Ещё две паукообразные твари вскочили из травы на ствол дерева. Асанши больше не заморачиваясь, сбил их обеих. За те несколько минут, что отряду потребовалось собрать своё нехитрое снаряжение, на месте несостоявшегося лагеря валялось с пяток паучьих разведчиков и под конец пара тварей покрупнее.
Асанши с досадой сплюнул, добивая последнюю из чешуйчатых зверюг, размером с хорошую собаку. Даже в судорогах она пыталась дотянуться до его ноги и сомкнуть челюсти.
— И откуда она берет их облик? — Ни к кому конкретно не обращаясь, задал он вопрос.
-Вряд ли она тебе ответит. — Заметил Лютик. — Уходим. И так уже задержались. Только Румми работы добавили.
Асанши обернулся. Но кота на обычном месте не увидел.
-Что, уже?
При стычках с луввами в отряде сама собой установилась своеобразная последовательность действий. Румми не принимал участия в схватках с разведчиками. Они не могут нанести серьёзной угрозы людям сами по себе. Для обороны от ловцов у бойцов экспедиции было достаточно защиты. Поэтому при столкновениях с луввой отряд или занимал оборону в месте, где нельзя было пройти под землей, либо отступал в поисках укрытия.
Румми уходил за периметр обороны, когда определялся с направлением, откуда приближаются основные загонщики. Лувва была одними из немногих противников, кто мог нанести серьёзный ущерб ниахаре в прямой схватке. При этом по выражению Лютика, ниахара стремилась решать возникшую проблему до конца. А именно, стремился пробиться к самой матке, сколько бы загонщиков и охраны ее не окружало.
Бойцы отряда давно уже усвоили, что в этом бою им очень сильно стоит волноваться за Румми. Без него, шансы вернуться домой у отряда резко начинали стремиться к нулю.
Асанши услышал первый рев кота. И затем последовало ещё несколько взрыков.
-Твою ж. — Выругался Лютик. — Ловчих слишком много.
-Это он тебе их посчитал? — Командир отряда все еще пытался иронизировать.
— Ниахары не считают. Но кот радуется хорошей схватке. А сегодня он радуется особенно сильно. Так что там или больше чем обычно ловчих, или к ним уже присоединились телохранители. Когда дело дойдёт до луввы, его голос изменится.
-И радость милого котенка захлестнет нас по самые.... — Пробормотал себе под нос Асанши
Сейчас их задачей был поиск места, как минимум удобного для обороны или вообще недоступное для производных луввы. Но кругом был низкорослый лес с травой по пояс. Окружающие пологие холмы и мелкие овражки не могли послужить нормальной защитой от животного, способного передвигаться под землёй. А высота окружающих деревьев не могла соперничать с высотой прыжка ловчих.
-Плохо дело. Может попробовать вернуться? Часа три назад, вроде были какие-то камни.
— Их уже отрезали от нас. — Возразил Лютик.
-Тогда остаётся один путь. Разведчики или потеряют нас на Расколе или мы сможем их перебить на той стороне по одному. Сомнительно, что Лувва полезет следом за нами.
— Не нравится мне все-таки поведение Румми перед Расколом. — Проворчала Лютик.
-Так выяснили вроде, он чуял лувву и пытался предупредить о ней. — Возразил Асанши.
— Вроде так. — С сомнением протянул Лютик, настороженно оглядываясь.
За спиной снова раздавалось рычание кота.
— Есть Выход?
-Нет. Уходим в Раскол. Только идём в изолированной биозащите. На всякий случай.
Лютик, следом за товарищами достал и подключил к маске шланг подачи кислорода. На глаза легла прозрачная плёнка. Она же неприятно затянула все лицо.
Первый, подходя к Расколу, уже застегивал манжеты перчаток. Последнее место, остававшееся открытым на теле.
В реве за спиной отчётливо послышались новые нотки.
— Вот теперь точно телохранители подошли. — Прокомментировал Лютик, делая шаг следом за своими бойцами.
