— Нужна четвёрка хороших магов, — подытожил за подчинённых Войдан.
Экселент сразу же бросил:
— Без меня никак. Или идём вместе, или выбираетесь из Храма через патрули характерников. С Иероном в руках.
— Держись за нашими спинами, — погрозил Эрнес, оценив шансы на успех. — Хватит и обеспечения пути эвакуации. Так что же, отправляются я, Экселент... Кто ещё, лидер?
Бурый семуран так и впился глазами в застывшего Войдана. Слишком рискованное предприятие, но и терять время нельзя, скоро порядок в Авваатаре установится, и наместник Семаргла станет вновь недоступным. Лезть в лапы чистое безумие (выше которого только безумие хаосистов).
Виран здраво рассудил, что пока не готов на подобный подвиг.
— "Молодец, схватываешь на лету, — похвалила призрачная Ни. — Тебе рано встречаться с Иероном напрямую".
— "Тогда чем я полезен революционерам Хардола?" — Тяжело осознавать бессилие. — "Наблюдать издалека?"
Сине-белая задорно подмигнула.
— "Можно и косвенно влиять на события. Как считаешь, удастся сегодня захватить Иерона?"
— "Сомневаюсь", — загрустил Виран. — "Сил не хватит. Ты что-то можешь предложить? Или подсказать? Я выслушаю что угодно!"
— "Другое дело. Не забыл своей просьбы разузнать о братьях, Ниуре и Науре?"
Никто из окружающих не заметил, как чёрный "дарман" спрятался за спинами сидящих.
— "Так определила, чьи они адепты? Хаос? Тьма?"
Прозрачная рука легонько постучала по носу.
— "Не торопи. Они вообще не адепты знакомых мне сторон".
— "Как так?" — информация перевернула уже сформировавшуюся картину событий. Пришли вербовать или подтолкнуть к... и вдруг...
— "Даже Порядок здесь ни причём. Почему-то Звёзды не нашли в братьях частичек принадлежности. А это означает, есть ещё среди семуран не вовлечённые в борьбу сил. Просто жить и творить — действия, которые лежат за границами вечно борющегося мира. Будь на Хардоле таких крылатых большинство, демиургу пришлось бы туго — подобные не молятся живущему выше, они сами творят силой своего духа и желания. Кстати, именно благодаря близнецам и поднялся весь переполох. Им удалось переубедить нескольких Светлых подчиняться Иерону — и теперь ищут как дезертиров, так и совратителей. Момент для визитка к мирувею действительно удачный, но, боюсь, с налёта вы его не возьмёте".
Виранс надеждой посмотрел на учительницу:
— "Но разве ты не будешь нам помогать?"
— "Они отказались от помощи Звёзд", — та обиженно протянула, — "что же, посмотрю, как вы справитесь сами. Помни, Ви: если меня нет рядом, это не значит, что я за тобой не слежу. До встречи".
Звёздная колдунья подобно призраку пролетела через потолок.
— Я переношусь с тобой, Экселент, — Эрнес подождал пока "книжный" маг закончит и встал в круг, — постараюсь удержать нашу компанию от чересчур самоуверенных действий.
— Я тоже, — Боригнева поднялась на лапы, но её тут же накрыл крылом Войдан:
— Не стоит. Иерон знает тебя как праведную Светлую, не стоит лишаться личины, она обязательно пригодится нам в будущем.
— Если всё получится с первого раза, — чёрно-белая вспылила, её глаза зажглись ненавистью, — то нет! Они убили моих родителей!
— Насколько я помню твои рассказы, — Эрнес не одобрял горячности, — их убил огненный. Не надо винить Молчащего в злодеяниях, которых он не совершал. С него хватит и тех, что есть.
Боригнева тяжело и возмущённо выдохнула через ноздри, но послушалась и не стала присоединяться к участникам вылазки, тяжело бухнулась на паркет и с завистью смотрела на Эрнеса.
