— Щупальца спрута, — тихо буркнул Кай.
Поэтому если обещания подтвердятся, — герцог как будто и не услышал. — Вам нечего опасаться. А если солгали хоть в малости, вас ничто не спасет.
Прозвучало это очень буднично, без какого-либо акцента. И от того по-настоящему страшно. Но герцог продолжил:
— Когда прибудете, предстоит обсудить детали возможного договора. И партию, которая проведет все необходимые изыскания на месте, в частности касательно киновари. Вы ведь не думаете, что я куплю крысу в мешке?
— Нет. Ни в коем разе.
— Это хорошо. И последнее. Мы с вами более не встретимся.
— Э-э-э... — Сантели растерялся.
— В этом нет нужды, — с видом абсолютного превосходства усмехнулся старый герцог. — Картину примет моя младшая дочь, она же выдаст вам оговоренную награду. Разумеется, в том случае, если это действительно оригинальная работа Гериона.
Брюнетка перевела взгляд с Кая на Сантели. Бригадиру захотелось плюнуть, столько высокомерного презрения читалось в ее взгляде.
— Что же касается совместного предприятия, все дальнейшие переговоры вы будете вести с моей средней дочерью. Она занимается морскими перевозками и сопутствующими делами.
Женщина в маске качнула головой и вновь звякнула когтями. Она так и не произнесла ни единого слова, однако у Сантели возникло неприятное вяжущее чувство под ложечкой. Словно глаза в темных провалах крадут у него частицы жизненной силы, а когти готовы проткнуть живот, вытягивая внутренности.
— Как пожелаете, — согласился бригадир. Он чувствовал себя безмерно уставшим, в первую очередь душой. Слишком много всего за один день. И впереди еще целая ночь, скорее всего, полная опасностей.
— И еще одно, — заметил напоследок герцог. — Уничтожьте зеркало. Разбейте его на самые мелкие осколки. Никому не следует знать, что здесь было.
До прощания он не снисходил. Зеркальная гладь разом помутнела. Еще несколько мгновений в глубине полировки угадывались темные силуэты, а затем и они пропали.
Трое переговорщиков переглянулись. Кай никак не мог согнать с лица выражение сердитого раздражения, словно его оклеветали прилюдно, на самом тинге. У Бизо тряслись руки, губы, мешки под глазами и вообще все остальные части тела под жилетом. Пот катился по лицу, оставляя блестящие дорожки.
— Сделано, — выдохнул Сантели. — Получилось...
Кай вздохнул и сделал шаг в сторону зеркала, поднимая меч.
Ни алхимик, ни бригадир не заметили тени, что притаилась, у самого основания стеклянной пирамиды. Лоскута непроглядного мрака, лишенного формы, который буквально растекся по основанию несущей рамы, жадно впитывая звуки в студии всей поверхностью.
Глава 20
Тьма
Поскольку дело происходило не в фильме ужасов, никому из бригады и в голову не пришло делиться на группы, разбредаясь по комнатам. Собрались все в одной зале, не слишком большой, не слишком маленькой. Очевидно, в прошлом это было нечто вроде курительной комнаты, места, где в доверительной обстановке решают серьезные вопросы или предаются блаженному расслаблению. Кабинет был обтянут кожаными обоями, похожими на тонкую замшу с тиснением — повторяющийся принт с растительными мотивами. Но сейчас от замши осталось немного, и голое дерево проступало через огромные прорехи серо-коричневыми планками. Такая же участь постигла кресла, которые были похожи на скелеты животных в обрывках шкур на ребрах основы. Зато здесь имелся ковер, который хотя и уплотнился до состояния войлока, надежно защищал от сырости, что поднималась из затопленного подвала. Двери, выходящие на обе стороны залы, надежно запирались, а на широком окне сохранились трехчастные ставни.