Мутный густой желтый туман не позволил рассмотреть местность с первого раза. Морось из мелких желто-зеленых капель моросью потекли по прозрачному забралу.
-Похоже Румми нас предупреждал не о Лувве. — Констатировал встречавший его Асанши. — Кислотная атмосфера.
— Вижу. — Проворчал Лютик, торопливо загоняя назад непрошеные воспоминания. Такой же туман, только в разы менее плотный, когда-то плыл после дождей над пещерой, в которой пытался выжить беглый мальчишка.
— Здесь даже огонь не горит. Фильтры не работают. Так что у нас два часа на поиски выхода. — Отчитался Асанши.
— Занимаем позиции и ждем Румми. — Распорядился Лютимир. — Для нас это единственный шанс.
— Ребята уже на местах. Даст Единый, котяра не задержится. Если он нас вытащит отсюда, я скормлю ему свой ужин.
— Сдался ему твой паек. — Хмыкнул Лютик.
Ожидание затянулось минут на двадцать. В течение которых, Лютимир уже начал нервничать. Аппаратура автономного дыхания рассчитывалась на кратковременное применение. В условиях Бездны экспедиция не могла рассчитывать на большее. Кислородные баллоны с собой не потаскаешь. Дыхательная система была основана на порошке, который разлагался в присутствии катализатора с выделением дыхательной смеси. Он был легче. Но его запас сильно ограничивал время автономного дыхания человека.
Наконец из дымки выскочил кот. Он недовольно обернулся на две упавшие после выстрелов тушки ловчих и презрительно фыркнул.
На его шерсти уже светились капли местной росы. Кот облизнулся, смахивая их с носа и недовольно отряхнулся.
— Мне кажется, или ему серная кислота тоже не по вкусу? — Поинтересовался Асанш.
— Ему не нравятся некоторые, не вовремя иронизирующие личности. — Прокомментировал Чатни.
— Это к лучшему. — Не остался тот в долгу. — Те, кто этому коту понравился на той стороне, мне бы сейчас позавидовал.
Лютик не принимал участия в нервной перепалке. И вообще не обращал внимания на своих бойцов. Он замер перед Румми, провел по щиткам на морде, постарался пригнуть голову кота к земле и провести защищенной ладонью по гриве.
— От одного взгляда на эти действия мороз по коже. — Проворчал Чатни.— В боевой трансформации эта грива руку со всей защитой нашинкует мелкими ломтиками.
— Лют говорил как-то, что грива остается одним из немногих чувствительных мест у кота в таком состоянии. Ему надо сообщить ее высочеству, что мы попали в беду.
— Последнее можно было не говорить. — Вздохнул Чатни. — Командир, я знаю что сглупил, прибив того паучка. Отправь я его в траву живым, и лувва могла пройти мимо.
— Или выйти на нас ночью, когда лагерь был бы разобран.
Румми отошел от руководителя экспедиции и еще раз недовольно отряхнулся.
— Ему точно не нравится серный дождь. — Заметил Асанш.
— Еще немного, и нам предстоит сравнить его ощущения со своими. — Грустно констатировал Чатни, осторожно рассматривая лямку рюкзака. — Не знаю, насколько это правильно, но этот дождик разъедает ткани.
Кот несколько раз крутанулся вокруг себя. Сделал пару прыжков в одном направлении, замер. Обернулся и недовольно рявкнул.
— За ним. И желательно быстрее. — Распорядился Лютимир.
Они бежали среди скал и песка. Кругом была безжизненная каменная пустыня. Пару раз Асанш все же заметил нечто подвижное, похожее на маленьких ящерок размером с ладонь. Но при приближении отряда они мгновенно исчезали в щелях между камней.
Отряд двигался на пределе своих возможностей, одновременно стараясь угнаться за котом и хоть как-то контролировать дыхание.
Вид знакомой дымки с резко очерченными краями где-то сбоку вызвал облегчённый выдох у всех бойцов. Асанш развернул отряд, подкорректировав направление движения. Теперь уже и хруст камешков под ногами казался не таким похоронным, и постоянная желтоватая дымка, не дающая разглядеть детали на удалении, не казалось столь подавляющей.
