Жажда Крови

Лишь прекрасные зелёные глаза хранили следы смертной муки.

Марию нашли обходившие Соборный округ церковники. Уцелевший в бойне Старого Ярнама Герман узнал о гибели любимой ученицы одним из первых. Охотник, лишившийся ноги в битве с обратившимся в кошмарное чудовище Людвигом, впоследствии так и не оправился от пережитого в ту проклятую ночь горя.

Марии никто не пришёл на помощь из-за того, что все работавшие в лаборатории с восходом Красной Луны укрылись на верхних этажах, бросив пациентов на произвол судьбы. Взломавшие входную дверь охотники столкнулись со всеобщим буйством пациентов. Сломленные страхом учёные оказались неспособны даже на то, чтобы навести порядок среди подопытных.

Погибшую отнесли в обитель Хора, игнорируя просьбы Германа оставить тело девушки в покое. Но церковники чувствовали слишком яркие следы силы Великих, чтобы отступить. Адепты Хора быстро разобрались, что Мария носила ребёнка. Вырезав зародыш и крошечную пуповину из мёртвого тела, они намеревались использовать их для своих целей. Пуповина шевелилась и пульсировала, будто живя своей жизнью. Позже и пуповина, и зародыш пропали. Подозрение пало на Германа и одного из его охотников, но доказать их вину хористам не удалось.

Марию похоронили у стен старой Мастерской Германа в простом гробу без особых украшений. При погребении присутствовал сам охотник и несколько её бывших коллег и друзей. В те дни такие скромные похороны могли считаться большой удачей для покойной, потому что мёртвых было столько, что гробовщикам хватило бы работы на годы вперёд.

* * *

Вся жизнь Ярнама после той страшной ночи претерпела глубокие перемены. Немногие оставшиеся здравомыслящие бежали прочь из города. Поток паломников почти иссяк — лишь самые отчаянные осмеливались искать исцеления в проклятом городе. Для Церкви практически единственным источником доходов стал сбор податей с окрестных земель.

После сожжения Старого Ярнама Чума Зверя ненадолго остановила свою триумфальную поступь, и город на какое-то время вздохнул с облегчением. Вера в Церковь укрепилась.

Новая глава Церкви, бывшая помощница Лоуренса, закрыла Бюргенверт и запретила горожанам даже приближаться к старому университету. В высших кругах Церкви ходили слухи, что Виллему удалось превратить в Великого одного из своих студентов и что новый Великий хранит город от зла.

Зимой того же года крупный отряд Церкви под предводительством мастера Логариуса напал на замок Кейнхёрст. Многие церковники, участвовавшие в нападении, погибли. Заплатив дорогую цену, Логариус добился своего: ярнамская аристократия была вырезана под корень. Сам мастер пропал, попытавшись отыскать королеву Аннализу. Выжившие последователи Логариуса ничего не рассказали о судьбе своего учителя.

В том бою пал сэр Эрик, отважно защищавший свою королеву.

После смерти Марии Герман практически отошёл от дел, просиживая целые дни в своей старой Мастерской, ныне пустой, тихой и печальной. Поговаривали, что старый охотник заказал куклу в человеческий рост и пытался оживить её при помощи тайных ритуалов. Немногие видевшие куклу уверяли, что она как две капли воды похожа на покойную ученицу Германа. В канун зимнего солнцестояния старый охотник скончался.

Присутствие Луны не сдалось, но собирало силы. С течением времени чудовищ становилось всё больше, и один за другим пустели городские кварталы. Люди, что ещё не бежали, старались селиться поближе к Соборному округу. Церковь слабела, сила Хора иссякала, и в одну тёмную ночь волна чудовищ затопила Ярнам, превратив когда-то процветавшую столицу королевства в мёртвый город.

* * *

Гибель человеческого тела не смогла убить сознание Марии. Тело, пребывающее в ложном подобии смерти, покоилось в гробу под двухметровым слоем земли. Но Мария чувствовала себя живой как никогда.

Гроб — словно кокон. Метаморфозы шли с невероятной скоростью. Использовав останки своего смертного тела, Мария создала тысячи гибких жгутов, распространившихся в земле подобно корням. Пропитанная кровью и смертью ярнамская земля сытно кормила её. Защитив гроб прочной оболочкой из толстых алых нитей, Мария крепла и готовилась к вознесению. Пересоздание себя оказалось самой увлекательной задачей из всех, что когда-либо вставали перед ней.