— Это ты зря, — посмотрел осуждающе Экселент на Эрнеса. — Кого нам ещё добавить? Плюс Иерон будет искать любого из банды, вне зависимости от текущей репутации. Мне только кажется странным, почему наш командир, — он обернулся к Войдану, — вместо того, чтобы храбро вести компаньонов в бой, отсиживается на базе. Иерону как боссу это простительно, но мы в отличие от него герои и нам следует поступать так, чтобы не было стыдно слушать сочинённые про нас баллады!
— Балладу могут сочинить какую угодно, но в чём-то ты прав. Мне стоит личным примером вас вдохновлять, — оба семурана присоединились и тоже встали в круг. В нём как раз было места впритык на троих. Маленький человек в центре пространства почти не занимал.
— Готовы? — Уточнял он у крылатых, в груди которых комком свернулись ожидание и страх неизвестности. Убедившись, что можно начинать, волшебник привёл в действие символы на полу. Вот тут-то и настал час для величавых жестов и пафосных непонятных слов...
— Спелл оф зе эйтс сёкл, эреа эксчендж! — Белые символы засветились и отбросили на пару метров вверх почти материально плотные лучи. — Поинт оф дистингнишн — Темпл! — На мгновение яркий свет окружил коконом трёх семуран и человека, а когда потух, они пропали. Как и сам круг, на месте которого пол порылся каменной плиткой.
Участники вылазки вернулись живыми и здоровыми как раз, когда Яглина до половины нарезала по залу сорок седьмой круг. Маг с книгой, чёрный с прожилками, чёрно-белая и бурый семураны материализовались прямо на каменном круге в яркой вспышке.
— Ты э-это чего? — Возмутилась Мая, увидав Боригневу, с ухмылочкой демонстрирующую ей язык.
— Извини... — та сразу его втянула обратно, — это не тебе.
* * *
Стало темнее, невысокий потолок давил больше психически. Перенёсшиеся обнаружили себя в подклети Храма — полуподвальном помещении со стенами из тёмного камня. Единственным источником света были малюсенькие окошки под самым потолком. Никакого великолепия, никакой красоты — резкий контраст с фасадом здания и с величественными залами надземных уровней, куда пускали прихожан. Интерьер больше напоминал тюрьму. Это, по сути, и была тюрьма — добровольная. Служители намеренно отгораживали себя от всего остального мира, чтобы ничто не отвлекало от единства с Родом.
Экселент жестом попросил крылатых раздвинуться и дать пройти. Дождавшись, пока они выйдут из деревянного круга, врезанного в гранитный пол, он и сам сошёл с изрисованного мелом "постамента".
— Где именно сидит ваш правитель? — Экселент поудобнее перехватил книгу.
— Не понятно... — Эрнес заозирался в поисках выхода. — Я в первый раз здесь.
— Нельзя разделяться, — Войдан предостерёг, направившись к одной из тяжёлых дверей. Надо было опустить голову к полу и прижать крылья к телу, чтобы протиснуться в неё.
— В жрецы принимают только низкорослых дистрофиков? — Сострила Боригнева, пролезая в "нору" вслед за Войданом. Он поддержал остроту:
— Нет... они такими сами становятся от голодания и недосыпа.
Человек же прошёл в проём, не испытывая каких-либо неудобств. Эрнес начал всерьёз подозревать, что Храм действительно строили бескрылые.
За дверью потолок был ещё ниже, стены ещё теснее прижимались друг к другу. Длинный коридор уходил в темноту, иногда ответвляясь тупиками или нишами. В них, однако же, повернуть не удавалось — тут же наталкивались на невидимую стену из плотной энергии. Когда повстанцы прошли немного дальше, ниши уже не были пустыми. В них на грубо сколоченных ложах мирно спали люди в белых длиннополых одеяниях. Нет, не спали... грудь не вздымалась.
— Покойники? — Семурана констатировала.
— Свежие... — Войдан рассуждал, наклоняя голову.
— Скорее, забальзамированные, — Экселент сел на корточки и как можно ближе придвинулся к "стеклу".
— Но зачем они... — Эрнес указал крылом на потолок, — под Храмом? И почему люди?
— "Они слились с Родом. Севелера — нет их блаженней".
У крылатых шерсть встала дыбом от страха. Да, когда они обернулись, увидели бесшумно, как призрака, ступавшего бежевого с красным и синем глазами.
— "Здесь отдыхают тела не только живших людьми", — Иерон остановился и с неподвижным равнодушным лицом вещал безэмоциональные мысли. — "Но по обычаям высшего единства достигают только люди. В зверином облике слишком много скверны", — мирувей прервался на несколько мгновений, а потом продолжил: — "Зачем вы пожаловали во святую святых?"
Экселент скосился на вставших как вкопанных семуран:
— А действительно, что мы пришли?.. Забыли уже? — И резко выставил руку перед собой, кидая в Иерона боевое заклятие. Это вывело из оцепенения остальных, и они прибавили свои удары — самые мощные, на которые были способны. Наместник даже не шелохнулся — и ухом не дёрнул. Вся летевшая в него смертоносная энергия растворялась в паре когтей от его тела.
— "Может, теперь поговорим?" — Он сказал, когда святотатцы уже выдохлись и поняли, что их усилия бесполезны.
— Нам не о чем с тобой говорить! — Боригнева отчаянно вскричала. — Вы убили моих родителей! И ещё тысячи невиновных!
— "Ты знаешь, что твои родители служили Альдаре, когда она была лжедемиургом?" — Иерон отвечал всё так же без настроения.
— Ваша кара несоразмерна! — Эрнес попятился.
— "Вы сами себя наказываете", — кажется, мирувей даже не моргал, — "а мы стараемся облегчить вашу участь. Чем быстрее грешники уйдут под землю, тем меньше им отбывать наказание".
Экселент уже засомневался, что разговаривает с живым существом, а не с иллюзией... Потому быстро махнул рукой, намереваясь её развеять. Но никакого эффекта не последовало... Разве что светлый распахнул пасть и, кажется, беззвучно рассмеялся:
— "Да, я страшный... для тех, у кого в душе непроглядная ночь. Все рано или поздно достигнут Вершины, и этому бесполезно сопротивляться!"
— Улетаем... — Войдан затеребил Экселента за оборванный край плаща.
— "Постойте!" — Иерон неторопливо подходил к врагам. — "Я хочу вам помочь!"
Боригнева показала мирувею длинный острый язык, а человек развёз руки в стороны:
— Гоин бэк!
* * *
Золотая дармана с грустью вопросила, опустив оранжевые глаза:
— Получается, вы вернулись без добычи?
— Ну почему... — Войдан вышел из круга и вновь устроился на сцене. — Есть тема для новой листовки.
— Какой? — Встрепенулась коричневая непоседа. Войдан поделился:
— Иерон, оказывается, считает нашу расу нечистой.
Крылатые встрепенулись, гневно завращали глазами, и под потолком загудело эхо возмущённых выкриков.
— А себя тоже? — Стармайнд подметил несуразность в логике местных лидеров.
— С него станется, — Боригнева перешла с камня на доски и устало легла на пол, — самоунижение у Светлых приветствуется.
— В чём именно выражалась его ненависть? — Кларк подошёл прямо к подмосткам и снизу вверх посмотрел на Войдана.
— Он всех нас призывает стать людьми, — чёрный семуран даже не посмотрел в его сторону.
Крылатые обернулись к Кларку и Экселенту. Маг протестующе поднял палец:
— Но-но! Я к этому не имею отношения!
— В подвалах под Храмом мумии людей, которые воссоединились с Родом... — расписывал подробности Войдан. — Причём некоторые были крылатыми, но высоко наверх Светлые пускают только людей.
— Дискриминация! — Яглинка ляпнула невпопад. Эрнес указал ей на несуразность:
— Что, тебе особо охота к Роду?
— Так проблема в том, — Мая объясняла, — что они заставляют туда идти и становится людьми! А тех, кто не согласен, в ад!
— Зачем им это? — Боригнева распахнула крылья во всю ширь. — Зачем им делать нас людьми?
— Неужели Род нас не любит? — Тихо проговорил Эрнес. Экселент же сел на книгу как на табурет:
— Такое впечатление, что Семаргл с Иероном это агенты человеческих деитей.
