь и отпустил меня. Я закашлялась и порывисто задышала. Похоже он полный псих.
Эринар же снова взял кинжал и, прижав мою руку, сделал первый разрез. Я закричала от внезапной боли. Придавленное горло саднило, а голос был хриплым и срывающимся. И тут сильнейшая пощечина обожгла лицо. Удар был такой силы, что у меня на секунду потемнело в глазах. По щекам покатились слезы.
— Я же сказал лежать смирно! — прорычал "племянничек". Глаза его пылали гневом. С такого станется сначала избить до полусмерти, а потом возложить на алтарь. Я в ужасе замерла под его взглядом. Мужчина глубоко вздохнул, успокаиваясь, и вновь взялся за кинжал. Второй разрез и я опять кричу.
— Прекрати орать! — новый разъяренный оклик.
— Мне же больно! — со слезами прокричала в ответ. — Ты хочешь, чтобы я лежала молча и спокойно ждала, пока ты воткнешь нож мне в сердце!? Да ты больной на всю голову!
Выслушивая мою тираду, мужчина только поморщился, огляделся и взял что-то со стола рядом. Затем шагнув вплотную и схватив меня за лицо, он с силой надавил мне на скулы, заставляя открыть рот, и запихал туда скомканную тряпку, явно не первой свежести. Я замотала головой и замычала.
— Так то лучше! — саркастически заметил он. — А то я оглохну от тебя.
И снова кинжал в его руках и боль опаляет меня. Я воплю, как могу, и дергаюсь в агонии. Всего пара разрезов и этот садист почему то останавливается.
— Нет. Так тоже не пойдет. Ты двигаешься и это мешает, а нужна точность. Кажется Дейдридж что-то говорила про Печать Подчинения... — и Эринар отходит к своему фолианту.
Только не это... Паника полностью охватывает сознание. В памяти встают мгновения предыдущих ритуалов в доме Нонны. Адские мучения и полнейшее бессилие. Я остервенело дергаюсь, но ремни только сильней впиваются в тело. Глаза ничего не видят от слез. Я не хочу! Только не это! Нет надежды на спасение, ведь только Рон мог бы быстро найти меня, но он наверное даже не знает, что я в беде. Рон, зову я, милый, пожалуйста...
Вдруг где-то за пределами комнаты послышался шум, словно упало что-то большое.
— Да что такое! — Эринар резко захлопнул книгу. — Я же приказал не...
Договорить он не успел. Дверь за моей головой с шумом распахнулась, словно ее выбили с ноги и с грохотом ударилась о стену. Видеть вошедшего я не могла, а вот мой мучитель весь подобрался и, зло прищурив глаза, проговорил:
