Кому верить?

'Какое колоссальное свинство! Он что, тоже задницей крутить будет? '

Леди уставилась вместе другими гостями и с удивлением смотрела, как крутит, не стесняется, да ещё и в такт попадает. И отчего-то так обидно стало.

'Все вокруг предатели'.

Все веселятся, все парой, а она одна. Бой барабанов закончился, танцующие разбежались. Ксения, преисполненная жалости к себе, наполненная горем, повернулась и пошла в дом, так дурная парочка умудрилась обогнать её и сбоку под деревом поцелуев притиснулась друг к другу.

'Какая гадость', − сквозь слёзы подумала леди и вдруг заметила, что Ингвар отбивается от Маринки. Её величество остановилась, сощурила глаза, прогоняя слёзы. Так и есть, он пытается оттолкнуть, а та лезет, трётся, словно кошка блудливая. Каким образом Ксения оказалась рядом с ними, она даже потом вспомнить не смогла. Схватила девку за сбитую на голове причёску и давай тягать да приговаривать:

— Не лезь к чужому мужику! Не лапай не своё! Ручки твои загребущие можно и укоротить!

Маринка только волосы свои держала, чтобы леди не выдрала их и на одной ноте выла. Народ был в восторге.

Во-первых, смотрелось всё потрясающе. Изящная леди против крестьянки была мелковата, но уверенно мочалила деваху. Та настолько горестно и картинно выла, что впору обоих было на сцену выводить. Во-вторых, вид у всегда сосредоточенного герра Ингвара был настолько обескураженный, что Алёшка бросился его немедленно зарисовывать. Ну и, в-третьих, леди при всех назвала северянина своим мужчиной. Дошло до неё наконец-то. Эх, на свадьбе погуляют!

Ксения, почувствовав всеобщее внимание, отпустила Марину, та пятясь и обиженно бубня под нос 'налетела, избила, искалечила', ввернулась в группку подруг, а леди пришлось рассеяно улыбнуться, оправить костюмчик и произнести.

— Ну что все встали? С новым годом!!!

Народ дружно подхватил клич и бросился к столам. Ксении было неловко. Что на неё нашло? Озверела совсем. Стыдно-то как! Она, не глядя на виноватого во всём северянина, пошла в дом.

'Надо посидеть в тишине, успокоится', − решила она.

В какой момент Ингвар скользнул вслед за ней в комнату, наверное, всё время шёл следом за растерянной леди, а она, погруженная в самокопание, ничего не заметила. Только сделала шаг к себе, как её обхватили, и резко развернув, крепко поцеловали.

— Ты что?! − бросилась она отбиваться, напуганная неожиданным нападением.

Ингвар захлопнул дверь, снял верхнюю одежду, подошёл к ней и снял с неё нарядный кафтан.

— Герр Ингвар, это личное помещение, прошу вас удалиться, − довольно сухо и официально произнесла Ксения.

Он только улыбнулся.

'Чего это он? '

Леди не видела, но вид у неё был потерянный и немного наивно-глуповатый.

Ингвар обнял её и нежно поцеловал в щёку, потом в висок, в краешек глаза, как-то неожиданно оказался у губ — и вот уже кружит возле них. Ксения отталкивала его, упираясь в грудь, но как-то вяло, без энтузиазма. А мужчина слегка отстранился и, улыбаясь, сказал:

— Ксюша, после всего, что только сейчас было, ты просто обязана выйти за меня замуж.

И так прозвучало это знакомо, по-земному, фразой из кинофильма, только там речь шла о женитьбе, что леди улыбнулась в ответ.

Мужчина, словно успокоившись, что всё делает правильно, обнял её крепче и поцеловал слаще, вкладывая силу желания. Он отдавал себя всего, а Ксения, послав все нудные размышления к чертям, поддалась, приняла ласки и ответила. Тело реагировало трепетно, чутко, радуясь касающимся мужским рукам и губам, дрожало, вспоминая забытые ощущения, а глупые слёзы текли по щекам от счастья, оттого, что было ей невероятно хорошо, легко, и страшилась она одного, что всё это сон.

Весь следующий день Ксения невольно ждала, что Ингвар сделает вид, что между ними всё кончено, но он ещё больше ловил её внимание, старался прикоснуться, быть рядом и пытался узнать её думы, заглядывая в глаза. А ночью она не хотела его пускать к себе, боясь окончательно привязаться, страшась, что для неё обратного пути не будет, она без него умрёт.

— Ксения, что я делаю не так? Не отталкивай меня, − и столько боли было в его словах, что леди отступила и позволила себе ещё немного счастья.

Она ждала, когда их радость закончится через неделю, через месяц. Боялась, что это случится через пару месяцев, ведь она уже стала нуждаться в его тепле, внимании, одобряющем взгляде. Но Ингвар не менял своего отношения, а наоборот, как будто делался не менее зависимым от неё, чем она от него.

Домашние не вмешивались. Алик с Алёшкой ревновали, но старший сын, а потом и Вит поговорили с ними, и отношения в семье снова стали тёплыми. Ксения немного забросила хозяйственные дела, отдавая всю себя детям и Ингвару. Нежность и любовь разрывали её сердце ко всем своим мужчинам. Детей зацеловывала, словно им снова нет ещё и десяти лет.

Во времена сладкой пасторали прибыл господин Зеро.

— Моё почтение вашему величеству, − весело поприветствовал посланец императора.

— Вы снова тайными путями, − укорила его владетельница.

— Увы, раскрываться рано, − с удовольствием разглядывая леди, ответил Зеро, − вы изменились, − неожиданно констатировал он.

— Любовь делает женщин более глупыми, − вроде как извинилась Ксения за своё нетерпение, которое сразу проявила. − Скажите мне сначала, с какими вы вестями?

— Скорее хорошие, чем плохие, − снисходительно заметил мужчина.

— Ох, − вздохнула леди, − что ж, давайте по порядку.

— Давайте, − согласился он. − Ваш избранник герр Ингвар? Я правильно информирован?

— Любопытно, кто у нас вас информирует? − вроде шутливо, но с нескрываемым интересом спросила Ксения.

Доверенный укоризненно посмотрел на неё.

— Да, спасу вашего северянина от доли изменщика, − шутливо ответила на поставленный вопрос.

— Ну, если для вас это всего лишь акт милосердия, то я вам предложу ещё один не озвученный ранее вариант.

— Я вся внимание.

— Выходите замуж за меня — и вам не надо будет уезжать на Север. Разве что во дворце придётся бывать, но изредка. Я знаю, насколько трепетно вы относитесь к изменам, так я вам обещаю, что их не будет.

Ксения опешила. 'Дофлиртовалась', − с досадой пронеслась мысль.

'Что делать, как отказывать? '

— Господин Зеро, − перестав строить из себя легкомысленную и беззаботную особу, начала говорить Ксения, − вы ведь хорошо разбираетесь в людях, − дождалась кивка с его стороны и продолжила, тщательно подбирая слова, − вы не могли не заметить, что были мне симпатичны.

— Возможно, − согласился он.

— Моё сердце тогда было свободно, при желании вы могли бы вполне раздуть в нём пожар, но дали это сделать другому. Я не сразу загораюсь, но если уж пылаю, то надолго.

— Жаль, но всё-таки я надеялся. Давайте продолжим. Вот условия вашей ссылки, если есть поправки, вносите прямо сюда, потом обсудим. Вот бумаги, подтверждающие титул маркиза вашему старшему сыну. Учтите, что если на горизонте появится ваш бывший муж, то он уже не маркиз.

— Не появится. У него на новых землях в перспективе королевство.

— Даже так?

— Муж принцессы, что вы хотите.

— Соответственно, ваш средний сын получает титул графа, и вот подтверждение императора. Теперь, что касается младшего. Я остаюсь при нём на ближайшие пару лет в качестве няньки.

— Простите, не поняла.