-Асанш, стой. — Лютимир резко замер, обратив наконец, внимание на Румми.
И то, только потому, что тот плечом прошелся по бедру. Толчок костяной пластины, выдерживающей удар тяжёлой пули, был болезненным. Трудно такое проигнорировать.
Отряд замер недоуменно ожидая пояснений от руководителя экспедиции.
— Румми вел нас не к этому Расколу. — Лютимир с силой растер место удара.
-А чем этот плох? — Возмутился Чатни. — Лют, нам дышать осталось, хорошо если с полчаса. чтобы ни было с той стороны, хуже быть не может.
— Ты можешь сказать, сколько осталось до нужного перехода? — На этот раз Асанш был согласен со своим подчиненным. Но все же пытался оставаться на стороне логики.
-Нет. Но судя по поведению Румми, этот Раскол не лучший выход.
— Нам придётся рискнуть командир. Кот может здесь жить, пока не проголодается. А вот мы нет.
Лютик и сам был согласен со своим командиром. Но Румми! Как бы он хотел сейчас иметь прямую связь с ниахарой.
Кот будто почуял его сомнения и отошёл на несколько шагов. Всем своим видом показывая, что он сделал, что должен, а решать им. Уходить в Раскол первым он, похоже, не собирался.
— Вздохнув, Лютик кивнул, давая команду продолжить движение.
-На всякий случай, ты, командир, идёшь последним. — Принял решение Асанш. — Время для первой пары сократим до тридцати секунд.
Привычная дымка перехода расступилась на очередном шаге. В свете местного светила Багрового светила глазам Лютика открылись голые скалы. Какая-то низкорослая растительность и .... вид камня, удар о который выдержало мягкое забрало.
Только тогда он понял, что рухнул, споткнувшись о тело не успевшего отползти товарища.
Рюкзак за спиной буквально навалился на него, в явном желании сломать хребет.
-Тяжёлый мир. — Зачем то с придыханием просветил его Асанш. Он лежал в такой же позе рядом.
— Кто-то ещё хочет обсудить вопрос может или нет быть хуже?
В поле зрения появились лапы. Румми с интересом обнюхал Лютика и, фыркнув, попытался боднуть головой.
Хот и с усилием, Лютику удалось перевернуться на бок. Дышать стало легче.
Кот отступил чего-то выжидая.
С трудом и с небольшими перерывами, Лютик осторожно сел на корточки. Встать на ноги было трудно, но все же возможно.
Справа и слева тоже самое пытались сделать остальные.
-Если кто не сможет двигаться, помочь будет некому. — Предупредил Лютик сразу всех. Он уже рассматривал преображенного кота. Неестественно вывернутые лапы позволяли тому уверенно держать вес тела, почти припавшего к камням. Обычно окружающая его голову и шею грива, прижалась к щиткам и плащом укрывала шею и голову.
Румми нетерпеливо переступил передними лапами и даже изобразил нечто вроде прыжков. Судя по его виду, новый вес совершенно не доставлял ему беспокойства.
-Вот кому можно позавидовать. — Прокомментировал с трудом выпрямившийся Асанш.
-Лучше завидовать молча. Румми зовет за собой, значит, где-то совсем рядом есть Раскол. И он действует по своей инициативе, а не по просьбе принцессы. Но вот что значит в его понимании 'рядом', я теперь не уверен.
— А он точно не уведет ещё куда-нибудь. — Простонал Чатни. — Я больше не верю, что хуже не будет.
— Как быстро ты меняешь своё мнение. — Выдохнул Лютик. — Идём.
Лежать на зелёной мягкой траве и просто свободно дышать. Оказывается, в этом тоже есть своя прелесть. Даже если воздух имеет неприятный гнилостный запах, с которым не справлялись фильтры.
Отряд из десятка бойцов то ли вывалился, то ли выполз из Раскола на поляну на последних минутах, когда они уже начинали задыхаться.
