Возвращение Героя

Я выдул изо рта дым в форме сердечка, ухмыляясь своим мыслям.

Знаете, я обрёл своё счастье, осознав, что оно всегда было рядом...

Ещё одно облачко дыма, которое я выдул, по форме напоминающее флаг с черепом внутри, заставило меня тихо хмыкнуть и несильно скривиться.

Да, как-то меня не на те мысли потянуло. Не стоит забывать, что героем всегда не везёт в делах любовных и со счастьем. По себе знаю. Ещё на Земле узнал о такой вещи, как "флаги смерти" и с удивлением обнаружил, что после всех моих бравых речей, воодушевляющих мои многочисленные команды воинов, все мои товарищи погибали и только я в итоге выживал. Так что нужно с этим заканчивать, ага.

Или всё намного проще? Просто из меня плохой герой и неумелый командир? Хм.

— Фауст! / Ной! — одновременно воскликнули две милые зверолюдки, подскочив ко мне с разных сторон и приобняв за руки, как только мы вошли в селение.

Это наш личный ритуал "встречи". Без понятия, когда и как он появился, но в какой-то момент времени львица и волчица сговорились и начали встречать меня именно подобным образом, заставляя искренне улыбаться.

— Привет, — я приобнял девушек и медленно двинулся вперёд по селению, перед этим кивнув Йен, побежавшей по своим делам в сторону своего дома. — Хлоя, готова к ритуалу?

— Конечно, мы с Миллионом Глаз давно ждём его, — серьёзно отозвалась девушка, забавно подёргав длинными ушками. — А ты?

— Давно, — вместо меня ответила появившаяся перед нами Гни. Девушка заложила руки за спину и коварно улыбалась уголками губ. — О-о, хорошо проводишь время, Фауст?

— А о чём волноваться? — вопросом на вопрос ответил ей я, пожав плечами. — Мы справимся. Я доверяю тебе, а ты мне. Мы бы изначально справились.

— Конечно! — дух важно кивнула и заложила за ухо прядь волос, покосившись на Сердце. — Скоро турнир, Фауст. Я ощущаю, как шестерёнки планов заканчивают вращение и медленно входят в свои пазы, открывая что-то новое... Мы же справимся?

— Обязательно, — я прикрыл глаза и хрустнул шейными позвонками. — Так, девушки, пошли к Праматери. Не стоит заставлять старейшину ждать, не так ли? Эль, не составишь нам компанию?

Она уже прошла через этот ритуал, о чём девушка уже успела рассказать всем нашим, но и без этого львица продолжала волноваться за каждого из нашей компании, хоть и понимала, что каждый из нас готов и мы обязательно справимся.

— Составлю, — серьёзно ответила Эль, протиснувшись между мной и Хлоей, крепко сжав наши руки. — Я буду рядом с вами!

— Спасибо, — тепло улыбнулась волчица.

Хлоя довольно сильно изменилась за прошедшее время. Мы решили жить вместе... ага, в доме Вождя, но всем плевать. Ну и мы сами себя обвенчали, сделав это по моей памяти с Земли и по памяти Хлои из её миров. А Гремори стал нашим священником, ха-ха-ха! Ну и для Ревана с Мерлин он тоже стал священником, да, забавно это вышло: "живой Архилич соединяет души из разных миров". Хорошее начало для какой-нибудь весёлой книги!

Так вот, Хлоя изменилась. Стала более сдержанной и открытой, перестала злиться чуть что, ну и по ночам она уже не кричит, да и делится с нами всей своей памятью прошлого, которую быстро восстанавливает. Всеми хорошими и плохими моментами — от этого ей намного легче на душе. Я тоже рассказал им о своих приключениях и своей трагедии, в которой я "пал", уничтожив Сердце Мира. Но... это было в другой жизни и в другом мире, так что всем плевать.

Всем, кроме меня.

— Побежали! — Гни схватила Эль за руку и потянула наш "дружный паровозик" к дому Праматери, весело засмеявшись. — Хи-хи-хи, наконец ты войдёшь в меня!

— М-м, Ной, чего мы уже не знаем?

Глава 26. Конец первой части.