— Ах, я не сказал? Герр Лейф покидает пост наместника и под охраной, исключительно, чтобы его не обидели, едет ко Двору. Ваш сын занимает его пост, пока чисто номинально, конечно, а я при нём.

— Для такой должности даже через пару лет он останется младенцем. Что изменится, когда вы его покинете?

— Я подберу ему умных помощников. Первой кандидатурой к рассмотрению является маркиз Орис. Посмотрим, как он будет справляться.

— Даже Александр слишком молод. Одно дело — сам себе хозяин и голова, другое, когда каждое его действие будет разглядываться через увеличительное стекло.

— Не волнуйтесь, я буду рядом, и я заинтересован, чтобы у мальчиков всё получилось.

— Каков же ваш интерес? − не преминула спросить леди.

— Долгосрочный проект, это моя идея. Наместник, как минимум на ближайшие сто лет, гарантия постоянства и порядка. К тому же, бесценная Илая успела несколько лет назад вскружить голову моему племяннику, воспользоваться его связями для возвращения мужа на пост наместника, и довольно грубо бросила юношу.

— Он жив?

— К счастью, да, но глупостей успел наделать. Так что можно рассматривать ваших сыновей, как моих протеже, за которых я отвечаю. Лейф не чужой императору, и сместить его с занимаемой должности было непросто.

— Что ожидает его?

— А чего бы вам хотелось?

— Знаете, я сейчас чисто по-женски счастлива и никому не желаю зла, но кое-что простить не могу. Не хочу, чтобы Лейф общался с Аликом.

— Может случится так, что ваш сын сам захочет познакомится с отцом.

Ксения ненадолго замолчала.

— Только если сам. Это его право.

— Ну что ж, через пару дней я жду вас, чтобы окончательно обсудить наши дела. Потом я приеду к вам официально, знатным вельможей и приму ваше королевство в состав империи.

— Кем я стану после сложения с себя королевских полномочий?

— Ваш графский титул остаётся при вас. Когда вы выйдете замуж за Ингвара, то, похоже, станете супругой ярла. Насколько я знаю, его отец отошёл от дел, а старший брат потерял авторитет. Так что военного ярла Ингвара ждёт правление на его землях.

— Я не очень понимаю, ярл, это как?

— Ну, раньше можно было сопоставить с предводителем народа, где-то с королём.

— Сейчас же с чем можно сравнить?

— В вашем случае, в данное время, чуть больше графа, меньше маркиза. Быть может ваше правление и свежий взгляд улучшит его положение в рейтинге других ярлов, укрепит позиции в Империи. Сейчас же ваше маленькое королевство приносит больше доходов, чем в двадцать раз большее владение Ингвара — Дана.

— Вы осведомлены даже о моих доходах? − искренне удивилась Ксения.

— Не без этого, − скромно потупился Зеро.

— У меня последний вопрос, как к вам обращаться, когда вы к нам приедете официальным путём?

— Герцог Марено.

— Будем ждать вас, ваша светлость.

Мужчина не остался в гостях, а снова скрылся в горных туннелях. Ксения погрузилась в чтение выданных ей бумаг.

Глава 22

Заключительная. 'Держись, Север, я иду!'

— Меня одно только волнует, будут ли соблюдать то, что написано? − спрашивала Ксения совета у Ингвара.

— Несомненно, − подтверждал он.

— Но император дал согласие − император разорвал договор, как говорится, никто ему не указ!

— Нет, Ксюша. Кто ему будет доверять, если он будет так вести дела? Тем более, ты личность очень известная, вызывающая сочувствие у многих. Меня больше волнует другое. Когда мы поженимся?

— Придётся завтра, − пожала плечами Ксения.

— Как?!

— Так! К приезду герцога я должна выполнить одно из требований.

Всё обсудили, со всем разобрались, а вечером Ингвар выспрашивал подробности и страдал.

— Ксюша, я люблю тебя больше жизни, но если ты со мной под давлением обстоятельств, то пусть и прокляну себя потом, но сейчас говорю тебе: 'не надо'.

— Ингвар, ну что ты зацепился...

