Третья сторона Силы

Пророчество, как всегда, было туманным и загадочным. Его тут же объявили ложным, но немногочисленные посвящённые сформировали тайный орден, который готовился к описанным событиям. Приготовления заключались в передаче тайного знания, а также в постройке чудо-машины непонятного назначения.

Первым признаком приближающегося конца стало нашествие аракшитов. Большая часть населения планеты погибла, но тайный орден выжил, спрятавшись в старых шахтах. Шли годы, запасы продовольствия подходили к концу, но зато работа над пророческим механизмом тоже заканчивалась. И вот, девять дней назад сбылась вторая часть пророчества — на планету напал Враг. Именно так это явление называлось в пророчестве.

В тот день Рак-чего-то-там сидел на солнце рядом со входом в шахту и наблюдал за небом. Он должен был предупредить, если на горизонте появятся аракшиты, а его товарищи собирали скудный урожай на ближайших полях. Вскоре после полудня солнце заслонила внезапно набежавшая туча. Внимательно присмотревшись, Ракритарикерак увидел, что это не туча, а чёрный туман, спустившийся с небес.

Неведомое явление напоминало туман. Оно бурлило и размахивало щупальцами, надвигаясь со всех сторон. Тьма опустилась на землю, а воздух наполнился гудением, жужжанием и громыханием. Несколько аракшитов вылетели из-за гор и атаковали туман, но тот просто поглотил их. Аракшиты выглядели беспомощными искрами на фоне бесконечной тьмы.

Когда тьма приблизилась, свидетель будто отмер и осмотрелся по сторонам. Лоскут чёрного тумана накрыл его товарищей и за секунду превратил их в пятна слизи, растекающиеся по земле. В страхе он кинулся вглубь шахты, выкрикивая 'Враг пришёл'. Заслышав его крики, руководитель ордена отдал команду активировать машину, и паникующий Ракритарикерак влетел прямо в появившуюся на его пути сферу.

Машина оказалась банальным генератором силового сферического щита, внутри которого и оказался свидетель. Там он просидел в трансе и медитации семь дней. Только благодаря длительным тренировкам на протяжении всей жизни инопланетянин смог протянуть столько времени без еды, воды и доступа воздуха. Когда щит рассеялся, он обнаружил, что все помещения шахты сильно пострадали, а от оборудования не осталось и следа. Выбравшись на поверхность, Ракритарикерак увидел лишь безжизненную планету. Всё что ему оставалось — это ждать, когда с небес спустятся аракшиты, и сбудется последняя часть пророчества.

Я несколько раз просмотрел воспоминания инопланетянина и выяснил одну вещь. Он был одарённым, чувствительным к Силе. Его собственных способностей не хватило бы даже на то, чтобы сдвинуть спичку, но зато он мог чувствовать потоки Силы и видел, что же на самом деле делал этот Враг.

Чёрный туман действительно уничтожал Силу. Просто приблизившись к нему, аракшиты становились обычным скоплением материи, которое не могло больше поддерживать в себе жизнь. Атаки будто вязли в этой тьме, не в силах рассеять её. И я понял, почему не мог найти места битвы. Я искал всплески Силы, а нужно было искать её угасание. Теперь я был уверен, что смогу найти и остановить непонятного Врага, кем бы он ни был.

Я посмотрел на распростёртое передо мной тело и уничтожил его Сферой Небытия. Эта тварь жаждала воссоединиться с душами своих сородичей, и у меня не было повода отказывать ей в этом.

Переместившись на базу, я сел в медитацию и принялся отслеживать течение Силы во всей галактике. Всего через сутки я почувствовал, как ярко горевший до этого огонёк населённой аракшитами планеты померк и спустя несколько минут погас.

Я немедленно созвал ракшасов с нескольких тысяч ближайших планет. Каждый из них явился в сопровождении войска аракшитов, после чего сводная армия Последней Империи выдвинулась к месту событий. В отличие от меня аракшитам нужно было время для перемещения через всю галактику, так что до планеты мы добрались только через пять часов.

Появившись на орбите, я увидел гигантский чёрный шар, источающий из себя чёрный же туман. Этот туман обволакивал всю планету, и сквозь него местами были видны яркие вспышки. Пространство вокруг было заполнено аракшитами, которые пытались атаковать противника, но результат их усилий был более чем скромным.

Моя попытка просканировать туман и выяснить его природу провалилась, потому что чёрная муть буквально поглощала Силу. Я дал команду, и миллиарды аракшитов начали атаковать чёрный шар, являвшийся источником тумана. Это была сфера, достойная называться луной. Диаметр её был не менее тысячи километров.

Мои войска использовали Лучи Разрушения, и неведомому врагу это не понравилось. Поверхность шара забурлила и исторгла из себя потоки тьмы, которые могли бы потеряться на фоне чёрного космоса, если бы не поглощение Силы. Её отсутствие я и все мои войска ощущали особенно остро, так что можно было не бояться неожиданного нападения.