— Щенки, вы прошли долгий путь, чтобы прийти сюда, — Праматерь говорила медленно и очень тихо, но её голос ввинчивался в разум каждого из немногочисленного молодняка.

Двадцать два зверолюда, причём большая часть намного старше нашей шестёрки — все, кому удалось воплотить духовное оружие, и кто собирается участвовать в предстоящем турнире.

— Вы доказали, что у вас есть сила зверя, ловкость чудовища и человеческий разум. Но вы больше, чем просто монстр или человек, вы — зверолюди! И вам предстоит доказать последнее! Доказать, что вы не боитесь взглянуть в пустые глаза смерти. Доказать, что вы готовы умереть за ваше селение... поэтому убейте себя ради вашей расы. Это приказ духов! Вызывайте ваше духовное оружие и готовьтесь проткнуть своё сердце, а кто боится... что ж, вы можете сдаться и покинуть селение — вас никто не держит. Есть желающие?

Желающих не оказалось и все молча вызвали своё духовное оружие. Рядом с каждым из молодых зверолюдей появились их контрактные духи, присевшие перед лицом. Передо мной уже давно сидела Гни и весело качала головой, слева от меня разместилась Хлоя со своим странным духом, а между нами сидела спокойная, словно скала, Эль.

— Желающих нет? — продолжила старейшина, насмешливо оглядев всех присутствующих. — Это ваш выбор, не преследуйте меня во снах. У вас есть пять минут. Собирайтесь с силами и пробивайте своё сердце духовным оружием. Время пошло!

Все присутствующие знали, что нам предстоит сделать, так что это театральная постановка была данью традициям, насколько я понял. Или же Праматери нравилось запугивать бедных щенков? Кто знает?

Я улыбнулся и перевёл взгляд на свою волчицу, хмуро оглядывающую металлические крылья, выскочившие из-за спины.

— Хлоя, сделаем это вместе?

— Ну... — она вопросительно наклонила голову вбок и тихо засмеялась. — Хи-хи, а почему бы и нет?

Я подполз к ней и приставил лезвие косы к своему сердцу, а Хлоя выгнула свои крылья к груди. Мы положили руки на оружие друг дружки, посмотрев друг другу в глаза.

— Насчёт три? — лукаво поинтересовался я, покосившись на Эль, приобнявшую нас сзади.

— Я буду ждать вас здесь, держа за руки, — произнесла львица, тепло улыбнувшись и прикрыв глаза. — Вы найдёте путь назад по теплу моей руки.

— Найдём, — согласно кивнула Хлоя, прикрывая глаза. — Раз, два...

— Три, — мы одновременно надавили оружие, пробивая друг другу сердца.

Из моей губы покатилась одинокая капля крови, а мир мигнул и медленно завертелся, став терять все краски.

— Это так, — прохрипел я, медленно заваливаясь вперёд — прямо в объятья Хлои, — романтично, кхе-хе...

Меня поддержал дружный писк наблюдающих за нами зверолюдок. А может, моему умирающему разуму просто показалось? Хотя нет, не показалось. Вон, даже Райя с Вождём смотрят.

— Пошли вперёд, Фауст? — поинтересовался у меня голос Гни, заставив мысленно кивнуть.

Всё пространство озарило белоснежной вспышкой света, после чего наступила кромешная тьма. Передо мной появилось подрагивающее изображение Гнилого Леса, девушка крутилась вокруг своей оси и весело смеялась, озаряя своим звонким смехом пустоту бесконечного пространства.

— Что дальше? — я с интересом оглядел свои руки, которых совершенно не ощущал. Так себя чувствуют духи, хм?

— Фу-фу-фу, мой милый Фауст, не спеши! — Гни остановилась и покачала пальцем в воздухе, улыбаясь уголками губ. — Дай девушке приготовиться, всё же... это мой первый раз. Ты ведь возьмёшь на себя ответственность, м?

— Обязательно, — я закатил глаза и поправил спавшую на глаза чёлку, хоть она и не мешалась, так как была полупрозрачной. Стоит подстричься, что ли? Так, не о том думаю! — Разве у нас не в обрез времени?

— Сейчас время для твоего умершего мозга течёт иначе. Намно-о-ого медленней! Здесь могут пройти дни, а то и года, — пожала плечами Великий Дух, появляясь за моей спиной и аккуратно приобнимая меня за пояс. — Не зря же говорят, что во время смерти перед глазами пролетает вся жизнь?