Обычно 'смоляные' старались обустроить ночлег таким образом, чтобы из него имелось хотя бы два направления для бегства. В этот раз Сантели изменил проверенным традициям, рассудив, что вряд ли сгинувшие искатели приключений были глупее. Они наверняка применили все меры предосторожности, но это не помогло. Поэтому бригада наглухо забаррикадировалась и постановила дежурить по двое, причем часовые должны обязательно находиться в разных концах залы. Никто не выспится и не отдохнет толком, зато больше шансов не прозевать ночную напасть. А что утром плестись неверными ногами обратно — так до того утра еще дожить надо. Одно время Сантели всерьез рассматривал идею вообще бодрствовать всей командой до рассвета, упиваясь бодрящими эликсирами. Но после долгого колебания от затеи отказался — слишком утомительным выдался переход. Продержаться ночь бригада еще могла, однако на обратном пути оказалась бы слишком вымотанной. Пришлось балансировать, выбирая между рисками.
Первая стража выпала Шене и Зильберу, как потерявшему немало крови и потому расположенному к слабости. Самую опасную, предрассветную, Сантели оставил себе и молчаливому Айнару. Остальные часы достались Елене и Каю. Бизо постановили не будить, чтобы он более-менее отдохнул и на обратном пути бдел за всех.
Проверив, что компания в сборе и никого не подменили, бригадир закрыл ставни и накинул щеколду — скорее украшение, нежели настоящий запор, но достаточный, чтобы задержать хотя на несколько мгновений того, кто решится вломиться через окно. Пока бригадир затыкал щели гардиной, Бизо прицепил к настенному канделябру лунный кристалл, и ровный синеватый свет осветил залу. Кай приготовил несколько походных свечей, на случай, если кристалла не хватит до утра, такое нередко случалось. Стекляшка была уже старой.
Первым делом Лена проверила состояние 'вьетнамского сундучка'. С ним все было в порядке — несмотря на пару эпизодов купания внутрь не просочилось ни капли воды. Бутылочки оказались целы, инструменты на месте. Пользуясь моментом, Лена еще раз проверила ногу Зильбера, наложила новую повязку с листом подорожника, и обработала по второму кругу клещевые укусы. Все восприняли это как должное, без какого-то особенного одобрения. Лекарь делал свою работу, для которой его и наняли.
Шена собралась бдить оригинальным образом — встала, как настоящий часовой, и поставила альшпис так, чтобы задремав и опустив голову, непременно наткнуться подбородком об острие. Глядя на это, Елена с трудом удержалась от улыбки. Девушке вспомнились рассказы о собственном детстве про 'упрямую девчонку'. Дескать, однажды двухлетняя Ленка заявила — 'я больсе не буду пать!'. Сказано — сделано, и девчонка села в полной готовности любой ценой избежать сна. А для верности взяла детскую пирамидку из колец на стержне и поставила перед собой, чтобы, в случае чего, упасть прямо на игрушку и, соответственно, проснуться. Кончилась затея предсказуемо — подзатыльником — а Шена сейчас забавно напомнила о ней.
Зильбер страховаться не стал, он просто сел на древний скелет кресла, похожего одновременно и на кушетку, и на шезлонг, проверил тетиву и разложил под рукой три ядовитые стрелки. Достал из сумки маленькую щеточку и начал расчесывать бакенбарды. Три движения с одной стороны, три с другой, и снова, и снова, с монотонностью метронома. Казалось, он может делать это без перерыва до рассвета.
Распустив ременные завязки поняги, Лена сняла с рамы и раскатала два одеяла — одно вниз, другим укрыться. Несмотря на ковер и плотно закрытые ставни, было прохладно. За стенами дома кто-то квакал, мощно и трубно, как в самую первую ночь Лены на Пустошах. Немного помучившись, лекарша 'перестелила', то есть скатала нижнее одеяло в виде валика под голову, и улеглась прямо на ковер.