Почти всё, что волновало её раньше, стало неинтересным и бессмысленным. Воспоминания о человеческой жизни казались относящимися к бесконечно далёким временам. Мария радовалась, что сохранила разум, в отличие от бедной Ром. Так она сможет достигнуть намного большего. Неважно, хотела она этого или нет, но путь возвышения изначально предназначался ей. И зов крови поманил её на этот путь. Она была избрана Великими с самого рождения. Жажда справедливости и блага для человечества помогли устоять на предначертанном пути вернее, чем слепое властолюбие Лоуренса. Её род пронёс дарованную свыше кровь сквозь тьму тысячелетий, чтобы создать новую Великую.

Теперь, когда последние иллюзии и заблуждения рассеялись, Мария поняла, с какими силами столкнулись легкомысленные людские исследователи, открыв старые лабиринты. Гибель Ярнама была продумана ещё до первого камня, заложенного людьми на берегу Лунного озера. Весь человеческий мир оказался тщетой, мимолётным дуновением космических ветров, крохотным штрихом в картине замыслов, охватывающих миллиарды лет и миллиарды звёздных систем в тысячах Вселенных.

Лишь величайшей милостью бесформенного Идона ей дозволили ступить на нижнюю ступеньку в запутанной иерархии Великих. За ней стояла кровь предков. Но разве кровь значит что-то без Его расположения? Вряд ли кто-то из людей ранее удостаивался такой чести. Впрочем, была ли она когда-либо человеком? Её род нёс из века в век дары крови, что есть дары самого Идона, сам того не ведая. Что некогда пришло от Великих, воплотилось в ней и вернулось к Ним.

Завеса земного лопнула, открывая прямой путь в царство Великого Идона, вездесущего Хозяина Крови. Неукротимые потоки чистой жизненной силы закручивались стремительными вихрями. Мириады жизненных форм, некогда развившихся и погибших в неисчислимых мирах, перетекали одна в другую в сердце багровой бури, корчась и извиваясь в нескончаемой муке. Кокон раскрылся и рассыпался в прах, отпуская Марию в её новые владения.

Чувствуя, как бренная материя её тела выгорает, обращаясь в сверхъестественный флюид, Мария возликовала.

Её новое тело представляло из себя пылающую изнутри призрачным алым пламенем сущность, протянувшую разветвлённую сеть похожих на сосуды нитей сквозь бесчисленные миры и пространства. Теперь Ей стали подвластны жизни миллионов смертных созданий в разных уголках Вселенной.

Здесь Мария обнаружила всех, кто когда-либо причащался кровью. Люди и птумерианцы, чудовища и святые — все изуродованные и обезумевшие как один. Слившиеся в единое целое в параличе неописуемого ужаса. Брат Джоул, сросшийся с кровоглотом и ещё чем-то не менее безобразным; капрал Грубер, обратившийся судорожно трясущимся комком кровавых нитей, вновь готовый верой и правдой служить своему командиру; Валлар, Герман и другие охотники, навечно порабощённые кровью; их жертвы, лишившиеся последних ошмётков личностей.

Обезумевший Валлар превратился в огромный пучок налитых кровью глаз, слепых и конвульсивно дёргающихся. Даже Гисберт, отчаянно желавший бежать от рока охотников, не спасся от зова крови.

Всё человеческое в них давно умерло, знала Мария. Не люди они, а лишь сгустки жизненной силы с намертво впечатавшимися отпечатками разложившихся душ. Вгрызающаяся в себя в припадке безумия и боли капля слизи, некогда бывшая Германом, является ли когда-то любимым ею наставником? Человеческий разум милосердно хрупок, он быстро сгорает, оставляя после себя чистую жизненную силу, навечно искажённую болью. Благодаря кровавому причащению некоторые люди сохранили после смерти часть себя и оказались затянуты в эту жуткую действительность. Их долей стал вечный ужас; но Мария и немногие другие, ранее Ей неизвестные, преобразили себя и теперь правили царством крови как вассалы Великого Идона вместе с пребывавшими здесь до времени Сущностями. И будут править вечно.

Мария узрела Идона во всём Его величии и мощи. Взгляд смертного не может распознать Его облик за пеленой бытия, но после вознесения Мария ясно видела суть бесформенного Великого и трепетала перед Его безграничным могуществом.

Примечание к части

Заключительная глава получилась достаточно короткой. Надеюсь, для эпилога это не очень большой недостаток. Как всегда, прошу указывать на недочёты, будем исправлять и дорабатывать. Огромное спасибо от всего сердца всем, кто поддерживал меня советами и отзывами во время написания повести.

>