— Меня больше интересует теперешнее, чем прошлое или будущее, — на моё лицо налезла усталая улыбка. — Так что я могу обойтись и без просмотра видеороликов из своего прошлого.

— Их и не будет! — девушка, схватила меня за руку и медленно повела вперёд — прямиком в пустоту. Её глаза медленно приобрели янтарный окрас. — Сейчас мы должны встретиться со Смертью. Думаешь, я смогу в одиночку вернуть тебя обратно в тело?

— А ты не сможешь? — а об этом меня не предупреждали. Впрочем, ничего нового. — И ты сказала, что мы встретимся со смертью? Кто-то из местных Богов? Как зовут?

— Не-е, Боги — это слишком скучно, — Гни поморщилась, будто съела кислый лимон. — Мы встретимся с самой концепцией Смерти, фу-фу-фу!

— Концепцией... — вот теперь я понял, что ничего хорошего это точно не сулит.

Концепция смерти — это не просто Бог, нет, это нечто больше. Намного больше, чем какой-то "Бог Смерти". Разве может Бог в любой момент забрать ту или иную душу? Или уничтожить её? Нет, а вот эта штука может.

— Гни, мне это совершенно не нравится, — честно признался ей я, прикрывая глаза от ударившего в лицо света. — Гни?

От окружающей меня пустоты не осталось и следа. Я находился в просторном кабинете, сидя на мягком кожаном кресле. По углам белоснежного кабинета стояли масляные лампы, из них лился мягкий желтый свет, освещающий просторное помещение, а передо мной сидел коренастый старичок в чёрном деловом костюме. Он был полностью седым, подбородок украшала аккуратная козья бородка, а над нечеловеческими серебряными глазами насупились толстые брови. Хотя не скажу, что лицо было злым, оно... никаким оно не было. Я бы сказал, что на холодной маске застыло далёкое любопытство.

Мужчина сидел на таком же кресле, закинув ногу на ногу, в его левой руке покоился фужер с клубящимся чёрным туманом, на который он время от времени переводил взгляд, пока я разглядывал Смерть. Точнее, её концепцию.

— Здравствуй, Фауст, — у старика был тихий голос, немного с хрипцой, но не настолько, чтобы раздражать. Вполне обычный голос. — Снова рад тебя видеть.

— Здравствуй, — я кивнул и откинулся на спинку стула, скрестив руки перед грудью, — Смерть.

— Удивительно, — продолжил мужчина, оставляя в воздухе свой фужер. Тот и не думал падать, продолжая висеть в воздухе, словно застывший во времени. — Я и не верил, что у тебя получится. Нарушить все законы и вновь прийти сюда. Что ж, как ты мог увидеть, я свою часть сделки выполнил.

— О чём вы? — я не совсем понял о чём он говорит, но догадался, что он обращается не ко "мне-Ною", а ко "мне-Фаусту". Последнее время моя вторая личина жутко популярна. Хм, мне уже страшно вспоминать, что там было в моём прошлом! — Извините, но я не помню своего прошлого.

— Это не проблема, Фауст всё слышит и всё видит. Ведь он — это ты. Или лучше сказать, что всё немного наоборот?

Смерть чему-то улыбнулся и выхватил из воздуха стакан, полуприкрытыми глазами поглядев на витающий в нём туман.

— Что ж, Фауст, ты раскрыл мне глаза на одну важную вещь: даже всемогущие сущности, не поддающиеся законам Мироздания, могут ошибаться. Все ошибаются. Даже мёртвый Творец и мёртвый Разрушитель. Даже ты. Но отставим философию в сторону и поговорим о договоре. Я сделал всё, как ты и желал — собрал их в одном месте. Ты свою часть сделки выполнил, так что... как насчёт новой сделки?

Я тяжело вздохнул и прикрыл глаза, совершенно ничего не понимая, но... раз Фауст понимает, о чём говорит это существо, то всё нормально, ведь так? Когда-нибудь я вспомню свою вторую жизнь и все вопросы исчезнут. Ну, я надеюсь на это.