Едва сбросив с себя груз тяжёлого мира, они собрались в центре поляны, и какое-то время молча наслаждались лёгкостью в своём теле.
Здесь ещё был полдень. Лютимир все же заставил отряд подняться и найти более подходящее место для лагеря, чем окружающий густой лес. Они вышли к невысоким скалам, где начали устраивать на дневку.
— У двоих растяжения связок. Карил до сих пор испытывает головокружение. И, похоже, у него проблемы со зрением. В остальном все вроде здоровы. За Расколом мы оставили тяжёлое вооружение. — Подводил итоги Асанш, стоя рядом с руководителем экспедиции. — Боеприпасы были в личных рюкзаках. Так что мы обеспечены легким оружием. Уцелели два кофра с мобильными генераторами силового поля. Так что щиты на крайний случай у нас ещё есть.
-Два?
-Кэрист не справился. Оставил и рюкзак, и кофр. Пояснил Асанш.
-Плохо. Что с продуктами?
-Двухдневный паек в тех же личных рюкзаках. — Вздохнул Асанш.
— В общем, придётся возвращаться. — Вздохнул Лютик.
— Нам бы отсидеться. — Кивнул Асанш. — Несколько дней, чтобы ребята восстановились. Мы тут несколько часов. А караульные только парочку мелких тварей подстрелили. Может, обойдётся?
-Не обойдётся. — Хмуро откликнулся Лютимир.
-Думаешь? Румми вроде здесь крутится.
-В том-то и дело что крутится. Присмотрись.
Асанш некоторое время наблюдал за котом.
-Ничего не понял. Немного нервничает. Ты это имеешь в виду. Наверно вокруг много тварей.
-Он вообще не обращает внимания на тварей. Иначе бы караульным не пришлось стрелять.
-Тогда что он делает, или его метания не имеют смысла?
-У меня есть одна идея. Иллис её уже второй выход обсуждала ее со мной. Но очень не хочется в это верить. Асанш, отмени разведку. На всякий случай, в ночь выставишь усиленную охрану лагеря. И пусть караульные посматривают в сторону Румми. Если уйдет, сразу сообщить мне.
-Принял.
Асанши не стал уточнять причины. Если Лютимир захочет, сам все объяснит. Но его сомнения сильно насторожили.
До заката светила на лагерь вышло еще несколько тварей. Все они обладали впечатляющим арсеналом клыков и были покрыты шерстью разной длины и окраса. Большинство было способно втягивать когти. Радовало, что это были одиночные твари разных видов. Что означало отсутствие на этой территории животных, ведущих охоту стаями.
Мясо одной из убитых тварей, оказалась вполне съедобной. Ее мясо было вполне сносным, на вкус человека, а экспресс-анализ показал его пригодность в пищу. Что не могло не радовать в связи с потерей запаса продуктов.
А посреди ночи Лютика поднял встревоженный Асанш.
— Лют, Румми исчез. Караульные говорят, он все время крутился в пределах лагеря. Несколько раз подходил к твоей палатке. А потом перемахнул периметр и рванул по нашей тропе обратно к Расколу.
Лютик молча выбрался из палатки и осмотрелся. В этом мире не было луны. Темнота стояла такая, что даже соседние палатки оставались трудноразличимы.
— Сейчас поднимаешь половину людей на периметр лагеря. Остальные их сменят через два часа. Но спать все должны с оружием. Утром начинаем строительство полного периметра.
-Можешь сказать, что происходит? — Напряженно поинтересовался Асанш.
-Ниахара потеряла связь со старшей. Если быть точнее, она ослабла настолько, что Румми занервничал. Ее высочество предупреждала о возможности такого момента. Поэтому в последние выходы я стараюсь более тщательно выбирать места стоянок.
— То есть кот отправился искать старшую?
— Нет, он решил вернуться туда, где была нормальная связь. Иллис постарается его вернуть к нам, хотя бы для того чтобы вывести обратно. Но она не могла знать, сколько времени на это потребуется. Уйти отсюда для нас можно или через Раскол в неизвестный мир, или через спутник Раскола из тяжелого мира.