Желудок запоздало напомнил о себе неприятным сосущим чувством, как будто превратился в одну большую осьминожью присоску. Днем Лена не проглотила ни крошки из-за вездесущего запаха мочевины, казалось, что если в живот попадет хоть кусочек еды, он сразу выйдет наружу вместе со всеми внутренностями. Сейчас настало время расплачиваться за брезгливость. Можно было перекусить куском вяленого мяса или пеммиканом, надеясь, что защитная эссенция не пропитала их так же, как одежду. Однако усталость навалилась как подушка, мягкая и в то же время неподъемная.
Завтра, подумала Лена. Все завтра...
Сон не подкрался, он взял и пришел, с настойчивой мягкостью окутывая лекаршу плотным покрывалом. Сдаться этому пришельцу было легко и очень приятно, чувствуя, как расслабляются измученные за день мышцы, а глаза закрываются сами собой. Засопел во сне Айнар, звякнуло чье-то оружие, размеренно и тихо шуршала щеточка Зильбера. Квакун за окном умолк. Дом затих, даже рассохшееся дерево не скрипело.
Лена заснула.
Или не заснула...
В прежних кошмарах она видела образы, однако не могла осознать их целиком, словно глядела на картины чужой жизни сквозь замочную скважину. Сейчас все было наоборот. Лена как будто повисла во тьме без конца и без края, лишенная тела и воли — сгусток чистого сознания. А вокруг нее, вовне и внутри разума разворачивались образы. Скупые, обрывочные, как на экране телевизора со сбитой настройкой, когда фильм разбивается на отдельные кадры, дополнительно искаженные рябью, а звук хрипит из динамиков. Лишь изредка, повинуясь загадочным колебаниям эфира, изображение и звук складываются в обрывочную сцену, очень короткую, готовую вновь утонуть в помехах.
Я плохой маг...
Никудышный...
Бесполезный...
Чужая печаль имела цвет прелой листвы и запах соломы, которую стелили на голый пол в домах. Аромат свежести, солнца и земли пока ощутим, но уже перебивается затхлостью, навозом, старой кожей ботинок и пылью. Горе, застарелое и привычное, как неопасная, однако незаживающая язва.
Я способен лишь на фокусы...
Мелкие фокусы...
Даже не настоящий маг... всего лишь 'алхимик', жалкий ремесленник...
И мне не суждено подняться выше...
Магия — это дар, которым я обделен...
Будь проклята эта жизнь... будь проклят Создатель, который оказался столь жесток...
Он дал мне испить из чаши, но лишь один глоток... и оставил мучиться от жажды перед источником, до которого мне никогда не дотянуться...
Фокусник-алхимик...
Это было ... неуютно. Лена не чувствовала никакого дискомфорта, но где-то в глубине сознания росло понимание того, что это НЕ ее видение. Образы, разворачивающиеся перед внутренним взором, предназначались кому-то иному.
Мама, что ты делаешь?!.. Не бейте его!
Новые образы, новые цвета. Если предыдущие были серы и тоскливы, то сейчас вокруг Лены бушевала ярость. Злость, которую время скрыло прочным щитом от остального мира, однако не усмирило.
Содомит? Нет, это ошибка!
Сынок, ты не виноват. Он прокрался в наш дом тихой змеей, дабы отравить твою душу, но теперь ты свободен. Гадина будет истреблена.
Оставьте его, это ошибка! Он не виновен, он всего лишь учитель!
Повесить его! Нет, сначала отсеките преступные, скверные члены тела его! Сожгите перед его собственными глазами! Срежьте плоть с костей. Никому не позволено смущать юные умы, ибо сказано было после Бедствия — семя мужчины да не будет растрачено впустую, потому что оскудела земля, и населена женщинами, лишенными мужей.
Оставьте его, оставьте... Это несправедливо, это неправильно... Мы только читали старинные книги со стихами... Мама, ведь ты сама хотела, чтобы я изучал науки и искусства.
Вон из нашего дома, мерзкий отрок. Скверна все же пустила в тебе корни, ты жалеешь отступника. Спустите на него кабанов!
Ненавижу вас. Проклинаю вас. Отрекаюсь от вас.
Ярость обжигала, от нее хотелось отвернуться, закрыть глаза ладонью, однако ...