— Я согласен, — я медленно раскрыл глаза и улыбнулся. — Я люблю договора. И... игры. Да, я люблю игры.

— Я знаю, — спокойно отозвался мужчина, покрутив в руке фужер, издавая им тонкий шум далёкого ветра. Исходящий от ламп свет дрогнул и в следующее мгновение вспыхнули синими огнями, заклубившимися по белоснежному потолку. — Договор и игра. В тот раз ты предоставил мне право выбора, в этот раз его дам я. Чего ты хочешь от Смерти?

— От Смерти... — уголки моих губ потянулись вверх. — От Смерти я хочу Жизни. Знаете, у меня есть две половинки сердца. И они обе дороги мне, как жизнь. Поэтому я желаю получить возможность дважды вернуть кого-либо к жизни.

— По половинке сердца за жизнь, — понятливо кивнул мужчина. — Увы, но нет, Фауст. Половинка твоего сердца — это половинка твоей души. Без половинки души ты не будешь тем Фаустом, с которым я подписал договор. Не пытайся подловить меня на чём-то столь смехотворном.

— И что вы предлагаете?

— Игра, — старик подался немного вперёд и нарочито медленно провёл указательным пальцем по фужеру, заставляя витающий внутри него дым перекраситься в синий цвет. — Я дарую тебе возможность вернуть к жизни любое существо, покинувшее сей мир в районе... скажем, сорока двух минут. Прекрасное число, не так ли?

— И каковы условия этого несомненно прекрасного дара? — я хмуро взглянул на Смерть.

— Для начала ты согласишься на моё первое условие — ты ничего не вспомнишь о разговоре. Подожди, не отвечай. О моём даре вспомнишь в момент нужды. Ну так что?

— Я отказываюсь, — спокойно отозвался я, нахмурив брови. — Хоть предложение и заманчивое, но соглашаться на кота в мешке — увольте.

— Ной, сейчас я разговариваю не с тобой, а с Фаустом, — устало ответила Смерть, облокотившись рукой об ручку кресла. — Ну так что Фауст, согласен?

Ответа не последовало, да и я ничего не ощутил.

— Вот оно как... отдаёшь всё в руки этого мальчика? — продолжил старик, поглядев на меня сквозь свой фужер. — А что если я скажу, что у тебя есть возможность всё исправить? Разве ты можешь упустить такой шанс, а, Фауст?

Уголки моих губ сами по себе дрогнули и поползли вверх, заставив меня ещё больше нахмуриться и устало вздохнуть, но... кроме этого ничего не произошло.

— Даже так? А ты умеешь торговаться, старый наглец, — Смерть улыбнулся, остановив на моём лице свои бездонные глаза. — Хорошо, по старой "дружбе" я поведаю тебе суть нашей не начавшейся игры. Судьба связала тебя с одним... существом. Оно противно Жизни, противно мне и противно миру. Тебе предначертано с ним встретиться, но лично мне это не выгодно. Я порву эту линию судьбы, и ты получишь небольшой шанс всё исправить. Он настолько мизерный, что уходит в ноль. Нет-нет, даже больше — я не вижу ни одного временного отрывка, в котором ты бы успешно окончил свою миссию и тебе удалось всё исправить. Ну так что?

— Удали память мальчику и по рукам, — произнёс белый кролик, развалившись в столь удобном кресле.

— О-о, но как же так? — в хрустальном фужере всплыли далёкие образы прошлого, в которой маленький белый кролик говорит Вождю, что он не будет вмешиваться в жизнь Ноя. — Разве ты "не вмешиваешься"? Или ты решил впервые нарушить обещание, ухватившись за тонкую ниточку надежды в лице Смерти?

— Нет, — Фауст взлохматил белоснежные волосы и устало улыбнулся, прикрыв побелевшие глаза. — Ты ведь сам сказал, что "не видишь ни одного временного отрывка, в котором я бы успешно окончил свою миссию и мне удалось всё исправить"?

— О-о, умно-умно... — улыбнулся старик, залпом выпивая синий дым. — Всё исправит этот мальчик, а не ты. Потому что ты мёртв, так?

— Да.

— Прекрасно, — Смерть поднялся с кресла и протянул Фаусту руку, спокойно продолжив: — Мы обязательно встретимся, Фауст. Начнём игру?