— Деятелей? — Пайро не расслышал.
— Деитей, — Экселент пояснял, — могучих духов из слоёв. Или же даже финдов. Это смотря что для Семаргла важнее: семураны в аду или семураны, превращённые в людей.
— А я был бы не против... — десантник развёл руками. — Никак не пойму, что в этом плохого.
— Кларк Браун, — с удивлением уставился на него лидер движения, — вы по-прежнему хотите помогать революции?
— Да, — Кларк с дружеской улыбкой хлопнул его по крыльевому плечу. — Если вся эта речь к тому, что если нежелание стать людьми — единственная проблема, то самый простой способ избежать зверств вашего демиурга — послушаться его и присоединиться к нам, людям. Во всём стоит находить плюсы. Ваша раса, признаю, внешне красивая, но вас сразу же перестанут истреблять тарумцы, комитетчики и многие другие, кто считает вашу расу дикими хищниками, питающихся человечиной. Не надо будет ужиматься вдвое, чтобы войти в человеческое жилище, можно будет с удобством положить палец на курок. И главное — вы не потеряете возможность летать, если вы только этого боитесь! Ховеркрафты, антигравы, генные модификации...
— Вы, кажется, называете подобное "костылями для инвалида", — едко заметил Эрнес. — Давай тебя лишим ног, данных с рождения. А что, техника позволит дать тебе быстрые колёса. Хочешь?
Кларк обернулся в поисках поддержки — и не нашёл. Даже Саяса отвернулась в сторону, нервно постукивая хвостом по полу. Тогда человек обернулся к Эрнесу и холодно проговорил:
— Во время второй встречи представителями вашего вида я чуть было не погиб. Мне заменили сердце и позвоночник на механические. И я, скорее, доволен этим. Возможно, даже сделал бы то же самое добровольно, будь возможность.
Лидер отгородился от человека рукой.
— Ты только что предложил бросить данные нам с рождения возможности, и склониться перед людьми, вообразившими себя избранной расой. Не все они, разумеется, — Войдан подмигнул Экселенту, — так считают, но именно такие определяют политику у себя дома.
Кларк молча наблюдал за диалогом революционеров. Саяса... его Саяса даже не посмотрела, когда дотронулся до крыла. Лишь шикнула "я же несовершенная, забыл?", и развернулась спиной. "Почему она обиделась? Сама же оценила уже, насколько удобно находиться в облике человека", сел напротив девушки бывший служащий ВКС Земли другого измерения.
— По-моему, это явная дискриминация, поддержанная кем-то свыше.
Зверодраконы обернулись в сторону говорившего, им оказался небольшой чёрный дарман.
— Некто уничтожает другие расы, — продолжил Виран, — подобным образом. Идея немного отдаёт безумием...
— Ничуть, — протянула Боригнева, лихорадочно думая над словами гостя Авваатера. — Создатель подарил жизнь моему народу не ради доказательства преимуществ людского облика. Не такой судьбы он нам желал.
— Странно, что лишь жителей Хардола так тиранят, стремясь превратить в бескрылых созданий, без тяги к небу и жизни, — Стармайнд толкнул Пайро. — Мне здесь всё меньше нравится. В Эфердарастриксе хотя бы нет фанатиков, либо их своевременно выявляют.
Все замолчали, переваривая информацию от вернувшихся. Один Виран сидел в стороне и ломал голову, как заставить революционеров выйти из тени и начать действовать.
— Экселент, мирувей мог засечь твою магию и поставить заслон?
— Нет, — от ушей дракона не скрылась гордость за успешное колдовство, — потому что при снятии удерживающих чар, остаточная структура...
— Подожди, — махнул крыльями "дарман". — Храм защищён от магии крылатых. Так?
— Так, — маг догадался, к чему клонит Виран. — Хочешь ещё раз рашнуть в катакомбы? Запросто! Всё мои спеллы держатся, пока я либо не закреплю их, либо не покину зону воздействия. При телепортации было именно второе. Иерону останется лишь пытаться оценить количество энергии, потраченное на два переноса. Он же не ждал нас в гости, пусть и не выдал это эмоциями.