Некто или, скорее, нечто обволокло мир бесплотной сетью, буквально вытягивая чужие воспоминания, закручивая их в тяжкий водоворот, загоняющий чужой разум все дальше и дальше во тьму. В забвение. А Лена каким-то чудом оказалась на периферии, на самой границе воронки, где волна уже движется, однако еще недостаточно сильна, чтобы увлечь за собой.
И к ней начало приходить понимание...
Новый образ имел цвет золота и стали.
Смерть. Убийство. Много смертей, много убийств. Холодная, рассудительная жестокость мастера своего дела. Кровь, оплаченная монетами, превращенная в серебро и золото, как будто трансмутированная в тигле искусного алхимика.
Азарт. Победа. Годы боев. И наконец, усталость. Тяжелая, мучительная усталость, когда победа уже давно не приносит радости, а золото кажется нечистым, покрытым несмываемыми пятнами крови.
Женщина, которая оказывается рядом, ее тепло, ее забота. Сначала — купленные за деньги, вынужденные, пропитанные страхом и боязнью огорчить хозяина. Затем — раскрывающиеся привязанностью, словно горные цветы, чьи лепестки можно увидеть лишь в короткие минуты, когда луна и солнце равновесно встречаются в небе. Он — солнце, прямой, уверенный, суровый. Она — луна.
Покой. Умиротворение.
Нельзя купить любовь за деньги. Но можно вырастить ее вдвоем, терпеливо, день за днем.
Счастье. Недолгое... Оно уничтожено. Разбито чужой злобной волей.
Руки старые, слишком старые... В них больше нет прежней силы, нет быстроты, что годами приносила победу за победой. Остался лишь опыт. И всепоглощающая ненависть, горькая вдвойне, потому что хозяин рук знает — он не получил ничего сверх того, что сам так щедро раздавал направо и налево в обмен на золотые монеты.
Лишь опыт остался. Опыт бойца. Он послужит, он поможет, когда больше ничего не осталось. Пришло время снять со стены саблю, поднять клинок с позолоченных крючьев, почувствовать знакомую тяжесть в руках.
Я плохо жил. Наверное, плохо умру. Но сегодня после заката я — как в прежние времена — выйду на улицы с оружием в руках, и об этой ночи сложат легенды.
Воронка крутилась, подобно чудовищному водовороту из рассказа Эдгара По. Она как мистическое решето, тщательно перебирала чужую жизнь, брезгливо откидывая светлое, теплое. И вытягивала все самое черное, тяжелое, все, что хранила память. Вытягивала, сплетая в нити, соединяя нити в сеть, опутывающую сознание. Дальше, глубже...
С болезненной остротой Лена поняла — это не случайные видения, не ночные кошмары. Это нападение. Невидимая сила атаковала всю бригаду, погружая бойцов одного за другим во тьму повторяющихся воспоминаний. Затягивая в спираль, которая прочно удерживала разум в им же созданной клетке.
Одновременно с пониманием Елену накрыл новый каскад чужих призраков.
Церковь. Празднество. Скорее всего, свадьба. Здесь царит безмятежное счастье. Люди, чья жизнь не длинна и преисполнена тяжкими трудами, как никто другой способны наслаждаться каждым мгновением подлинного счастья и безмятежности. А гроза все ближе... Она все еще незрима, однако уже нависла над праздником. Гроза близко...
Она уже здесь.
Свадьба разгромлена, уничтожена, как изящный цветок, мимоходом затоптанный конским копытом. Как игрушка, сломанная капризным ребенком.
Жених силен, очень силен, однако сила не поможет против сноровки опытных убийц. Оружейник не станет мастером и не заведет свою мастерскую. Его латы не обретут известность по всему миру, а секрет цементации брони откроет совсем другой человек, намного позже. Кузнец убит одним ударом копья, однако над телом продолжают глумиться, запоздало вымещая страх, что охватил на мгновение черные сердца, когда жених проломил череп первому, кто поднял руку на его женщину.