Клочья тумана распадались и собирались вновь, стремясь приблизиться к нам. Временами тьма собиралась в плотные сгустки, из которых в нас выстреливали лазерные лучи. Но что может сделать лазерный луч тому, кто способен превратить своё тело в идеальное зеркало? Наибольшую опасность представлял сам туман, потому что приближение к нему нарушало работу Силы. Что самое отвратительное, сбоила способность к телепортации, так что аракшиты не могли избежать физического контакта и закономерной смерти.

Я тут же принялся выстраивать стратегию боя, ориентируясь на выстрелы Лучами Разрушения с максимальной дистанции. Туман, как оказалось, тоже не был всемогущим. Он явно состоял из какой-то материи, которой было ограниченное количество. Так что мы поливали его с расстояния, телепортируясь при малейших признаках окружения.

Эта тактика оказалась удачной. По крайней мере, туман, окружающий планету, двинулся в нашу сторону, показывая смену приоритетов противника. Ещё минут через десять, когда стало ясно, что моя армия не настолько тупа, как обычные аракшиты, я почувствовал нарастающие вибрации в гиперпространстве, идущие от чёрного шара. Тот собирался сбежать, активируя двигатели, а я не мог ему этого позволить.

Я отдал команду защищать меня любой ценой, а сам телепортировался к космическому кораблю противника. Туман попытался атаковать, но окружающая меня аура небытия успешно уничтожала его, а спустя секунду рядом со мной появились мои подчинённые, которые буквально затопили окружающее пространство разными видами атак. Я же сконцентрировался на сфере диаметром в тысячу километров.

Мои силы сейчас были огромны, и потому я решил банально уничтожить противника одной Сферой Небытия. Сильнейшие аракшиты могли создать сферу диаметром в десятки километров. Ракшасы могли замахнуться на сотню. Я же сконцентрировался и создал сферу диаметром в тысячу километров. Создал, а секунду спустя понял, что прожевать откушенный кусок мне не по силам.

Чёрная сфера уничтожала Силу. Я погрузил её в пространство, где не было ничего, но она упорно не хотела исчезать. Мне приходилось направлять на поддержание 'заклинания' всё больше энергии, а результата всё не было. Корабль пришельцев, чем бы они ни были, растворялся в пустоте медленно и печально, как леденец в тёплом чае. И с каждой секундой я ощущал, как Сила покидает меня.

Спустя минуту диаметр шара уменьшился до сотни километров. Я также уменьшил диаметр Сферы Небытия, но это уже мало помогало — я был на пределе. Чёртова тьма высосала меня досуха, и теперь мне приходилось напрягаться из последних сил, чтобы не позволить противнику сбежать. Я чувствовал, как шар раз за разом пытается активировать гиперпространственный двигатель, но не может 'зацепиться' за нормальное пространство. Секундный перерыв был равноценен проигрышу, а потому я не мог позволить себе расслабиться.

Скорость разрушения непонятного образования ещё более замедлилась. Я давно уже перестал воспринимать окружающий мир. Для меня весь он ограничился границами Сферы Небытия, внутри которой всё никак не мог исчезнуть непонятный шар, разрушающий Силу. Я не мог позволить подобному явлению существовать в моей галактике.

Спустя ещё какое-то время я почувствовал, что чёрная сфера перестаёт быть идеально круглой. На её поверхности проступил странный узор, который стал более рельефным и в конце стало понятно, что это какой-то клубок трубчатых каналов, внутри которых текло электричество и материя. Внутренности этого клубка продолжали растворяться, а вот сами каналы упорно сопротивлялись.

Я сконцентрировался на обнаруженном явлении и смог понять его суть. Также как Сила обращает обычную материю в изменённую, так и обычная материя может превращать Силу в 'нормальное' состояние. Необычным был только сам способ, потому что в этой конструкции не было ни капли изменённой материи. Впрочем, понимание принципов работы этого механизма не делало мою жизнь легче.

Я почувствовал, как начало исчезать центральное ядро космического корабля. Оно было более плотным и неоднородным, чем окружающий его чёрный туман, спрессованный до состояния твёрдого вещества. Я мысленно усмехнулся, ощущая, как в муках гибнет непонятное сознание этого корабля. Я не мог ощутить его с помощью способностей ракшаса, но чувствовал отголоски агонии на ментальном плане.

Наконец, центральная часть клубка полностью рассосалась, и я почувствовал, как остатки мыслительной деятельности противника распределились по каналам, что всё никак не хотели обратиться в небытие. Я уже лишился всех сил, держась лишь исключительно усилием воли. Я был чистым сознанием, проводящим через себя Пустоту и направляющим её на врага. Мысли путались и сводились только к одному: держаться до последнего. Я уже даже не понимал, что я делаю и зачем, но продолжал напрягать свою волю, уничтожая противника.

Ещё немного. Ещё чуть-чуть. Ещё минута. Ещё секунда! Ещё... и тут моё сознание выключилось, как выключается телевизор, с выдернутым из розетки шнуром питания.