— Ксюша, для меня хуже смерти увидеть, что я тебе опостылел, что ты, пожалев о своём согласии, будешь потом врать, избегать меня...

— Ну ты нафантазировал! Похоже, не только у меня в душе страхи живут и отлепляться не хотят.

— Раньше ничего не боялся, а теперь вот боюсь. Боюсь обстоятельств, которые могут разлучить нас, боюсь, что ты перегоришь, и я стану тебе обузой, боюсь, что найдётся некто лучше меня и увлечёт тебя.

— М-да, ты выглядишь уверенным, иногда даже самодовольным, а сердце у тебя ранимое. Я буду беречь его, − ласково поглаживая, произнесла Ксеня. − И знаешь, скажу тебе по секрету, с замужеством на меня особо и не давили, так что мы с тобой сами решали, быть нам вместе или нет. А сопутствующие обстоятельства грех не использовать на пользу дела.

На следующий день в доме все метались, озадаченные организацией праздника к обеду. Личное пожелание леди было выставить на стол как можно больше сладостей. Настроение у Ксении было лёгкое, воздушное, радостное, и наедаться не хотелось. Услышав пожелание матери, сыновья тут же сделали оговорку для кухарки: не забыть мясных пирогов, можно ещё котлет, и сардельки не помешают.

А Ингвар, преподнеся поварихе собранный в саду букет из трав-специй, попросил шницель с грибным соусом. По очереди на кухню приходили Лукиан с просьбой о жареном куске мяса на сладкий стол, потом Антоний заявил, что без жаркого праздник не праздник, потом... повариха заперлась и посылала важных людей куда подальше.

Когда Ксения увидела 'лёгкий сладкий стол', то не могла понять, как мясное изобилие можно назвать праздником десерта? Измученная повариха с удовольствием сдала всех мужчин леди и потребовала себе выходной.

— Дора, милая, никак нельзя, завтра мы ждём его светлость Марено. Будем угождать ему. Может, ты чего другого попросишь?

— А и попрошу миледи, − с угрозой начала повариха, − говорят, книжки в городе продают с рецептами, так и нам бы прикупить. А то что мы как бабки наши готовим.

— Скоро осаду снимут, сама поедешь и купишь. Александр, слышал повеление нашей кормилицы? − смеясь, спросила леди.

— Обещаю, Дора, − приложив руку к груди, сказал маркиз Орис.

Ночь прошла в жарких объятиях.

Если днём Ксения не могла наглядеться на своих детей, то ночью ловила каждое новое ощущение, понимая, что скоро долгая дорога, а потом неизвестно, будут ли они так же счастливы и безмятежны, как на этих солнечных землях?

А Ингвар, понимая, что не прав, но ревновал к детям и ждал, когда Ксюша будет только его. Безраздельно, всецело, с утра до вечера и всю ночь. Всегда под его надзором, вся при нём. Теперь её распорядок будет зависеть от него, он старший в её жизни, он — её основа. Главное ему не оплошать и сделать так, чтобы она не пожалела о своём выборе, не загрустила, не посмотрела на сторону. Он справится, всё ему по плечу, когда она смотрит на него с улыбкой и тянет к себе, чтобы поцеловать.

Его светлость Марено въехал с помпой. Десяток всадников, разодетых по последней моде, сопровождали его. В особняке Орисов поднялся переполох. Стольких гостей не ждали, комнаты не подготовили.

Сопровождающие герцога аристократы ловили каждое слово, жест при прохождении торжественного ритуала вхождения королевства Орис в состав Новой Империи. Клятву леди записали на бумаге вместе с зарисовкой во что она была одета. Ксения нацепила на себя полный набор украшений. Богатое головное, доставшееся в наследство; браслеты, соединённые цепочкой с кольцами; ожерелье с редкими крупными каменьями, достойное королей — в общем, как на свадьбу с Арманом когда-то. Господин Зеро сумел сделать из всего историческое событие, и каждый прибывший, впрочем, как и местные, ощущали себя важнейшими свидетелями происходящего.