Я висел в бесконечной пустоте, ощущая, как Сила постепенно наполняет моё сознание. Капля за каплей она зарождалась где-то внутри меня и растекалась по моему телу. Это не было физическое тело. Как ракшас я имел ментальное тело, и сейчас оно буквально воссоздавалось из ничего. Я был окружён пустотой, и это был не просто вакуум. Это было то самое состояние небытия, которое постоянно пыталось подточить мой разум. Вот только сейчас оно больше не было разрушающим. Я сам был ничем, а потому мог как провести процесс уничтожения материи, так и повернуть его вспять. Можно сказать, что я стал Творцом — существом, способным создать что-то из ничего. И сейчас я не получал Силу из окружающего мира, а создавал её самостоятельно.

Сложно сказать, сколько я так висел в этой пустоте, но однажды почувствовал, что готов вернуться к жизни. Бесконечность небытия вокруг свернулась в точку, и я опять оказался в реальном мире на орбите звезды. Вот только прочее окружение разительно переменилось.

Планета, подвергшаяся нападению, передвинулась почти на треть окружности своей орбиты. Моих подчинённых рядом тоже не наблюдалось. Более того, я не чувствовал телепатической связи с ними, которая раньше никогда не обрывалась. Я ощущал себя осьминогом, выброшенным на берег — раскидывал свои ментальные щупальца, но натыкался лишь на безжизненную пустоту.

Переместившись к планете, я увидел, что атака чёрного тумана успешно завершилась. Теперь это был ещё один безжизненный кусок камня, лишённый Силы. В окрестностях не наблюдалось ни одного аракшита, хотя я чувствовал, что их количество в галактике не изменилось. Дальнейшие разбирательства я решил проводить на своей космической станции, куда и телепортировался уже привычным усилием. Хотя я и ощущал себя высушенной изюминой, сил на телепортацию мне хватило.

На станции я сразу переместился в главный зал, где находился мой старый подчинённый — Инженер. Кругом было полно аракшитов, так что я посчитал, что ничего страшного за время моего отсутствия не произошло.

Оказавшись в помещении, я привычно настроился на сознание Инженера и передал ему телепатическую команду:

— Отчёт о состоянии дел.

В ответ Инженер удивлённо посмотрел на меня и с некоторым сомнением в мыслях доложил.

— Станция работает в штатном режиме. Связи с другими планетами нет.

Известие об отсутствии связи поставило меня в тупик. Я не ощущал никаких препятствий для неё, кроме разрыва старых настроек.

— Что произошло после моей атаки на объект?

Инженер ещё немного посомневался, но ответил.

— Не знаю. Через пять часов после вашего отбытия вместе с войском я ощутил разрыв телепатической связи с вами и всей сетью. С этого момента никто из ракшасов не пытался связаться со мной.

— А что делал ты? И, кстати, сколько времени прошло с моего исчезновения?

— Два года и семь месяцев. Я занимался управлением своей станцией и обращением звергов в ракшасов.

— Чем??? Управлением ТВОЕЙ станцией? — Я начал закипать.

— После разрыва нашей связи я стал независимым существом и сам принимаю решения о своих действиях. Вы, Император, больше не имеете власти надо мной.

Вот так номер. Я с удивлением осмотрел своего самого опытного подчинённого, который несмотря на весь свой уровень развития так и не смог приблизиться к моему определению самостоятельной личности. Слишком часто его решения были основаны на одностороннем анализе фактов.

— А что за обращение звергов в аракшитов? Какие успехи в этом направлении? — Мой мысленный посыл так и сочился ядовитым сарказмом.

— Проведено восемьдесят тысяч триста семьдесят восемь попыток. Ни одна из них не была успешной. Все подопытные превратились в аракшитов.

— Восемьдесят тысяч? Ты, скотина, превратил в аракшитов всех звергов? Уничтожил всех своих братьев?

— Они мне не братья. Я — высшая форма жизни, а они были всего лишь расходным материалом. Эксперимент провалился, и данное направление развития было признано мной бесперспективным.

Я не стал препираться, а просто ментально атаковал тупое создание, подчиняя его себе. Через секунду я понял, что с точки зрения Силы, Инженер был в тысячи раз сильнее меня. Ведь он не выкладывался в бою, тратя свой личный резерв. Но тем не менее, мне понадобилось всего две секунды, чтобы подчинить его сознание и установить новый канал телепатической связи. После этого я принялся просматривать воспоминания Инженера, разбираясь в том, что он наворотил за время моего отсутствия.

Результатом сканирования стал однозначный вывод — я в жопе. Как только прервалась связь со мной, сознание Инженера немедленно начало разрушаться. В первую очередь разрушились зоны, отвечающие за критическое мышление. Все мои наставления и тренировки не помогли независимому ракшасу остаться в своём уме.

Всего через пару дней после моего исчезновения тот решил, что теперь он сам себе хозяин, и все мои приказы и советы не являются для него обязательными. Первое, что он сделал — это попытался увеличить количество своих подчинённых. Можно сказать, что это желание было инстинктивным. И он не нашёл лучшего решения, чем обратить в ракшасов находящихся в анабиозе эльфов. Вот только, не имея полного понимания сути процесса и достаточно развитого сознания, он не смог провести правильную трансформацию и просто загубил всех звергов до единого.